Nguyên Khí Cứng Đầu

Sáng hôm sau, Trần Mặc ngồi xếp bằng trong góc phòng, lưng tựa vách đá lạnh, cuốn Thủy Linh Âm Kinh mở trên đầu gối. Trang sách không thay đổi dù hắn đọc lần thứ bảy. Chữ vẫn là chữ đó, trình tự vẫn là trình tự đó — dẫn linh khí Thủy từ huyệt Lao Cung ngược lên cánh tay, qua Thiên Tuyền, xuống Đan Trung, vào đan điền theo đường thẳng nhất. Lần đầu hắn đọc vì tò mò. Lần thứ hai vì không hiểu. Lần thứ bảy vì vẫn không hiểu dù đã thử nghĩ khác đi ba lần. Cuối cùng hắn gấp sách lại. Sách chỉ là bản đồ, mà bản đồ không thể thay thế việc tự mình đi — điều hắn đã biết từ lâu, dù vẫn cố đọc thêm để xem có bỏ sót gì không. Có lẽ đó cũng là một dạng trì hoãn. Hắn nhắm mắt, điều chỉnh hơi thở rồi bắt đầu thử. Linh khí Thủy trong không khí buổi sáng mỏng, nhưng có. Nó đáp lại khi hắn mở đường kinh mạch theo đúng chỉ dẫn — lạnh nhẹ ở đầu ngón tay, lan dần lên lòng bàn tay. Luồng khí đi được một đoạn rồi bị đẩy ngược. Từ đâu đó trong lồng ngực, hơi nóng lan ra, không mạnh hay đột ngột mà đều đặn như một bức tường không có cửa. Hắn thử lại ba lần, kể cả đổi sang tay phải với đường dẫn ngắn hơn, nhưng kết quả vẫn không thay đổi. Hắn ngồi yên, không mở mắt. Đây có lẽ không phải lỗi kỹ thuật, bởi hắn đã làm đúng mọi bước trong sách. Hỏa và Thổ trong linh căn đang tự động kháng cự theo bản năng ngũ hành, không phải vì hắn điều khiển sai hay thiếu tập trung. Cơ thể chỉ đang làm điều nó được sinh ra để làm, và điều ấy tình cờ cản đường hắn. Mồ hôi rỉ ra sau gáy dù hắn ngồi yên hoàn toàn. Trong khi hai hệ kia phản ứng dữ dội, Kim trong linh căn vẫn nằm im. Hắn đã bỏ qua nó suốt những lần thất bại vừa rồi: Kim không cản hay tham gia vào xung đột, giống một tấm gương lạnh đặt cạnh ngọn lửa đang cháy. Trần Mặc thử dồn ý thức vào kênh Kim trước, chưa vội kéo linh khí Thủy, chỉ mở đường và để cảm giác lạnh làm dịu hơi nóng hai bên. Sau đó hắn chậm rãi kéo Thủy theo sau, và luồng linh khí cuối cùng cũng trôi vào. Nó vẫn chậm, mỏng, run rẩy ở đoạn giữa nhưng không còn bị hất ra. Trần Mặc không dám thở mạnh hay để ý nghĩ phân tán, chỉ giữ nguyên trạng thái như đang cầm một vật dễ vỡ mà chưa biết nó chịu được bao nhiêu lực. Con đường này do hắn tự tìm ra, không có trong sách và cũng chưa từng được ai chỉ dạy. Đúng lúc ấy, tiếng bước chân vang lên ngoài hành lang. Hùng Lực — hắn nhận ra nhịp bước đó, nặng và hơi kéo lê, càu nhàu gì đó về bài tập buổi sáng. Tiếng bước dừng lại một nhịp trước cửa phòng, rồi tiếp tục đi. Chỉ một thoáng phân tâm cũng đủ khiến dòng Kim–Thủy loạn nhịp, linh khí tan ra như khói gặp gió. Hắn ngồi yên thêm một lúc trước khi thở ra, nhưng lần thất bại này khác trước: nguyên nhân là sự tập trung bị kéo đi, không phải con đường đã chọn sai. Trần Mặc quyết định ra ngoài để đầu óc thanh thoát. Phía sau khu lưu trú có một con suối nhỏ, ít người qua lại vào giờ này. Hắn ngồi xuống gần mép nước, không có ý định tu luyện ngay — chỉ ngồi, lắng nghe tiếng nước chảy qua đá. Ánh sáng ban mai còn nghiêng, rọi vào mặt nước thành những vệt vàng mỏng rồi vỡ ra. Nhưng khi hắn thả ý thức xuống theo thói quen, có gì đó không khớp với âm thanh bên trên. Dưới lớp đá lót suối, sâu hơn tiếng nước mặt, có một mạch linh khí Thủy chảy theo chiều riêng — không đều, giống nhịp thở của người đang mệt. Hắn không chắc mình cảm nhận đúng hay chỉ tưởng tượng, nhưng ý nghĩ rằng tầng đất này có điều bất thường cứ đọng lại không tan. Hắn quay về phòng và lần này chọn ngồi gần cửa sổ nhìn ra hướng suối. Không có lý do rõ ràng; có lẽ khoảng không trước mắt thay đổi thì ý thức cũng khác đi đôi chút, nhưng hắn không cố giải thích. Hắn thử lại cách lấy Kim dẫn Thủy. Lần này linh khí Thủy trôi vào nhẹ hơn trước — vẫn mỏng và chậm, nhưng đã đủ tích lũy thay vì tan ra ngay. Hắn giữ trạng thái đó qua một canh giờ rồi hai canh giờ, trong khi ánh sáng ngoài cửa sổ đổ dài xuống sàn và kéo bóng tường thành đường chéo dần dịch về phía hắn. Đến gần trưa, một thứ gì đó trong đan điền khẽ siết lại. Không có bùng nổ hay rung chuyển, chỉ là cảm giác cố định như khóa cài vào ổ, gọn và yên: Luyện Khí tầng một. Hắn ngồi thêm một lúc trong im lặng, không làm gì cả. Khi hắn mở mắt nhìn xuống bàn tay, cuốn Thủy Linh Âm Kinh vẫn nằm cạnh đó, mở ở trang hắn đã đọc qua nhiều lần. Mắt hắn dừng lại ở một dòng chú giải, thứ hắn không hiểu mỗi lần đọc trước: "Kim dẫn Thủy, Thủy nhuận Kim — hai thứ không đối lập mà phụ trợ." Trần Mặc đã tự tìm ra con đường ấy trước khi hiểu được câu chú giải này.