Đúng Mà Không Thắng

Bóng Trần Mặc in xuống nền đá hành lang Nghị Sự Các, dài và hẹp dưới nắng buổi sáng. Hắn dừng trước cánh cửa kép nơi Đinh Huyền Cơ vừa đi vào, không gõ cửa. Qua khe cửa, hắn nghe tiếng người đổi chỗ và vài lời nói không rõ, đủ biết bà đang gặp người khác. Trần Mặc đứng ngoài chờ, không đoán họ sẽ quyết định thế nào. Bóng dịch chuyển chậm về phía cửa theo từng khắc mặt trời leo cao. Hắn không tựa tường, không khoanh tay, không nhìn xung quanh để tìm điểm neo mắt. Chỉ đứng thẳng, hai tay buông, nhìn vào điểm giữa cánh cửa. Không ai đi qua hành lang này trong canh giờ đó, đây không phải khu hay có người qua lại buổi sáng sớm. Gió từ hướng hồ đẩy vào khe hở phía tây hành lang, lạnh vừa đủ để cảm thấy ở cổ. Có lúc hắn nghĩ đến bốn chứng cứ vừa để lại trên bàn đá tiền sảnh, rồi nhớ tới Đức Hạnh Thư Phỉ và Hải Dực Ẩn Linh Bài vẫn nằm riêng trong túi trữ vật. Hắn chưa đối chiếu hết bút ký của Phạm Hải Dực, nên sáng nay chỉ trình những gì mình có thể giải trình trước chưởng môn. Phần quyết định tiếp theo thuộc về căn phòng sau cửa kép. Bóng hắn dịch thêm một đoạn, gần cửa hơn. Cánh cửa mở, Mạc Huyền bước ra trước. Áo nếp thẳng, tay không mang gì, mặt bình thản theo cái cách của người không cần chứng minh bình thản. Hắn không dừng lại, không nhìn về phía Trần Mặc, bước chân đều theo nhịp quen thuộc của người đã đi hành lang này nhiều lần hơn mình muốn thừa nhận. Khi đi ngang qua Trần Mặc, bước chân hắn chậm lại nửa nhịp rồi tiếp tục, đủ để đối phương nhận thấy. Bóng lưng hắn không quay lại; qua cuối hành lang rẽ phải, bước chân đều dần khuất sau tường đá. Trần Mặc nhìn theo một thoáng rồi quay lại cánh cửa. Nửa nhịp chậm ấy có thể là lời nhắn cố ý, cũng có thể chỉ là một bước chân đổi nhịp. Hắn ghi nhận, chưa vội gán ý nghĩa cho nó. "Vào đây." Giọng Đinh Huyền Cơ từ bên trong, không to, không cần to. Trần Mặc đẩy cửa. Những người hắn nghe lúc nãy đã rời qua lối khác; phòng chỉ còn Đinh Huyền Cơ. Ánh sáng buổi sáng đổ vào từ song phía đông, kéo bóng bàn đá dài về phía tường. Bà đứng đầu bàn, lưng thẳng, vai hơi chùng xuống. Bà không mời ngồi, Trần Mặc cũng giữ nguyên vị trí. "Mạc Huyền có liên kết ngoài tông." Bà nói, nhịp đều như đọc một tài liệu đã đọc nhiều lần. "Liên kết đủ lớn để nếu ta xử sai, hậu quả sẽ không rơi lên đầu hắn, mà rơi lên Minh Uyên Môn. Hắn sẽ rời tông trong ba ngày. Không bị truy cứu thêm." Đinh Huyền Cơ để hắn tự nghe hết kết quả. Bà không liệt kê những mối liên kết ngoài tông hay yêu cầu hắn đồng ý. Trần Mặc đứng yên trong khoảng lặng đó. Hắn không phản bác. Trong đầu hắn lướt qua một lần: đúng như dải tính toán. Mạc Huyền rời tông, không bị truy cứu. Đinh Huyền Cơ không sai. Bà đang trình bày thực tế, không phải xin phép. Hắn chưa thấy nhẹ nhõm; bản thân quyết định này vẫn để lại nhiều câu hỏi. "Chưởng môn," hắn nói sau cùng, như muốn xác nhận mình đã nghe rõ. Đinh Huyền Cơ nhìn vào điểm giữa mặt hắn, không vào mắt hẳn, không nhìn đi chỗ khác. Đủ để hắn không chắc mình đang bị quan sát kỹ hay đang được phép đứng đó. Bà gật đầu một lần. "Ngươi đã làm đúng quy củ." Câu nói chỉ xác nhận hắn đã trình việc theo đúng quy củ. Trần Mặc không kịp phản ứng thì tay bà đã đặt lên bàn đá một thẻ lệnh bài nhỏ. Bàn tay rút về ngay, không đẩy về phía hắn, không có cử chỉ trao hay áp đặt. Thẻ nằm ở điểm trung tâm mặt bàn, đợi. Đinh Huyền Cơ không giải thích thêm. Trần Mặc nhìn xuống. Gỗ đơn giản, ký hiệu khắc gọn không hoa văn. Hắn nhận ra loại ký hiệu chỉ định khu vực, tầng hai của Thư Các nội môn, nơi trước đây hắn biết mình chưa có quyền bước vào. Hắn chưa vội xem thẻ là phần thưởng; nó có thể là lối vào những tài liệu bà muốn hắn tự tìm đọc. Hắn cầm lấy thẻ, không hỏi thêm điều kiện. Trần Mặc bước ra khỏi Nghị Sự Các, ánh sáng buổi sáng đổ vào mặt hắn từ phía đông. Hắn dừng lại ở điểm cũ trên hành lang. Bóng hắn lúc này đổ về hướng khác. Mặt trời đã đi thêm một đoạn dài, đủ để cả canh giờ chờ đợi lúc trước và buổi gặp trong phòng kia gộp lại thành một buổi sáng dứt khoát. Hắn nhìn xuống thẻ lệnh bài trong tay. Ngũ Vân Thạch Mờ Hàn Ký, Ám Khế Ngọc Giản, Giả Linh Văn Bản và Song Ám Trác Thế còn ở tiền sảnh để chưởng môn thụ lý. Riêng bút ký cùng ngọc bài của Hải Dực vẫn trong túi hắn, chờ một lần kiểm chứng riêng. Thẻ lệnh bài mới mở ra một hướng tra cứu khác. Đó mới là nấc thứ nhất, hắn tự nhủ, chưa có gì đáng thỏa mãn. Chân trái hắn hơi tê vì đứng quá lâu trên nền đá lạnh, cơn tê mỏng, nhắc nhở rằng canh giờ chờ đợi khi nãy là thật, không phải ký ức trừu tượng. Hắn dồn trọng lượng sang chân phải một nhịp rồi thôi. Hắn sắp bước khỏi hành lang thì ngón tay cái lướt qua góc dưới thẻ lệnh bài. Ký hiệu ấy khiến hắn dừng lại: hắn đã thấy một dấu tương tự trên bìa ngọc giản vô ký mà Ngô Thanh Uyên để lại, chứ không phải trong tài liệu chính thức của Thư Các. Hắn lật ngược thẻ lệnh bài. Hai dấu có cùng tỷ lệ nét và cách bẻ ở điểm gãy thứ ba. Sự trùng hợp đáng để truy tiếp, dù hắn chưa biết chúng có cùng nguồn hay không. Trong phòng kia, Đinh Huyền Cơ đặt thẻ này xuống mà không giải thích. Hắn đứng yên thêm một nhịp thở, giữ nét mặt bình thường rồi cất thẻ lệnh bài vào túi trữ vật. Ngón tay dừng lại nửa giây trước khi buông. Hắn rời hành lang, mang theo thẻ cùng hai vật chưa trình để tự đối chiếu trong những ngày tới.