Lời Mời Không Có Điều Kiện

Sau câu hỏi ở quán, Trần Mặc chưa nhận thẻ tre. Người đàn ông chỉ cất nó đi rồi dẫn hắn qua lối bên hông gian nhà treo bảng Hải Vọng Đường; đến trước căn phòng kín, ông ta nhường bước cho hắn vào trước. Căn phòng không có cửa sổ. Trần Mặc nhận ra điều đó ngay khi người dẫn đường khép cánh cửa gỗ lại phía sau. Không có khe sáng nào lọt qua từ phía tường, chỉ có ánh linh thạch từ hai chiếc đèn đặt thấp ở hai góc, đủ để nhìn thấy mặt người nhưng khó đọc rõ biểu cảm. Người trung gian vòng qua bàn ngồi đối diện; trà đã được rót sẵn, một chén đặt về phía Trần Mặc, hơi bốc lên trong không khí yên tĩnh. Trần Mặc kéo ghế ra, đặt tay lên mặt bàn một nhịp trước khi ngồi xuống. Mắt hắn lướt qua bốn góc phòng, không có cửa thứ hai, không có rèm, không có gian bên. Lối vào là lối duy nhất. Ánh đèn đặt thấp khiến gương mặt người đối diện chìm nửa trong bóng tối; Trần Mặc khó đọc được phản ứng của ông ta qua bàn trà. "Trà từ phía Bắc," người trung gian nói. Giọng đều, không mời cũng không ép. "Uống được thì uống." Trần Mặc không đụng vào chén. Người kia bắt đầu nói, không vội. Hải Vọng Đường không cần hắn rời Minh Uyên Môn, cũng không cần danh nghĩa chính thức hay ký kết gì. Chỉ "liên hệ thường xuyên", từ của người trung gian, nhẹ như chuyện thời tiết. Đổi lại: thông tin về thị trường vật liệu ngoài tông môn, nguồn dược liệu ven biển mà các môn phái nội địa khó tiếp cận. Và một thứ nữa. "Dữ liệu lộ trình kinh mạch từ các trường hợp tạp hệ ngoài tông môn." Người trung gian đặt tay lên mặt bàn, không nhìn đi chỗ khác. "Không nhiều. Nhưng là những trường hợp hiếm." Trần Mặc giữ mặt bình thản, chỉ để hơi thở ngừng đúng một nhịp rồi tiếp tục. Họ biết hắn là tạp hệ; còn chuyện lộ trình kinh mạch ngoài tông môn có thể chỉ là cách thử xem hắn sẽ phản ứng ra sao. Người trung gian không tiếp tục ngay. Tay phải với về phía ống tay áo, lấy ra một tờ giấy mỏng gấp đôi, đặt lên mặt bàn và đẩy về phía Trần Mặc. Tờ giấy không ấn triện lớn; góc phải có một ký hiệu nhỏ hình sóng nước cách điệu, nét mực đậm gọn. Trần Mặc mở tờ giấy theo nếp gấp ngoài; mép dưới vẫn quặp vào trong. Tên hắn ở dòng trên cùng, viết bằng chữ chính tay người khác. Bên dưới là vài dòng mô tả ngắn, nét chữ nhỏ và thẳng: *linh căn đặc thù phù hợp nghiên cứu ngoài hệ*. Hắn đọc phần chữ hiện ra rồi nhìn lên. "Thông tin này lấy từ đâu?" "Hải Vọng Đường có kênh thông tin ổn định từ nhiều tông môn khác nhau." Người trung gian nói không chần chừ, không thêm gì. Câu trả lời nghe có vẻ chính xác nhưng không chỉ ra một nguồn nào. Trần Mặc không nói thêm. Người trung gian rót thêm trà vào chén của mình, chén của Trần Mặc vẫn nguyên, tay giữ ấm không vội, không chậm. Trong khoảng im lặng đó, hắn ghép lại những điều vừa nghe. Hồ sơ linh căn ở Minh Uyên Môn phải qua tay người kiểm tra và người lập. Nếu Hải Vọng Đường có tên hắn cùng lời mô tả này, tin tức có thể đến từ người trong môn, cũng có thể qua một kênh hắn chưa biết. Hắn chưa có bằng chứng để loại trừ đường nào. Cả hai khả năng đều khiến hắn lạnh gáy: tin tức ấy có thể đã tới nhiều phía khác trước khi Hải Vọng Đường tìm đến hắn. Người trung gian đặt ấm trà xuống, không hỏi gì. "Tôi không gia nhập." Trần Mặc nói khi người kia vừa ngẩng lên. Không nhiều lời hơn thế. Không giải thích, không để ngỏ, không mời thương lượng tiếp. Người trung gian nhìn hắn một nhịp, rồi mỉm cười nhẹ, kiểu cười của người không ngạc nhiên. Tay không đưa ra giữ lại tờ giấy. Trần Mặc giữ nguyên nếp gấp tờ giấy chiêu mộ rồi đứng dậy. Hắn đang bước ra thì nghe tiếng nói từ phía sau, nhẹ như câu nhận xét về thời tiết: "Linh căn của huynh đài... không chỉ là tạp, đúng không?" Trần Mặc không quay lại. Bàn tay cầm tờ giấy giữ nguyên. Bước hắn không dừng, không nhanh hơn. Cánh cửa gỗ khép lại sau lưng hắn. Nắng đã ngả chiều khi hắn ra đến cổng Lam Hải Môn. Mùi muối loãng hơn buổi trưa, trộn thêm khói than củi từ khu bếp phía bên trong. Người đi lại thưa dần, mấy chiếc thuyền ngoài bến bắt đầu cột chắc dây hơn trước khi gió đêm vào. Hắn đi ra con đường đất, không dừng, không nhìn lại. Tờ giấy chiêu mộ nằm trong tay áo, gấp gọn theo nếp cũ. Hắn cố gạt người trung gian và căn phòng không cửa sổ ra khỏi đầu, nhưng câu hỏi về đường rò tin tức ở Minh Uyên Môn vẫn theo hắn ra tận cổng. Hắn nghĩ về những năm mình đã ở đó. Hắn đã ở đó từ khi bắt đầu tu luyện. Học kinh mạch, học vận khí, học giữ im lặng đúng lúc. Hắn đã không hỏi tại sao, không hỏi Minh Uyên Môn có thực sự là chỗ dành cho hắn hay không, hay chỉ là chỗ hắn được nhận vào vì không ai từ chối. Câu hỏi đó hiện ra không phải vì hắn muốn rời đi, mà vì hắn nhận ra mình chưa bao giờ tự quyết định ở lại. Hắn đi thêm vài bước rồi dừng bên vệ đường, lấy tờ giấy chiêu mộ ra và kéo phẳng nếp gấp dưới ánh chiều tà. Mắt hắn chạy lại dòng mô tả: *linh căn đặc thù phù hợp nghiên cứu ngoài hệ*. Lần này hắn đọc chậm hơn. Ở mép dưới tờ giấy, hai chữ nhỏ bị nếp gấp che lúc trong phòng giờ mới lộ ra. Không phải *tạp*. Mà là *hỗn nguyên*. Hai chữ đó không giống nhau.