Hoang Dã — Không Có Quy Tắc Nào Ở Đây

Trần Mặc nghỉ lại ở khu dân cư ven Lam Hải Môn. Sáng hôm sau, hắn rời đường đất ven biển, đi về phía rừng theo ghi chép trong Tứ Phương Chỉ Lộ Ký. Cột đá đứng ở rìa khu dân cư cuối cùng, rêu phủ gần kín đến mức chữ khắc chỉ còn lại từng mảng rời. Trần Mặc dừng lại, nghiêng đầu đọc phần còn đọc được. "Ngoài đây không thuộc ai." Đó giống một thông báo thực tế hơn lời cảnh báo, như thể người khắc đã biết cảnh báo cũng vô ích. Hắn bước qua cột đá. Mùi khói bếp nhạt đi ngay sau cột đá, rồi mùi linh thạch đốt cũng mất sau vài bước. Thay vào đó là mùi đất ẩm nặng và lạnh, gần như không còn dấu vết người. Hắn dừng một nhịp thở để cảm nhận sự thay đổi rồi tiếp tục đi. Bước chân từ đây về sau đều đặn hơn. Đường mòn mất dần trong vòng nửa canh giờ, nhường chỗ cho rễ cây trồi lên mặt đất và đá tai mèo không theo quy luật nào. Trần Mặc rút Tứ Phương Chỉ Lộ Ký ra, mở đến trang ghi vùng này. Ngô Lượng đã vẽ địa mạch và nguồn nước, nhưng không ghi đường đi cụ thể; bản đồ không chỉ cho hắn cách đặt chân. Hắn gấp lại. Từ đây hắn phải tự đọc địa hình. Hắn nhìn về ba hướng: nơi cây mọc thưa có thể có nền đất cứng, ít trũng nước; chỗ thấp hơn có lẽ theo dòng chảy ngầm. Tiếng nước đều và nhỏ vọng tới từ phía tây bắc, đủ để hắn giữ làm mốc khi chọn lối qua rừng thưa. Hắn nhìn thấy tấm biển trước khi nhìn thấy người. Tấm biển ghi Xem Số Miễn Phí, treo nghiêng trên cành thấp, dây buộc cũ đến mức sợi nào cũng đã thành nâu sẫm. Sau tảng đá phẳng giữa khoảng rừng thưa là một người đàn ông nhắm mắt ngồi ngáp dài. Trần Mặc không dừng bước ngay. Hắn tiếp tục đi về phía trước, điều chỉnh góc tiếp cận để nhìn rõ người này từ bên hông trước khi để người này thấy hắn từ chính diện. Hắn không cảm thấy linh lực tỏa ra. Nếu là lớp che giấu thông thường, Linh Giác Cảm Ứng Thuật hẳn đã bắt được đường viền của nó; ở đây hắn không thấy cả đường viền ấy. Điều đó vẫn chưa đủ để biết gã thực sự không có linh lực hay dùng một cách giấu khác hắn chưa gặp. "Người mang Hải Vọng Đường Chiêu Mộ Bảng mà đi một mình vào chỗ này." Người đàn ông không mở mắt. "Không phải việc của Hải Vọng Đường." Gã ngáp thêm một cái rồi im. Trần Mặc không trả lời ngay. Hắn đứng nhìn thêm một lúc, đối chiếu những gì Linh Giác Cảm Ứng Thuật bắt được với những gì mắt thường thấy. Không có gì thêm. Gã ngồi như người chờ đợi đã chờ quá lâu đến mức quên mất mình đang chờ gì. "Ngươi biết điều đó thế nào?" Người đàn ông mở mắt. Mắt bình thường đến mức bình thường, không có gì đặc biệt, không phát sáng, không lạ màu. Gã nhìn về một hướng khác, không nhìn Trần Mặc. "Ta không biết. Ta thấy." Gã dừng lại. "Khác nhau." Gã đưa ngón tay chỉ về phía tây bắc. "Hai người đang theo sau ngươi từ khi ra khỏi cột đá. Một người đi ở phía trên, trên cây. Người kia đi dưới đất." Gã hạ tay xuống, nhắm mắt lại. "Tán tu hay thú linh thì ta không quan tâm." Nói xong, gã lại im lặng. Trần Mặc đứng yên vài nhịp thở. Hắn vận Linh Giác Cảm Ứng Thuật, mở rộng phạm vi theo từng lớp ra ngoài. Hắn bắt được một xáo động nhỏ trong linh khí, chưa rõ hình dạng, dường như di chuyển theo đường song song với mình. Nó ở ngoài tầm cảm ứng thường ngày nhưng đủ gần để lộ ra khi hắn chủ ý dò tìm. Hắn bước chậm hơn, tay không chạm vào vũ khí nhưng đã tính sẵn góc thoát nếu cần. Vùng hoang dã này không có quy ước. Không có ai đứng ra phân xử, không có tông môn nào đảm bảo, không có người canh gác. Nếu có chuyện xảy ra, mọi thứ chỉ do hắn giải quyết. Trần Mặc tiếp tục đi. Một phiến đá nhô lên giữa sườn dốc, cao hơn mặt đất xung quanh đủ để nhìn ngược lại đoạn đường vừa qua. Trần Mặc dừng chân ở đó. Tán rừng vẫn im, không có tiếng động lạ hay bóng người trên cành. Hắn đứng yên đủ lâu để thứ gì đó, nếu muốn né, thì đã né xong. Rồi hắn nhìn xuống dưới chân dốc. Đất có dấu vết: một vệt trượt nhẹ trên rêu, tươi, chưa kịp khô. Vệt trượt ấy có thể do chân người để lại; hắn chưa thấy dấu móng thú quanh đó. Hắn không gọi ra hay đuổi theo, chỉ tiếp tục đi về phía rừng cây cao hơn. Tay trái giữ cách thân người một khoảng, sẵn sàng ứng phó.