Mở Toàn Bộ Kênh

Sân đá vẫn rung dưới chân khi Mạc Huyền tiến lên; đến nhịp thứ năm, Trần Mặc nhận ra hắn đang ép mình mở đường phòng thủ chứ chưa định hạ gục. Mỗi đòn đến đúng góc hắn phải dồn Thủy khí che, vai trái, hông phải, sau đầu gối. Không quá mạnh để phá, đủ mạnh để buộc phòng thủ. Khoảng cách giữa hai người thu hẹp từng bước, không theo nhịp tấn công mà theo nhịp thở. Góc tường phía sau Trần Mặc không còn xa. Hắn đẩy Thủy khí ra, lớp khí bọc quanh người dày thêm một chút. Mạc Huyền bước sang trái, đánh về vai phải, không nhắm vào Thủy khí mà nhắm vào khoảng chân, nơi tư thế bắt buộc phải chuyển. Trần Mặc lùi nửa bước, chân phải chạm rãnh đá; bức tường đã ở ngay sau lưng. Không phải kẻ săn và con mồi, hắn nghĩ. Là người thợ mộc đang đóng mộng vào gỗ, từng nhịp búa một, không vội, không lãng phí. Ý nghĩ ấy khiến hắn càng nghi Mạc Huyền đang tìm thứ gì đó trong cách hắn vận khí. Đòn thứ chín đổi hẳn hướng so với bốn đòn trước: bỏ qua vai và hông, nhắm thẳng điểm giữa ngực trái, nơi kênh Thủy và Kim giao nhau. Trần Mặc vẫn thường dằn hai dòng khí ở đó vì mỗi lần chúng chạm nhau, phòng thủ lại trễ một nhịp. Có lẽ Mạc Huyền đã nhìn ra chỗ ấy. Thủy khí dồn ra không kịp; đòn xuyên qua lớp khí, chạm ngực hắn với lực vừa đủ phá thế cân bằng. Trần Mặc văng ra. Lưng chạm đá lát, âm thanh bùng lên trong xương sống như tiếng vỡ bên trong. Hắn nằm xuống ba nhịp thở. Kinh mạch chưa vỡ, nhưng bốn kênh tranh nhau như bốn dòng nước đổ vào cùng một chỗ hẹp: Thủy xô Kim, Kim đẩy ngược Hỏa, Thổ dồn từ dưới lên. Cơn đau đến từ chính những dòng khí bị hắn dằn ép quá lâu, nay cùng giành đường trong kinh mạch. Mạc Huyền không tiến lại gần mà đứng cách năm bước, chờ hắn tự gượng dậy. Đó là nhịp nguy hiểm nhất, Trần Mặc hiểu: đối phương đã tính xong đòn kế và đang để hắn tự chọn, đứng dậy theo cách cũ hoặc không đứng dậy được. Hắn cố đóng các kênh lại, dồn Thủy khí về một điểm để kéo ba dòng còn lại vào trật tự như mọi khi. Nhưng Kim vẫn căng ra, Hỏa đẩy ngược chiều, Thổ nằm nặng ở đan điền như khối đá; ngay cả Thủy cũng chạy loạn ngoài đường kinh mạch hắn quen dùng. Hắn còn nằm trên đá lát, ngực đau buốt từng nhịp, bàn tay trái ép xuống nền để chống. Một phần hắn đã bắt đầu tính: nếu cố đứng dậy bằng cách giữ kiểm soát như cũ, đòn tiếp theo của Mạc Huyền sẽ đến trước khi hắn tái lập được phòng thủ. Hắn không còn lực giữ cách cũ, bàn tay ép xuống đá cũng không ghìm nổi dòng khí đang trào lên. Bốn kênh đồng thời mở ra. Linh lực xung ra không theo hình, không theo chiêu. Thủy đẩy ngoài, Kim cắt theo đường khác, Hỏa bùng lên theo hướng Mạc Huyền đang đứng, Thổ neo xuống đất giữ thân hình hắn khỏi văng tiếp. Không đẹp. Không có chủ đích. Chỉ là bốn thứ đang tồn tại trong cùng một thân xác và đồng loạt phát ra ngoài vì không còn bị kẹp. Mạc Huyền lùi nửa bước, lần đầu tiên kể từ khi trận bắt đầu. Linh lực hỗn tạp tản ra trong không khí rồi lụi. Trần Mặc chống một gối trên nền đá, kinh mạch căng như dây sắp đứt, không kênh nào chịu nằm yên; ít nhất hắn chưa gục hẳn. Tẩu hỏa nhập ma, phần nào trong đầu hắn nhắc. Mọi công pháp hắn từng đọc đều viết như vậy. Bốn kênh đồng mở, kinh mạch vỡ, người chết. Thế mà kinh mạch vẫn còn nguyên, tay chân hắn vẫn nghe theo ý mình. Có gì đó không khớp với những gì hắn từng đọc, nhưng hắn không có thời gian nghĩ tiếp. Mạc Huyền nhìn hắn lâu hơn một nhịp. Ánh mắt ấy không còn dò góc ra đòn, mà giống người phải đọc lại một trang sách vì gặp chi tiết không khớp với điều mình từng biết. Trần Mặc chống tay đứng dậy. Bốn kênh vẫn chạy, không thể đóng lại như cũ: Thủy trôi, Kim căng, Hỏa âm ỉ, Thổ nặng ở đáy. Trong cơn đau, hắn lại cảm thấy không gian trước mặt mình như có thêm những đường nét chưa từng nhận ra. Hắn nhìn Mạc Huyền và thấy điều hắn chưa bao giờ thấy rõ đến vậy. Sau mỗi đòn bên trái, Mạc Huyền có tật hơi lệch trọng tâm sang phải trong nửa nhịp. Ngón giữa bàn tay phải tụ khí trước khi tung chiêu, không phải lúc chiêu đã định hình, mà từ trước đó hai nhịp thở. Khoảng thời gian giữa thu đòn trái và vận khí chiêu tiếp theo ngắn, nhưng không phải không có. Không phải nhờ mắt nhìn được rõ hơn. Bốn dòng linh lực đang chạy đồng thời trong người hắn, va nhau theo những góc hắn không kiểm soát được, và theo góc đó hắn đọc không gian theo cách khác. Như nhìn qua bốn tấm kính cùng lúc thay vì một. Thoáng trong đầu hắn vang lên một dòng chữ, từ tài liệu hắn đã đọc tại sảnh điều phái, chữ mờ trên trang mỏng, nói về kênh phụ khi kênh chính bị ép đến giới hạn. Hắn không kịp nghĩ sâu hơn. Thời gian không cho phép. Ở rìa sân, Vũ Huyền Giang vẫn ép tay trái vào bên hông bị thương, mắt dõi theo khoảng cách vừa đổi giữa hai người. Mạc Huyền tụ khí vào ngón giữa tay phải. Trần Mặc không chờ chiêu định hình; hắn nhắm vào khoảnh khắc đối phương vừa thu đòn trái chưa kịp đổi trọng tâm, bước vào trong, tung đòn thô bằng Thủy khí dồn thẳng. Đòn ấy không có hình của chiêu pháp, chỉ mang lực Thủy khí nhắm đúng bên Mạc Huyền vừa dồn bớt trọng lượng đi. Mạc Huyền né được. Người hắn lùi thêm một bước, bàn chân phải đặt ra sau để lấy lại cân bằng. Khoảng cách giữa hai người giãn ra. Trần Mặc không truy kích, chỉ đứng yên thở qua cơn đau khi bốn kênh vẫn chạy loạn. Dù chưa trúng đích, đó là đòn đầu tiên hắn chủ động tung ra từ đầu trận. Ở rìa sân, Vũ Huyền Giang buông nhẹ tay khỏi hông rồi lại đặt vào vết thương, như vừa quên mất cơn đau trong thoáng chốc. Mạc Huyền không tấn công tiếp. Hắn đứng im nhìn Trần Mặc, khuôn mặt không đổi nhưng ánh mắt vẫn đọng ở luồng khí vừa bộc phát, như đang tính lại điều gì đó. Trần Mặc không nói. Bốn kênh vẫn đang chạy trong người hắn, kinh mạch căng theo từng nhịp thở. Hắn ghi nhận cái nhìn đó như dữ liệu và không làm gì thêm với nó. Sân đá đã hết rung; giữa hai người chỉ còn tiếng thở. Gió từ phía hồ thổi qua, lạnh và không mùi. Hơi thở của hai người trong không khí buổi sáng, không đều nhau. Ánh mắt hai người giao nhau và không ai nhìn đi.