Ba Người — Một Trận

Sau khoảng lặng giữa sân, Mạc Huyền lại bước tới. Đá lát nứt dưới mũi giày hắn. Không có lời tuyên chiến. Không có cảnh báo. Chỉ có tiếng vỡ nhỏ bên dưới, vệt nứt lan ra từ mũi giày Mạc Huyền như một câu hỏi mà sân đá tự hỏi chính mình. Trần Mặc đứng giữa sân, linh lực đã vận từ trước, chưa bung ra. Tay Mạc Huyền thả tự nhiên dọc hai bên người. Tư thế đó không phải của người chờ đợi. Trần Mặc nhận ra ý định ra đòn của hắn quá trễ. Đòn đầu tiên của lượt giao thủ mới đến từ bên phải. Không phải bên phải thật, đó là mồi nhử. Trần Mặc đọc được điều đó, lách sang trái, và đúng lúc đó cạnh bàn tay Mạc Huyền chém xuống vai từ góc hắn vừa né vào. Không mạnh đến mức gãy xương. Đủ để hắn mất thăng bằng, chân phải trượt trên đá, đầu gối chạm xuống một cái trước khi hắn kịp chống lại. Hắn đứng dậy, vai trái tê buốt. Lớp ngoài là mồi nhử, lớp trong mới là đòn thật. Hắn đã đọc được lớp ngoài nhưng vẫn nhầm hướng lớp trong, bởi Mạc Huyền nén khe hở giữa hư chiêu và thật chiêu đến mức gần như không còn thời gian để phân tách. Hắn thở ra, vận khí lại để đỡ thêm một chiêu. Đòn thứ ba vừa đến thì tiếng chân Lâm Thanh Trúc vang lên từ lối phía đông; nàng đã quay lại sau khi rẽ đi ở sân ngoài. Phạm Hải Dực, vốn đứng sau Trần Mặc từ đầu cuộc đối đầu, chuyển sang sườn tây dù chân còn khập khiễng. Vũ Huyền Giang vẫn ở gần cổng trong, tay ép hông để ghìm thương thế. Hai mũi ứng cứu buộc Mạc Huyền dừng nửa nhịp tính lại góc tiến công. Phạm Hải Dực không tấn công ngay. Hắn đứng bên sườn, trọng tâm dồn về chân trái vì đùi phải còn nhói từ trận vừa rồi, mắt không rời khí tức Mạc Huyền. Hắn theo dõi cách linh lực dao động trước khi cánh tay đối phương chuyển động. Cả đời hắn đọc người để hơn thua. Đọc để biết khi nào đối thủ chuẩn bị tấn công, khi nào giả bộ, khi nào thật sự mệt. Đọc để thắng một mình, theo cách của người không cần ai. Lần này hắn dùng điều đó để chỉ đường cho hai người còn lại. "Trái." Một chữ. Trần Mặc dịch chuyển. Không do dự, không hỏi tại sao. "Giả." Lâm Thanh Trúc giữ nguyên vị trí thay vì phóng chiêu. Đòn của Mạc Huyền bay vào khoảng không. "Chờ." Cả ba đứng im suốt hai nhịp thở. Khi Mạc Huyền đổi góc, họ điều chỉnh theo từng chút một, không qua bàn bạc, chỉ qua hai ba chữ ngắn đúng nhịp. Họ không có bài. Bài đang được tìm ra ngay trong lúc này, trong từng khoảnh khắc Phạm Hải Dực gọi và hai người kia nhận. Nhịp chung đó chưa có tên gọi, mỏng manh, chưa hoàn chỉnh, nhưng đã đứng được. Mạc Huyền thay đổi chiến thuật mà không có cử động nào báo trước. Khí tức trong sân đột ngột nặng thêm, như ai đó đặt thêm đá lên không khí. Lâm Thanh Trúc cảm thấy áp lực trước; nàng không hoảng, chỉ hơi nhíu mày. Một pháp khí mang dấu Hồng Lô Tông trên người Mạc Huyền phát sáng, để lộ ký ấn có hình dạng lạ đối với Trần Mặc. Khí tức tỏa ra không thuần nhất; nó bọc quanh Mạc Huyền như sương bọc mặt hồ, khiến Trần Mặc không còn đọc được cảnh giới thật của hắn. Áp lực lúc này vượt xa điều cả ba dự tính, nhưng Trần Mặc chưa thể xác định nó cao hơn bao nhiêu. Lâm Thanh Trúc quyết định trong một nhịp thở. Nàng ngừng tấn công, hạ một gối xuống đất và chạm hai ngón tay lên mặt đá, dẫn Mộc khí xuống theo đường thẳng. Mặt đất dưới chân nàng và Trần Mặc lóe xanh rồi tắt ngay khi kênh mở ra. Mộc khí từ nàng truyền vào kinh mạch hắn như nhiệt qua đá, giúp ổn định nhịp vận công mà không khuếch đại sức mạnh. Trong đan điền Trần Mặc, có gì đó rung nhẹ. Một đường viền quen thuộc nhận ra hình dạng của chính mình. Hắn chưa kịp nghĩ sâu về phản ứng ấy thì đòn thứ bảy đã ép tới theo góc hắn không kịp đọc. Mạc Huyền ra chiêu dồn dập đến mức không ai đứng trước hắn có đủ thời gian cân nhắc từng góc đỡ, và Trần Mặc cũng không ngoại lệ. "Trái." Trần Mặc nghe theo, dịch chuyển trước khi kịp hiểu tại sao. Đòn của Mạc Huyền chém vào khoảng không vừa là vai Trần Mặc. Mộc khí từ kênh bên dưới ổn định nền, giúp hắn giữ được nhịp vận công dưới áp lực không cho thở. Hắn phản ứng bằng Thủy Long Tức Pháp, không để tấn công, chỉ để tồn tại: linh lực chảy theo địa hình, lách theo khe hở Phạm Hải Dực gọi ra, không chống trực tiếp mà lách qua, như nước không phá đá mà tìm kẽ nứt. Ba người đẩy Mạc Huyền vào thế phòng thủ được hai nhịp. Họ chưa thắng, nhưng đã buộc hắn dừng lại. Trong hai nhịp giằng co, ám ký trên người Mạc Huyền hé lộ một phần. Khí tức bọc quanh hắn rung theo đường bất thường, không theo ngũ hành quen thuộc với Trần Mặc. Hắn chỉ nhìn thấy đường đó trong một thoáng, đủ để ghi nhớ một phần hình dạng của nó. Mạc Huyền dừng hẳn, nhưng không lùi. Khí tức ám kỳ rút vào người hắn theo thứ tự có trật tự, từng lớp một, không vội, không thừa động tác. Pháp khí Hồng Lô Tông tắt. Áp lực trong sân rút xuống. Mặt hắn không thay đổi. Khoảng cách giữa hai bên khoảng năm trượng. Trần Mặc đứng thẳng. Vai trái còn đau nhói từng nhịp thở, nhưng chân đứng vững. Lâm Thanh Trúc không rời kênh Mộc khí nối đất, hai ngón tay vẫn chạm mặt đá, người vẫn hơi cúi, chưa đứng dậy. Phạm Hải Dực đứng bên sườn, chân phải chịu ít trọng lượng hơn chân trái, mắt không rời Mạc Huyền. Ba người đối diện Mạc Huyền trong im lặng, không ai hạ tay. Vũ Huyền Giang vẫn giữ cổng trong phía sau họ. Gió từ phía hồ thổi qua cổng trong, đi ngang qua sân đá, qua vệt nứt từ đầu trận còn chưa nguội. Không khí mang mùi nước lạnh và đất ẩm. Gió đến rồi đi, còn dưới chân họ, sân đá bắt đầu rung lên. Không ai nhúc nhích.