Quyết Định Rút Lui

Trở về gian phòng trong đêm ấy, Trần Mặc mải đọc tài liệu Đinh Huyền Cơ đưa, đến lúc ngẩng lên mới thấy ngọn đèn linh dầu đã tắt. Ánh sáng còn lại trên mặt bàn đến từ các ngọc giản rải thành vòng cung, sắc trắng xanh loang lên vách đá, lên trần thấp, len vào những chỗ bóng tối quen đứng. Trần Mặc không đứng dậy thắp thêm đèn. Ánh ngọc giản đủ để đọc, và Đỉnh Huyền Hồn Nguyên Âm Lục không phải loại tài liệu cần nhìn rõ từng nét chữ, nó cần thứ khác. Đến trang thứ ba, hắn đã nhận ra thứ cuốn tài liệu đòi hỏi ở người đọc. Chữ viết không khó. Từng câu, hắn đọc được. Nhưng đến khi đọc xong một đoạn và cố nắm lấy ý, có gì đó trượt đi. Không phải vì hắn thiếu kiến thức, mà như thể tài liệu này viết bằng hai lớp chồng lên nhau: một lớp là lý thuyết công pháp, câu cú rõ ràng, thuật ngữ đúng chuẩn. Lớp còn lại nằm phía dưới, mô tả trạng thái bên trong mà không đặt tên, không giải thích, chỉ vẽ hình dạng bằng cách so sánh với những thứ không liên quan. Một câu nằm ở giữa đoạn về cấu trúc đan điền tứ hệ: "Như nước đứng yên không phải vì không chảy mà vì chưa đến chỗ phải chảy." Hắn dừng lại đọc lần nữa rồi chép xuống tờ giấy trắng cạnh tay, không phải vì đã hiểu, mà vì muốn giữ lại cảm giác đang đọc câu đó. Hắn mong rằng ghi đủ nhiều, những mảnh ý rời rạc sẽ dần xếp vào chỗ của chúng. Đêm qua đi theo cách đó. Hắn đọc, ghi, dừng lại, đọc tiếp. Có những đoạn hắn không ghi vì không biết phần nào quan trọng. Có những đoạn hắn ghi rồi nhìn lại và thấy mình chỉ chép lại câu chữ chứ không chép được điều nằm sau câu chữ. Đến cuối đêm, hắn tạm nhận ra một điều về chính mình: hắn chưa đủ để hiểu trọn cuốn này. Có lẽ vấn đề không chỉ nằm ở sức mạnh hay kinh nghiệm; thứ bên trong hắn dường như chưa có hình dạng ổn định để đón nhận những gì tài liệu mô tả, như cố đổ nước vào chiếc bình còn đang nặn dở. Nhận thức đó không khiến hắn bất an. Kỳ lạ thay, nó làm hắn yên tâm hơn. Hắn biết mình đang đứng ở đâu. Trời tang tảng khi hắn gấp tài liệu lại, không vội. Hắn xếp các ngọc giản vào túi trữ vật theo thứ tự rồi ngồi im thêm nửa khắc, không thiền định, chỉ để bốn kênh linh căn lắng hẳn xuống trạng thái tĩnh. Trong người hắn, Thủy và Mộc vẫn còn dư vị của trận đánh với Mạc Huyền. Chúng không gây đau, chỉ như hai dòng chảy chưa tìm được điểm hội tụ, cứ lệch nhau một chút mà hắn không thể chỉnh bằng ý chí. Hắn từng nghĩ đó là vấn đề kỹ thuật. Sau đêm nay, hắn nghi nguyên nhân nằm ở cấu trúc bên trong mà hắn chưa được chỉ dẫn chính xác. Hắn muốn bế quan để hiểu chuyện đang xảy ra trước khi thử Kết Đan lần nữa, tránh lặp lại một thất bại mà ngay cả bản thân cũng chưa giải thích được. Hắn đến hành lang phía Đông vào giờ trời còn nhờ nhờ xám, nơi hắn biết Ngô Thanh Uyên hay đi vào khoảng này. Không có cuộc hẹn; hai người chạm mặt ở khúc quanh giữa hai dãy phòng rồi cùng dừng bước. Ngô Thanh Uyên nhìn hắn một cái, không hỏi hắn đi đâu, không chúc mừng về Mạc Huyền, không nói gì về những ngày hắn vắng mặt mà nàng đã giữ các mối quan hệ trong nhóm không đổ vỡ. Ánh mắt đó chỉ nhìn, bình thản như người đã biết trước sẽ thấy hắn ở đây sáng nay. Trần Mặc gật đầu chậm rãi, nàng cũng gật lại. Không ai nói thêm. Món nợ thông tin từ những tháng nhóm thực hành cũ, thứ mà cả hai chưa bao giờ đếm rõ, trong mắt hắn coi như đã trả xong. Trưởng Môn Điện vào giờ thiếu người, ánh sáng buổi sớm chưa lọt hẳn qua cửa sổ đá. Trần Mặc không xin phép. Hắn trình bày: công lao diệt Mạc Huyền trao cho hắn quyền du lịch tu luyện theo điều lệ nội môn, rời tông môn trong thời gian xác định mà không cần giải thích đích đến, không cần sư phụ bảo lãnh. Vũ Huyền Giang ở đó, không rõ tình cờ hay chờ sẵn. Hắn không nói gì, chỉ đứng cạnh cột đá gần cửa, nhìn Trần Mặc điền tờ đăng ký. Trần Mặc cảm nhận được ánh mắt đó. Hắn không giải thích. Hắn đẩy tờ giấy qua bàn để người trực đóng ấn triện, nhận lại bản xác nhận rồi bước ra. Không ai cản hay thử ngăn hắn. Gian phòng hắn để lại sạch sẽ hơn khi hắn đến. Hắn thu dọn trong im lặng, không vội, không chậm, chỉ đúng tốc độ cần thiết. Cuối cùng, hắn đặt vào túi trữ vật một cuốn ghi chép nhỏ bìa gỗ, Bế Quan Tam Tĩnh Ký, tự hắn đặt tên trong đêm. Bên trong là ba mục tiêu cho giai đoạn bế quan, không phải "trở nên mạnh hơn" mà là ba câu hỏi cụ thể về cấu trúc bên trong cần trả lời trước khi thử Kết Đan lần nữa. Hắn không nói với Lâm Thanh Trúc về đích đến. Không nói với Vũ Huyền Giang. Không nói với ai. Gian phòng không có dấu hiệu vội vã, không thứ gì bỏ quên. Như thể hắn đã chuẩn bị từ trước khi có kết quả trận đánh. Trần Mặc bước qua cổng ngoài tông môn, không ngoái đầu. Khoảng hai mươi bước sau lưng, có tiếng chân dừng lại. Vũ Huyền Giang đứng tại cổng, hắn đã đi theo từ lúc nào, không rõ. Không gọi tên Trần Mặc. Không bước thêm. Chỉ nhìn bóng người khuất dần vào con đường xuống núi, rồi từ từ rút ra một mảnh giản từ tay áo. Vũ Huyền Giang không đọc mảnh giản, chỉ cầm nó trong tay. Ngón tay siết nhẹ, không ai biết hắn đang giữ thứ gì trong lòng bàn tay, cũng không ai biết hắn đã đứng đây từ bao giờ.