Bên Ngoài Bí Cảnh — Nước Vẫn Chảy

Ngoài thung lũng nơi Trần Mặc bế quan, gió bắc đến sớm hơn năm ngoái. Lâm Thanh Trúc đứng trên vọng đài của Ngàn Hống Tông, bàn tay trái đặt lên lan can đá mà không cần vịn. Áo trưởng lão màu lam nhạt trên vai nàng vẫn như áo của người khác, dù nàng đã mặc nó được bốn tháng. Dưới chân núi, ruộng phàm nhân bỏ hoang, đất nứt thành từng mảng lớn giữa mùa lẽ ra phải mưa. Cỏ dại cũng không mọc được; chỉ còn rơm khô từ vụ trước rải trên nền đất trắng. Mấy gia đình nông dân đã chuyển đi khỏi bìa rừng từ tháng trước, để lại những mái tranh xiêu vẹo. Lần đầu nàng thấy dấu hiệu này, nàng gọi nó là chu kỳ. Năm đó, nàng còn là sư muội cấp thấp, mang bản ghi chép về tình trạng đất đai lên trình trưởng lão phụ trách địa mạch. Trưởng lão gật đầu, bảo đất đai vùng cao thỉnh thoảng như thế, không sao. Sang năm thứ hai, nàng gọi đó là trùng hợp. Năm nay là năm thứ ba; nàng không thể tiếp tục dùng tên gọi ấy mà bỏ qua dấu hiệu trước mắt. Tiếng bước chân quen vang lên trên bậc đá vọng đài. Lý Mộc Sinh lên đến nơi, áo đi đường còn dính bùn đất ở gấu. Hắn cao, xương vai rộng, đi lại thận trọng như sợ khua động không gian xung quanh. Lâm Thanh Trúc vẫn nghĩ sự thận trọng ấy hợp với một đệ tử Mộc hệ. "Trưởng lão." Hắn cúi đầu, đưa cuộn trúc giản ra bằng cả hai tay. Lâm Thanh Trúc không quay người lại ngay. Nàng nhìn thêm một lần xuống phía ruộng bỏ hoang, rồi mới xoay người tiếp nhận cuộn trúc. Trúc giản mở ra, bản đồ ghi chú bằng mực đỏ, nét nhỏ, tỉ mỉ theo kiểu của người vẽ bản đồ nghiêm túc. Ba điểm long mạch cấp thấp phía đông nam được đánh dấu bằng vòng tròn đóng kín, không phải vòng tròn có dấu hỏi. Vòng tròn đóng kín cho thấy hắn đã xác nhận từng điểm trước khi đánh dấu. "Cả ba?" nàng hỏi. "Cả ba." Giọng Lý Mộc Sinh bình thản. Hắn nhìn thẳng vào không gian trước mặt, không nhìn vào nàng. "Tắt hẳn. Không còn lưu lượng. Tôi ở lại điểm thứ nhất hai ngày để xác nhận trước khi sang điểm thứ hai." Lâm Thanh Trúc đọc bản đồ, không nói gì. Nàng lấy ngón cái khẽ ép theo cạnh cuộn trúc, dò lần lượt ba điểm đỏ. Trên bản đồ, chúng gần như nằm trên một đường thẳng. Địa hình vùng đông nam uốn theo triền núi, còn ba điểm này lại cách nhau khá đều. Sự thẳng hàng ấy chưa đủ để chứng minh có người sắp đặt, nhưng cũng khiến nàng khó coi cả ba chỉ là những mạch suy thoái riêng lẻ. Nàng cuộn trúc giản lại, chậm hơn bình thường một chút. "Có gì khác ở thực địa không?" Lý Mộc Sinh do dự, rất ngắn, nhưng nàng bắt được. "Đất ở điểm thứ ba khô hơn hai điểm kia. Như thể mất nước từ dưới lên, không phải từ trên xuống." Nàng gật đầu, không bình luận. Đúng lúc nàng đặt cuộn trúc lên lan can, một mảnh ngọc giản kẹp bên trong trượt ra, rơi xuống mặt đá. Nó không vỡ, nhưng tiếng va đủ khiến cả hai cùng nhìn xuống. Lý Mộc Sinh tái mặt. Phản ứng ấy đến trước khi hắn kịp kiểm soát, khiến nàng chú ý hơn cả tiếng ngọc rơi. "Tôi nhặt được ở dưới suối sáng nay." Hắn khom người xuống nhặt mảnh ngọc, đặt lên tay nàng với hai ngón tay. "Định nộp lên trưởng lão cao hơn, nhưng chưa kịp. Xin trưởng lão xá lỗi." Lâm Thanh Trúc mở mảnh ngọc ra. Trên ngọc giản là một danh sách tên viết bằng nét chữ nhỏ, cẩn thận. Bên phải mỗi tên có một hình vẽ khác nhau thay cho chữ; ở góc dưới bên trái còn một ký hiệu nhỏ hơn, nằm tách biệt như dấu triện. Nàng nhìn ký hiệu ấy hai lần. Có gì đó quen mắt, nhưng nàng chưa nhớ ra đã thấy ở đâu. Không phải quen theo kiểu đã thấy nhiều lần. Quen theo kiểu nghe một giai điệu và biết mình đã nghe nó ở đâu đó, nhưng không nhớ khi nào, không nhớ trong hoàn cảnh nào. Ký hiệu này biến thể so với thứ nàng đang cố nhớ, nét vẽ khác đi, góc cạnh được mài tròn, nhưng cấu trúc bên dưới thì giống. Nàng không nói ra điều đó. "Dưới suối nào?" nàng hỏi. "Suối đầu dốc phía đông, gần điểm long mạch thứ hai." Con suối nằm gần một trong ba điểm vừa tắt; nàng giữ lại vị trí ấy trong đầu. Lâm Thanh Trúc gập mảnh ngọc lại, cầm theo cùng cuộn trúc trên lan can. "Ta giữ hai thứ này. Ngươi lui xuống nghỉ ngơi đi." Lý Mộc Sinh cúi đầu, bước xuống bậc đá. Hắn không hỏi thêm. Người chính trực đôi khi dễ làm việc cùng, họ không thích câu hỏi thừa hơn người khác. Phòng trưởng lão nằm ở cuối hành lang tây, thấp hơn vọng đài ba bậc đá. Ánh chiều không vào được nhiều. Lâm Thanh Trúc đem bản đồ và mảnh ngọc giản vào phòng, đặt cả hai lên bàn rồi ngồi xuống; mảnh ngọc vẫn chưa được niêm phong lại. Nàng lần trong ký ức về những mảnh tin rải rác nàng đã tích góp suốt năm năm qua. Không phải vì nàng muốn lần, mà vì các mảnh đó cứ tự xếp lại khi nàng nhìn ba điểm đỏ trên bản đồ và ký hiệu nhỏ ở góc ngọc giản. Phạm Hải Dực rời Minh Uyên Môn đã lâu, không lời nhắn hay lý do chính thức. Tin đồn từ chợ linh thạch bảo cảnh giới hắn lên nhanh đến mức thiên tư hay khổ công đơn thuần khó giải thích. Hắn từng là đồng môn của Trần Mặc; nàng chưa biết chuyện ấy có liên quan đến bản đồ trước mặt hay không. Lại có người hỏi về tu sĩ linh căn thiếu một hệ ở ít nhất hai tông môn, với những câu hỏi gần giống nhau. Nàng chưa biết ai đứng sau những cuộc dò hỏi ấy. Nàng không cần nghĩ nhiều để biết ai có linh căn không hoàn chỉnh theo cách nào đó. Nàng biết điều đó từ trước khi Trần Mặc biến mất, dù nàng không chắc chắn mình đã đọc đúng không. Đan điền của hắn có thứ gì đó không theo quy tắc thông thường, thứ gì đó mà mỗi lần nàng nhìn gần thì lại thấy mình đang nhìn vào chỗ không có gì, rồi nhìn lại thì thấy chỗ không có gì đó rất khác với trống rỗng thông thường. Hắn biến mất đã hơn ba mươi năm. Nàng chưa tìm ra tung tích hắn, cũng không biết trận pháp ẩn thân còn vững đến đâu. Nàng không ân hận về điều đó. Việc mình chưa tìm được hắn không cho phép nàng kết luận những kẻ dò hỏi kia cũng thất bại; nàng chỉ hy vọng trận pháp vẫn che được hắn. Nàng nhìn lại mảnh ngọc giản trên bàn. Ký hiệu nhỏ ở góc dưới. Quen mà không nhớ. Nàng không thích không nhớ. Trời nhạt dần sang chiều tím. Lâm Thanh Trúc đứng dậy tự lúc nào, bước ra lan can. Chân nàng đi về phía bắc, nàng không để ý đến điều đó cho đến khi đã đứng nhìn về hướng bắc một lúc rồi mới nhận ra mình đang làm gì. Phía bắc là rừng già của Ngàn Hống Tông; xa hơn nữa là những dãy núi cao mà ngay cả đồng môn lão luyện cũng ít đặt chân tới. Nàng nghĩ Trần Mặc có thể đang bế quan ở đâu đó ngoài những dãy núi ấy, dù không biết chính xác chỗ nào. Nàng gạt ý nghĩ đó sang một bên. Gió thổi lạnh hơn bình thường. Không phải lạnh của tiết trời tháng này, lạnh kiểu khác, từ bên dưới, từ độ sâu nào đó mà gió mặt đất không liên quan. Lâm Thanh Trúc cau mày, ép thần thức xuống theo phản xạ. Nàng không cảm được gì rõ ràng. Nàng chỉ có cảm giác mơ hồ như nghe tiếng động sau nhiều lớp tường đá dày. Dường như có một tầng khí khác với long mạch Mộc hệ mà Ngàn Hống Tông đã khai thác qua nhiều đời; nó gợi cảm giác cũ và nặng, nhưng nàng chưa thể xác định bản chất. Nàng rút thần thức về, không ép tiếp. Ánh chiều tắt dần trên vọng đài. Lâm Thanh Trúc đứng im, bàn tay trái vẫn trên lan can. Nàng chưa gọi ai, cũng chưa rời khỏi vọng đài. Dưới chân núi, ruộng phàm nhân nứt nẻ trong bóng tối đang xuống. Trong phòng trưởng lão phía sau, bản đồ cuộn trúc nằm với ba điểm đỏ chưa ai giải thích được. Mảnh ngọc giản với danh sách tên và ký hiệu quen mà không nhớ nằm trên bàn chưa được niêm phong. Nàng lại nhìn về phía bắc, chưa biết cảm giác vừa rồi bắt nguồn từ đâu. Trong gió và đất vẫn có một khoảng lặng khiến nàng muốn tiếp tục dò hỏi, dù lúc này chưa thể đặt tên cho nó.