Vệt Khói Phía Tây

Cầm Tứ nhìn hắn rất lâu sau câu hỏi đó. Trần Mặc sớm nhận ra người kia đang dò xét mình, không phải chờ câu trả lời. Người này đang đo hắn bằng cách của người đã quen sống giữa những lời nói không đủ tin: nhìn vạt áo không có huy hiệu, nhìn tay áo vừa xé làm băng, nhìn dấu rêu cũ bám ở mép giày, nhìn khí tức không ép ra ngoài nhưng cũng không hoàn toàn giấu được. Ánh mắt Cầm Tứ dừng lại ở khí tức Kết Đan sơ kỳ, hoặc ít nhất ở mức gần đúng mà hắn ta có thể nhận ra. Ánh mắt hắn đổi rất nhỏ. Trần Mặc thấy ở đó sự tính toán của người nhận ra ân nhân có cảnh giới cao hơn tản tu bình thường, nhưng chưa chắc đủ sức giải quyết mọi chuyện. "Sáu mươi năm," hắn lặp lại, giọng khàn vì mất máu. "Vậy tiền bối không biết chuyện bên ngoài." Trần Mặc không sửa hai chữ tiền bối. Gió qua rừng mang mùi khói mỏng đến gần hơn. Không phải mùi củi khô đơn thuần. Trong đó có mùi rơm ẩm, da thuộc cháy xém, và một vị đắng rất nhẹ của dược thảo bị đốt chưa đúng cách. Hắn nhìn về phía tây. Vệt khói vẫn đứng thẳng trên khoảng trời lặng phía tây, mảnh đến mức nếu là sáu mươi năm trước, có lẽ hắn đã bỏ qua. Thần thức của hắn tự vươn về phía vệt khói, nhưng không thấy rõ người ở đó. Khoảng cách còn xa, rừng núi chắn nhiều lớp, trận pháp bế quan vừa tháo để lại linh khí nhiễu quanh hắn. Trong vệt khói có những điểm sinh khí nhỏ tụ lại, nhiều hơn một nhà, ít hơn một thôn. Vài khí tức yếu và dao động; những người khác dường như là tu sĩ Luyện Khí thấp hoặc phàm nhân mang bùa hộ thân. Hắn tạm đoán đó là một nhóm người chạy nạn rồi thu thần thức về, không dò xét sâu hơn. "Ai đuổi các ngươi?" Cầm Tứ cười một tiếng rất nhỏ, rồi ho vì động vết thương. Máu thấm ra lớp băng ngoài, không nhiều. Hắn lấy tay ấn lên vai, động tác quen đến mức không cần nhìn. "Câu hỏi đó mấy năm trước còn dễ trả lời." "Bây giờ thì khó?" "Bây giờ ai cũng nói mình không đuổi ai cả." Trần Mặc quay lại nhìn hắn. Cầm Tứ dựa đầu vào thân cây sến, mắt nhìn qua tán lá ướt sương. "Hải Vọng Đường nói chỉ hộ tống thương đội. Dược phường Hồng Lô nói chỉ thu mua linh thảo vùng núi. Ty Giám nói chỉ khảo sát mạch bệnh. Tản tu nói chỉ tránh tai. Người trong làng nói chỉ đi theo nơi còn nước giếng không đắng." Hắn ngừng lại để thở. "Nhưng đường núi chật. Ai đi trước thì người sau bị đẩy xuống vực. Vậy thôi." Hai chữ “Hải” và “Dược” kéo câu mê sảng ban nãy trở lại trí nhớ Trần Mặc: *hải... dược... tương tranh...* Có lẽ đó là một câu nhắc việc, không phải khẩu quyết hay chú ngữ. "Hải là Lam Hải Môn?" Cầm Tứ hơi ngẩng mắt; Trần Mặc hỏi tiếp: "Dược là Hồng Lô Tông?" Lần này, ánh mắt Cầm Tứ thoáng đổi trước khi hắn kịp trả lời. Trần Mặc coi đó là một dấu hiệu, nhưng vẫn chờ lời xác nhận. "Không phải tông môn chính thức," Cầm Tứ nói. "Chi nhánh. Người trung gian. Thương đội. Dược phường. Những thứ đứng đủ xa để khi có chuyện xảy ra, không ai phải nhận." "Chuyện gì xảy ra?" Cầm Tứ im lặng, nên Trần Mặc không hỏi lại ngay. Hắn đặt hai ngón tay lên mép băng ở vai người kia, dẫn một sợi linh lực mỏng vào kiểm tra. Hắn không cảm thấy độc ở vết thương, nhưng nhận ra một lớp linh lực rất nhạt bám tại đó. Dấu vết này giống loại dùng để truy tung ở cự ly gần; người đặt nó có vẻ quen tay. Hắn bóc lớp linh lực đó ra. Cầm Tứ rùng mình như vừa bị rút một cái móc vô hình khỏi da thịt. "Bây giờ nói được chưa?" Người kia nhìn hắn bằng ánh mắt khác hơn một chút. "Ba tháng trước, giếng ở ba làng phía tây chuyển lạnh. Không phải lạnh như nước núi. Lạnh như băng đặt dưới đáy. Uống vào không chết, nhưng trẻ con sốt, người già ngủ không dậy. Dược phường đến trước, bảo là mạch dược dưới đất đổi tính, thu mua hết rễ cây quanh vùng. Sau đó thương đội biển đến, nói có tuyến chở người ra khỏi núi nếu trả bằng linh thảo hoặc bùa cũ." "Hải Vọng Đường." "Có người gọi vậy. Có người không dám gọi." Trần Mặc nhìn về phía khói. Trong nhóm người kia có vài điểm khí tức dao động bất thường, giống bùa hộ thân dùng quá mức, cũng giống người phàm bị linh khí lạnh xâm nhập lâu ngày. Chúng không giống thương tích chiến đấu; Trần Mặc nghi chúng liên quan đến địa mạch đổi hơi. Cầm Tứ nói tiếp, chậm hơn: "Rồi người của Ty Giám đến. Không mặc quan phục lớn, chỉ có lệnh bài nhỏ. Họ đo núi, cắm mốc, bảo vùng này phải phong lại để khảo sát. Người nào rời đi thì được. Người nào ở lại thì không được đi sâu hơn. Nhưng những người rời đi gặp thương đội. Những người ở lại gặp dược phường. Đến cuối cùng, ai cũng mất thứ gì đó." Trần Mặc nghe đến đó thì không nhìn Cầm Tứ nữa. Long mạch bên dưới tầng đá vẫn rung đều, cùng nhịp với khoảng trống trong Kim Đan của hắn. Nhưng ở xa hơn, về phía tây bắc, có một nhịp khác chen vào rất mờ. Hắn không nhận ra tính chất của nhịp đó theo Thủy, Mộc hay ba hành còn lại như mình từng học. Nhịp ấy mơ hồ như khoảng im giữa hai tiếng gõ. Sáu mươi năm trong bế quan đã dạy hắn ngồi với khoảng trống, nhưng không dạy hắn cách nghe một khoảng trống từ dưới đất gọi lên. Hắn nhắm mắt để xác định hướng, nhưng nhịp ấy biến mất trước khi hắn kịp lần theo. Khi mở mắt, hắn thấy Cầm Tứ vẫn đang nhìn mình. Trong ánh mắt người bị thương có điều gì gần với hy vọng, song chưa đủ để gọi là tin tưởng. "Tiền bối cảm được?" "Cảm được gì?" Cầm Tứ không trả lời ngay. Hắn xoay cổ tay trái, để lộ một sợi dây đeo bằng chỉ đen đã sờn. Trên dây có một mảnh xương nhỏ, khắc ký hiệu méo mó. Trần Mặc không nhận ra phù văn tông môn hay chữ triều đình trên đó; đường khắc trông giống bản đồ hơn là bùa. "Những người nghe được tiếng dưới đất đều bị tìm đến," hắn nói. "Có người nghe như nước chảy. Có người nghe như tiếng băng nứt. Có người chỉ mơ thấy một chỗ không có màu. Ta không nghe được rõ. Ta chỉ ghi lại lời người khác trước khi họ chết hoặc biến mất." "Ngươi là ai?" "Người chép thuê." Câu trả lời trơn tru đến mức Trần Mặc nhìn hắn thêm một lúc. Cầm Tứ thở ra. "Trước đây là người chép thuê cho dược phường. Sau đó chép thuê cho thương đội. Sau đó không muốn chép nữa." "Vì sao?" "Vì cùng một danh sách được bán ba lần." Hắn ngẩng đầu, giọng vẫn yếu nhưng rõ. "Tên những người nghe được tiếng dưới đất. Dược phường mua để tìm linh thảo. Hải Vọng Đường mua để tìm người có thể dẫn đường. Ty Giám mua để biết ai cần quản. Ta chép danh sách đó. Rồi từng người trong danh sách mất tích." Côn trùng vẫn kêu, lá vẫn nhỏ nước, khói phía tây vẫn lên. Sau lời Cầm Tứ, Trần Mặc nghe những âm thanh ấy như lùi xa một chút. Hắn nhìn người vừa nhận mình là kẻ chép thuê, nhớ lại phi đao và dấu truy tung trên vai hắn ta. "Tên ngươi cũng trong danh sách?" Cầm Tứ cười nhạt. "Ta là người chép, tiền bối." "Người chép cũng biết quá nhiều." "Phải," Cầm Tứ đáp, mắt vẫn không rời hắn. Trần Mặc đứng dậy. Hắn không hỏi Cầm Tứ muốn được cứu không. Người này đã bò đến sát trận ẩn thân của hắn, dù không biết nơi này có gì. Khó tin rằng một người mất máu đến mức đó lại chọn ngẫu nhiên gốc cây này để dừng. Có thể hắn bị đuổi đến đây, cũng có thể thứ dưới đất đã dẫn hắn tới gần trận ẩn thân. Dù là khả năng nào, Trần Mặc cũng cần thận trọng. "Đi được không?" "Nếu tiền bối hỏi để lịch sự thì không." "Ta không hỏi để lịch sự." Cầm Tứ chống tay xuống đất, thử đứng lên. Đến nửa chừng, đầu gối khuỵu xuống. Trần Mặc đưa một tay giữ khuỷu hắn, không truyền linh lực nhiều, chỉ đủ để người kia không ngã đập vai xuống đất lần nữa. "Vậy thì đi chậm." Cầm Tứ nhìn bàn tay đang đỡ mình. "Tiền bối không sợ bị kéo vào chuyện này?" Trần Mặc nhìn về phía tây. Vệt khói vẫn ở đó. Phía sau nó, rất xa, nhịp không thuộc ngũ hành kia lại xuất hiện một lần nữa. Lần này hắn không cố bắt. Hắn chỉ để nó có mặt. Khoảng trống trong Kim Đan đáp lại bằng một rung động rất nhẹ. "Ta vừa ra khỏi cửa," hắn nói. "Chưa kịp biết chuyện nào là chuyện của mình." Cầm Tứ im lặng một lúc, rồi cười khẽ. Tiếng cười khô, ngắn, không vui. "Vậy thiên hạ đổi chủ mấy lần cũng không quan trọng." Trần Mặc đỡ hắn bước qua lớp cỏ ướt. Mỗi bước của Cầm Tứ để lại một vệt máu rất mỏng, nhanh chóng bị sương pha loãng. Trần Mặc đi bên cạnh, không che khí tức, cũng không thả ra. Rừng núi sau sáu mươi năm không nhận ra hắn. Điều đó khiến mọi thứ dễ hơn một chút. Đi được mười trượng, hắn quay đầu nhìn lại cửa bế quan. Đá và rêu vẫn ở đó, dây leo vẫn bò quanh vách, còn trận pháp đã tháo. Hắn nhìn thêm một nhịp rồi quay đi. Phía tây, nơi có khói, có người đang nhóm lửa bằng củi ẩm và dược thảo hỏng. Phía tây bắc, nơi chưa có gì nhìn thấy được, có một nhịp rung không thuộc bất kỳ sơ đồ nào hắn từng đọc. Và ở giữa hai thứ đó là con đường núi hẹp, đủ cho hai người đi chậm, không đủ cho một người đứng mãi mà cân nhắc. Trần Mặc bước xuống con đường ấy, dìu Cầm Tứ về phía vệt khói đang gần dần trong sương sớm.