Người Đứng Giữa Không Thuộc Về Đâu

Sau khi danh sách nội môn được công bố, sân khảo hạch vẫn chưa giải tán hẳn. Vài người còn đứng thành những cụm nhỏ, tiếng trò chuyện xen lẫn bước chân của các đệ tử vừa nhận phân công. Trưởng lão áo xanh vẫn ở trên bục gỗ, mắt nhìn danh sách và gọi từng đợt mà không ngẩng đầu. Ông đã làm vậy từ đầu buổi và sẽ tiếp tục cho đến khi đọc hết tên. Trần Mặc đứng ở rìa ngoài cùng, tờ phân công trong tay chưa mở. Xung quanh hắn, người ta vỗ vai nhau. Một cặp đệ tử cùng tông môn ôm nhau theo kiểu những người không quen biểu lộ nhưng đang xúc động; người khác gật đầu cười hoặc cúi đầu bước thẳng, tay siết chặt tờ giấy và không nhìn ai. Không ai nhìn hắn, không phải vì cố tình tránh mà do hắn đứng đủ xa để không lọt vào tầm mắt tự nhiên của họ. Trần Mặc không tiến gần hay lùi xa, chỉ đứng trong khoảng trống đám đông vô tình để lại, ngón tay chạm vào mép tờ giấy gấp tư rồi mở nó ra. Địa điểm được ghi là Thủy Trạch Bãi. Hắn đọc tên nơi ấy một lần rồi xem danh sách thành viên: ngoài Trần Mặc, ba người còn lại đều đến từ những tông môn khác và là các khuôn mặt hắn chưa từng gặp. Họ thuộc môn phái nào chưa quan trọng ở thời điểm này. Phần mô tả chỉ ghi đó là vùng đất ẩm thấp gần một nhánh long mạch Thủy cấp thấp, linh khí tương đối loãng. Hắn gấp tờ giấy lại nhưng dừng một nhịp khi ngón tay chạm vào mép giấy lần cuối. Mép giấy hơi ẩm, không đến mức ướt nhưng mang cái lạnh khác với buổi sáng trên sân đá. Hắn không nhớ nó đã như vậy từ lúc nhận hay chưa. Ngón tay vẫn đặt trên nếp gấp khi hắn nhận ra cảm giác lạnh dường như không phát ra từ giấy, mà loáng thoáng dâng lên từ đâu đó dưới chân. Nó khác cả sân luyện lẫn sân khảo hạch. Hắn chưa có tên gọi cho sự khác biệt, chỉ biết mình đã cảm nhận được nó. Hắn cất tờ giấy vào vạt áo trong. Từ chỗ đang đứng, nhìn qua dãy cột đá khắc phong ấn phân ranh nội ngoại, hắn thấy khu vực mình chưa từng đặt chân vào. Xa hơn vài chục bước, Trần Bá Hổ đang đứng cạnh Hùng Lực. Hai người đang nói chuyện. Hùng Lực liên tục chỉ về một hướng rồi rụt tay lại khi nhận ra mình vừa trỏ vào ngực Trần Bá Hổ. Người kia đứng rộng chân, hai vai thả lỏng; họ ở cạnh nhau theo cách của những người đã quen, không cần hội ý hay chúc mừng theo lễ nghi. Trần Bá Hổ không ngoái lại, có lẽ không phải vì bận hay quên mà vì đang giữ mắt trên Hùng Lực. Trần Mặc nhìn khoảng cách giữa mình với dãy cột đá, rồi từ hàng cột đến hai người phía bên kia. Chỉ vài chục bước chân, không do ai chủ động tạo ra nhưng vẫn hiện hữu. Hắn tự nhủ mình không nên tìm đến, đúng như lựa chọn sau cuộc nói chuyện với Trần Bá Hổ. Sau ý nghĩ đó là một khoảng lặng nhỏ không có gì lấp vào. Hắn quay người đi về phía trưởng lão áo xám đang đứng cạnh cột mốc đá. Lão không nhìn lên khi Trần Mặc tới, chỉ cầm danh sách, đọc tên rồi đánh dấu theo một quy trình không có lý do gì phải thay đổi. "Trần Mặc." "Có." Lão dừng một nhịp ngắn, không hẳn nghi ngờ mà có lẽ vì cái tên không quen thuộc với nhóm, rồi đánh dấu và đọc người tiếp theo. Ngoài khoảnh khắc ấy, trưởng lão nhìn hắn không khác gì người trước hay người sau, không có thêm sự chú ý nào. Người đứng cạnh hắn trong nhóm chỉ nhìn xuống đất, không chào hỏi, và những người khác cũng im lặng. Trưởng lão phát cho mỗi người một tờ ghi chú nhỏ. Trần Mặc mở ra và thấy sơ đồ Thủy Trạch Bãi, khoảng cách từ cột mốc cùng vài lưu ý về lối đi trong mùa ẩm. Nét chữ chép tay đều đặn và tỉ mỉ đến mức lạ đối với một tờ hướng dẫn nhóm tân nhập vào vùng linh khí cấp thấp. Phía sau nó hẳn có một bản đồ gốc do người thực sự am hiểu vùng đất ấy vẽ ra. Tuy nhiên, chuyến đi chưa diễn ra hôm nay. Dòng cuối tờ ghi chú nói rõ nhóm sẽ đến Thủy Trạch Bãi sau vài tháng luyện nền trong nội môn; trước đó, mỗi đệ tử mới phải ở khu trong, tu luyện công pháp được cấp và chờ đến khi đủ vững. Hắn gấp tờ ghi chú và cất vào chỗ cũ khi buổi tập trung dần kết thúc. Ba người còn lại trong nhóm tản về khu lưu trú dành cho tông môn của họ, còn Trần Mặc đi về phía nội môn Minh Uyên. Thủy Trạch Bãi là điểm đến chung trên giấy, nhưng lúc này mỗi người vẫn theo một hướng riêng và không ai đi cùng đường với hắn. Trần Mặc quay về phía dãy cột đá khắc phong ấn phân ranh nội ngoại. Phía bên kia là khu nội môn, nơi hắn chưa từng đặt chân vào; hắn đi về đó một mình, không còn hàng người hay bước chân phía trước để đi theo. Qua dãy cột đá, không khí trở nên sạch hơn chứ không ẩm hay nặng thêm. Linh khí ở đây đậm hơn ngoại môn nhưng không hỗn tạp bởi đám đông; nó đều, được dẫn và uốn nắn như nước chảy trong lòng kênh đã đào từ lâu. Con đường lát đá phẳng chạy giữa những dãy nhà mái thấp ngay ngắn, khoảng cách các gian đều nhau. Mọi thứ đã được sắp đặt từ trước khi hắn đến và sẽ còn nguyên sau khi hắn rời đi. Đó là một nơi được dựng cho những người thuộc về nó. Người đi lại trong khu này không nhìn hắn, không phải vì tránh né mà bởi khuôn mặt mới ấy chưa có chỗ trong trí nhớ của bất kỳ ai. Hắn nhận ra cảm giác ấy; nó không hề mới. Trần Mặc không nhìn lại phía sân khảo hạch. Trần Bá Hổ vẫn đang đứng ở đó với Hùng Lực, ở một nơi thuộc về họ theo cách hắn chưa từng có. Hắn biết điều đó không cần nhìn lại để xác nhận. Một phần trong hắn tự hỏi mình có thể đã sai, không hẳn về quyết định mà về thứ đã từ bỏ trước khi kịp hiểu rõ. Nhưng lúc này không có cách kiểm tra hay quay lại. Cái nặng không tên vẫn còn đó, bởi bước qua cột đá không làm nó nhỏ lại. Cuối cùng, hắn tiếp tục đi sâu vào nội môn. Phía sau, ranh giới vẫn ở đó, không đóng lại, không mở thêm. Bóng hắn khuất sau dãy nhà nội môn, lẫn vào một nơi chưa biết tên hắn.