Điểm Long Mạch Phụ Thứ Ba — Cái Lạnh Dưới Đáy

Sáng hôm sau, Trần Mặc tạm gác địa chỉ ven thành. Hắn ra Thủy Trạch Bãi để tìm điểm long mạch phụ còn thiếu trên Long Mạch Phân Kỳ Đồ; theo lối mòn hướng tây nam, đất bắt đầu dốc. Hắn nhận ra độ dốc trước khi mắt xác nhận: bàn chân phải chịu lực nhiều hơn sau mỗi bước. Nửa canh giờ sau, mắt cá bên phải nhói nhẹ. Hắn điều chỉnh trọng tâm sang bên trái và tiếp tục đi. Không khí thay đổi trước khi cảnh vật thay đổi, ẩm đến mức thấm vào vải áo dù trời không có dấu hiệu mưa. Hắn rút bút ký ra, mở Long Mạch Phân Kỳ Đồ bên cạnh và lần theo các ký hiệu mực nhạt ở rìa tờ giấy. Hai điểm long mạch phụ đã tìm được nằm trên một đường chéo; hắn kéo dài đường ấy bằng mắt, chiếu xuống địa hình trước mặt. Địa chỉ ven thành hôm qua vẫn nằm trong ghi chú khác, chưa có chứng cứ liên quan đến đường mạch này. Nếu đúng, điểm thứ ba nằm ở chỗ thấp nhất. Cỏ ven đường rủ về cùng một hướng. Hắn tình cờ nhận ra khi dừng kiểm tra đường dốc; chúng cúi thấp hơn những bụi cỏ phía sau, như bị thứ gì dưới đất kéo xuống. Hắn chỉ nhìn thêm một lúc rồi tiếp tục đi, chưa vội ghi vào bút ký. Hơi thở hiện thành một làn khói mỏng trước mặt. Trời chưa tối, bên ngoài vùng này cũng chưa lạnh đến thế; hắn nhận ra cái rét dường như bốc lên từ mặt đất. Ở chân dốc, một vũng nước nằm im giữa đám lau, mặt nước không gợn. Hắn đứng ở rìa một lúc trước khi ngồi xuống. Không có dấu hiệu gì đặc biệt: không khắc ký văn, không đá lạ, không cây cối mọc theo hình thù kỳ dị. Chỉ là một vũng nước đen tuyền, mặt phẳng bất thường, khoảng bằng hai người dang tay. Gió thoảng qua phía trên mặt nước mà nước không động. Hắn vận Thủy Long Tức Pháp nhẹ, không thu nạp, chỉ thả linh giác chạm mặt nước như thả ngón tay vào dòng để thử nhiệt độ. Linh khí ở đây không chảy. Không phải tắc, không phải cạn, nó cố định, nằm yên theo chiều thẳng đứng, như cột đá ngầm xuyên từ trên xuống dưới. Khác với điểm tây và điểm đông bắc, nơi linh khí tán ra theo vòng tròn như mực thả vào nước, chỗ này nó ép xuống. Hắn cảm được điều đó rõ ràng. Rồi sâu hơn. Từ tầng dưới cùng, có thứ gì đó lạnh. Không phải lạnh của nước hay hàn khí, mà lạnh theo kiểu cũ hơn, im hơn, như thể không cần di chuyển vì nó đã ở đó từ trước khi mọi thứ khác bắt đầu. Hắn giật linh giác lại ngay. Thứ đó không phản ứng. Không kéo hắn vào, không đẩy hắn ra, chỉ đứng yên như nó vẫn đứng yên từ ngàn năm trước và sẽ tiếp tục như vậy sau khi hắn rời đi. Hắn không có ngăn nào trong đầu để xếp nó vào, nên hắn xếp nó vào chỗ trống và tiếp tục. Tiếng động bùng lên từ bụi lau phía bắc. Trần Mặc không kịp nghĩ, chỉ kịp lùi. Một bước, hai bước, lưng chạm bụi rậm phía sau thì hắn dừng lại, khom người xuống, hướng gió tạt từ phía bắc xuống nam, hắn đang đứng đúng hướng đó. Hắn nín thở. Con vật bước ra khỏi bụi lau. To hơn bất kỳ thứ hắn từng gặp ở Thủy Trạch Bãi này, linh khí tản ra như màng nước nhớp bọc quanh thân nó, dày và nặng theo kiểu của cảnh giới cao. Đầu nó quét ngang, mũi phồng lên hít hít, bộ chân sau giậm xuống bùn phát ra tiếng nước đặc sệt. Một nhịp thở trôi qua, rồi nhịp thứ hai. Đến nhịp thứ ba, con vật vẫn đứng cách hắn một quãng ngắn. Nó nghiêng đầu, đứng thêm một lúc rồi bỏ đi về hướng đông, bóng khuất sau rặng cây thưa. Hắn vẫn không nhúc nhích cho đến khi tiếng động tan hẳn; tim còn đập mạnh, bởi chỉ cần bị phát hiện, hắn khó lòng chống nổi. Hắn vòng lại rìa vũng theo hướng ngược. Ngay sát mép nước, chỗ đất ẩm nhất, mọc một khóm cây hắn chưa từng thấy. Thân thấp, lá mỏng như tờ giấy có gân xanh ngọc, hoa nhỏ tím đen, tỏa mùi thanh lạnh rõ ràng ngay cả trong không khí đầm lầy. Hắn ngồi xổm nhìn lâu. Dạ Lan Chi cũ hắn hái trước kia mang mùi gần giống, nhưng nhạt hơn, nhẹ hơn. Thứ này khác, mùi đặc theo kiểu của linh khí đã tích tụ qua nhiều năm, không phải qua một mùa. Hắn không biết tên hay công dụng của cây. Nó mọc ngay sát vùng linh khí đặc và lạnh khác thường, nên hắn đoán mình nên giữ lại để hỏi người hiểu dược thảo. Hắn đào cả khóm lên, chia cẩn thận thành hai bó nhỏ rồi thu vào túi trữ vật. Khi đứng dậy, hắn mới nhận ra mình đã ngồi ở đây lâu hơn dự định. Không biết từ lúc nào, đan điền cảm giác đầy hơn, chắc hơn, như vò nước để yên lâu thì nước tự lắng. Khoảng trống Mộc vẫn rỗng như cũ. Phần còn lại thì khác. Hắn không rời đi ngay mà ngồi yên ở rìa vùng lạnh, không vận công hay thu nạp chủ động, chỉ để hơi thở tự đều theo nhịp quen. Đến một lúc nào đó, cảm giác về tầng thứ bên trong thay đổi. Không bùng lên, không vỡ ra. Chỉ như mực nước trong một cái chén vừa qua vạch kẻ, lặng lẽ, chắc chắn, không thể nhầm. Hắn đã bước sang Luyện Khí tầng tám. Hắn giơ bàn tay trái, vận Minh Đồng Thuật. Lớp linh khí hiện ra, đậm hơn tuần trước, lưu chuyển đều theo từng đốt ngón. Hắn xem một lúc rồi hạ tay. Không có gì đặc biệt để cảm nhận, chỉ là một vạch kẻ vừa bị qua, và vạch tiếp theo còn ở phía trước. Hắn ngước nhìn mặt vũng. Trời chiều phản chiếu xuống đó thành màu tro nhạt, phẳng lặng như tờ giấy chưa viết. Từ dưới đáy vẫn là cái lạnh hắn giật linh giác lùi về, không tên, không hình, không đặt vào đâu được. Trước khi rời Thủy Trạch Bãi, hắn cầm lại Long Mạch Phân Kỳ Đồ. Ánh mắt hắn dừng ở khóm rễ còn dính đất trong túi trữ vật, mùi lạnh của lớp đất dưới cùng vẫn thoảng lên. Hắn trải bản đồ ra, nhìn vào ba điểm đã đánh dấu. Hai điểm đầu: linh khí tán ra, lan rộng, tiếp cận được. Hắn đã đứng ngay giữa và cảm nhận từng hướng chảy. Điểm thứ ba: linh khí không tán. Nó ép xuống, dày và cố định, như cái nắp đậy trên thứ gì đó bên dưới. Hắn không tiếp cận được, không phải vì nguy hiểm, mà vì không có gì để tiếp cận. Bề mặt trơn, không kẽ hở. Hắn nhìn những đường mực mảnh trên bản đồ. Có lẽ người vẽ từng đi qua đây, quan sát những thứ hiện trên mặt đất: nơi linh khí chảy ra, cây cối mọc khác thường, nhiệt độ lệch khỏi xung quanh. Còn thứ nằm sâu bên dưới, không lan ra mặt đất, lại không có trên tờ giấy này hay trong bất kỳ cuốn sổ nào hắn từng đọc. Hắn gập bản đồ lại và tìm lối trở về khu nhà ở trước khi trời tối. Câu hỏi cứ theo hắn trên đường: liệu thứ mình đang tìm có thực sự nằm trong bản đồ hay không?