Dấu Vết Trong Khu Tây Bắc

Sáng hôm sau, hắn rời khu nhà ở khi mặt trời chưa lên cao. Hắn không định lẩn trốn; giờ này, đa phần đệ tử đang ngồi xếp bằng hoặc đứng xếp hàng trước khu bếp, không ai rảnh tay hỏi người đi ngang qua đang đi đâu. Trần Mặc đi đường chính, bút ký đút trong tay áo trái, dáng người thư thái như kẻ đi ngóng gió sáng. Càng cố tránh ánh mắt người khác, hắn càng dễ bị chú ý. Mùi khói bếp từ khu hậu viện theo hắn một đoạn rồi nhạt dần. Góc Tây Bắc không có tên trên bất kỳ bản đồ phân khu nào hắn từng thấy trong nội môn. Bản đồ chính thức của Minh Uyên Môn tỉ mỉ đến mức từng khu nhà kho cũng có tên; khó tin khoảng trống này chỉ là sơ suất. Hắn đã ghi nhớ vị trí từ đêm quan sát Mạc Huyền, và tìm lại không khó. Vòm đá thấp, đá xanh rêu bám theo kẽ nứt, nền đất ẩm hơn khu xung quanh rõ rệt. Hắn đứng cách vết ấn chừng một bước, không cúi xuống, không chạm tay. Vết ấn vẫn còn đó. Đất lún theo hình dáng vật có cạnh thẳng, đủ nặng để lưu qua một đêm trên đất sét ẩm. Mùi linh thạch cũ thoang thoảng, giống mùi đá đã cạn khí. Ở điểm long mạch phụ phía tây Thủy Trạch Bãi, đôi khi hắn cũng gặp mùi tương tự ở những tảng đá nhỏ mà đệ tử đặt lên rồi bỏ quên. Những tảng đá ấy thường được dùng để tích khí. Còn vật từng đặt ở đây dường như đã tiêu hao linh khí, nhưng chỉ bằng mùi còn sót lại, hắn chưa thể biết người đặt nó định làm gì. Hắn không ghi điều đó vào bút ký. Chỉ nhìn thêm một lần, rồi mở Thủy Long Tức Pháp theo phản xạ. Linh khí vùng Tây Bắc vốn yếu. Hắn từng cho rằng đó chỉ là do khu này nằm xa long mạch chính, vùng rìa mỏng hơn cũng không lạ. Đứng tại vết ấn, hắn nhận ra sự thiếu hụt ở đây còn có một hướng chảy. Hắn đứng yên, để linh giác mở rộng hết mức cảnh giới Luyện Khí cho phép, thử đọc chiều chuyển động. Linh khí không tĩnh; nó di chuyển chậm và đều như nước thấm qua đất nứt sau cơn mưa. Thay vì tụ lên mặt đất, dòng khí rút từ ngoài vào trong rồi lún sâu xuống dưới. Chiều rút xuống rõ nhất ngay tại vết ấn. Hắn đứng thêm một lúc. Linh giác ở Luyện Khí cảnh không đủ để đọc sâu hơn, hắn biết giới hạn của mình. Nhưng hướng dòng chảy thì rõ: chỗ này giống một điểm hút hơn là điểm tụ ngẫu nhiên. Mạc Huyền đã hơn một lần đến đây vào ban đêm, đặt vật xuống rồi đi. Y hẳn biết điểm này có gì đáng chú ý; còn y hiểu đến đâu về dòng khí bên dưới, Trần Mặc chưa thể kết luận. Bao lâu rồi? Trần Mặc chưa đủ mảnh ghép để ước lượng. Hắn ghi nhớ câu hỏi, không cố trả lời ngay. Hắn đi ngược ra theo lối cũ, qua con hẻm hẹp dẫn về phía sân chính. Đường vắng, tiếng bước chân của hắn đều trên nền đá. Một gã trung niên ăn mặc thường dân đang đi cùng chiều, vai áo bạc màu, dáng người của kẻ hay vác nặng. Họ đi song song không quá ba nhịp thở, rồi vai gã áp vào vai hắn, không dừng bước, thì thầm đúng một câu vừa đủ nghe: "Tây Bắc không có trên bản đồ, ta biết tại sao." Gã tiếp tục bước mà không nhìn lại. Trong tay Trần Mặc có thêm một mảnh giấy nhỏ, cạnh gấp sắc. Hắn không nhìn xuống, không thay đổi nhịp bước, chỉ khép tay lại rồi luồn mảnh giấy vào tay áo. Ý nghĩ về một cái bẫy lập tức nổi lên: nguồn tin không rõ, lời mời lại đến quá đúng lúc. Hắn chưa đủ thông tin để đánh giá. Đợi gã đi xa, hắn né vào bóng tường, lấy mảnh giấy khỏi tay áo và liếc qua những hàng chữ viết tay bằng mực thường. Trên giấy chỉ có một địa chỉ; hắn gấp lại ngay. Hắn nhìn theo bóng lưng gã trung niên cho đến khi mất hút vào dòng người đang tản ra sau bữa sáng. Gã không đi về phía khu nhà ở hay sân luyện; hướng đi dẫn ra cổng phía Đông. Khó có chuyện gã tình cờ đi qua mà biết đúng điều cần nói. Có thể gã đã theo dõi, cũng có thể được ai đó báo trước; dù thế nào, gã đã chọn lúc hắn đi một mình trên đường vắng. Trần Mặc không đuổi theo. Làm vậy chỉ để lộ mức độ hắn quan tâm, trong khi hắn còn chưa biết người kia muốn gì. Hắn về theo đường cũ, giữ nguyên dáng đi. Mùi khói bếp quay lại từ hướng hậu viện, đậm hơn lúc đi, giờ này bếp đang đỏ lửa. Ai đó vo gạo ở góc giếng, tiếng nước đổ lộp độp. Buổi sáng bình thường của khu ngoại môn, không ai để ý đến hắn. Hắn vào phòng, ngồi xuống, mở bút ký. Hai ghi chú trước vẫn còn đó: điểm long mạch phụ mé tây và vài dòng về những lần Mạc Huyền đi đêm. Hắn không viết thêm đoạn nào, chỉ đặt ba ký hiệu nhỏ dưới cùng trang: một hình vuông cho vết ấn, một mũi tên chỉ xuống, một dấu hỏi. Cánh tay trái hơi cứng khi hắn giữ bút ký. Nút thắt trong kinh mạch từ trận hôm trước chưa tan hoàn toàn; nó không đau, chỉ nhắc hắn mỗi khi gập ngón tay. Hắn gập ngón tay thêm một lần, không chú tâm vào đó nữa. Hắn dừng lại trước khi ra khỏi phòng lần nữa để đi ăn sáng muộn. Ánh sáng buổi sáng từ cửa sổ hẹp đổ nghiêng qua mặt bàn, sáng đủ để nhìn rõ tờ bút ký. Hắn đặt cạnh nhau ba đầu mối ở ba nơi khác nhau: điểm long mạch phụ mé tây Thủy Trạch Bãi, khu Tây Bắc dưới vòm đá thấp, và địa chỉ trên mảnh giấy trong tay áo. Hắn nhìn ba ký hiệu cuối trang: một hình vuông, một mũi tên, một dấu hỏi. Rồi hắn lật ngược tờ giấy. Mặt sau còn trắng; hắn đặt bút ký úp xuống, lấy mảnh giấy của gã trung niên ra và ước lượng địa chỉ trên đó so với địa hình quanh môn. Hắn không chắc vị trí chính xác, nhưng đã đủ để phác thảo. Tay phải hắn cầm bút lên. Điểm thứ nhất, phía tây Thủy Trạch Bãi. Điểm thứ hai, Tây Bắc. Điểm thứ ba, địa chỉ gã vừa dúi vào tay, ven thành, nhưng hướng về đây. Hắn vẽ một đường nối ba vị trí trên phác thảo. Chúng gần như nằm thẳng hàng. Hắn khoanh chỗ địa chỉ ven thành, nhưng chưa biết đường ấy là dấu vết thật hay chỉ là sự trùng hợp trên bản vẽ sơ sài.