Đỉnh Luyện Khí — Tầng 9

Sáng hôm sau, Trần Mặc trở lại lòng chảo đất thấp ở điểm thứ ba, nơi không có tên trên bản đồ chính thức. Hắn ngồi xếp bằng giữa chỗ trũng, lưng thẳng, hai tay đặt lên đầu gối. Không khí ở đây ẩm đến mức thở ra nhìn thấy hơi, không phải do lạnh, chỉ do ẩm. Lớp bùn dưới chỗ hắn ngồi nhận trọng lượng từ từ, không ồn ào. Hắn để bút ký bên cạnh, ghi xong trước khi ngồi xuống. Linh khí ở đây không thuần Thủy. Hắn biết điều đó từ mấy nhịp thở đầu tiên: tầng trên nhẹ và quen, kiểu linh khí hắn đã hấp thụ suốt hơn tháng ở Thủy Trạch Bãi. Nhưng phía dưới tầng đó có thứ khác, nặng và chậm hơn, không chịu bị dẫn nạp theo cách hắn quen. Hắn không cố dẫn nạp. Thay vào đó, hắn mở đan điền, để áp lực từ dưới tự đẩy ngược vào. Giống như đặt bàn tay lên hòn đá đang ấm: không lấy được nhiệt, nhưng ranh giới của bàn tay trở nên rõ hơn vì có thứ khác đang ở đó. Chính sức kháng nặng nề ấy làm rõ hình dạng của những gì đang có bên trong hắn. Áp lực dồn ngược ép Nguyên Khí Thủy trong đan điền cô đặc lại. Hắn không mở rộng đan điền hay hấp thụ thêm linh khí, chỉ ép chặt những gì đã có vào một khối nhỏ hơn, đặc hơn. Qua mấy nhịp thở giữ nguyên trạng thái ấy, hắn cảm nhận ranh giới của khối linh khí bên trong sắc dần lên, đồng thời nhận ra khoảng trống bên cạnh nó. Nó không còn mơ hồ nữa. Trước đây hắn chỉ biết nó ở đó, một chỗ thiếu nằm lặng ở góc đan điền, không gây đau, không gây cản trở, chỉ là không chịu lấp. Bây giờ, với Nguyên Khí đã cô đặc bao quanh như đất nén quanh một khoảng rỗng, khoảng trống ấy hiện ra có hình dạng. Nó không tròn, cũng không vuông, nhưng đã có đường viền. Như chỗ trũng trên mặt đá bị một hòn cuội nằm đè từ rất lâu, rồi hòn cuội đi mất mà vết trũng vẫn còn. Có lẽ đây không đơn thuần là chỗ thiếu, hắn nghĩ, mà giống một chỗ được chừa lại. Hắn không biết điều gì tạo ra nó, càng không biết nó dành cho thứ gì. Câu hỏi ấy quan trọng, nhưng chưa đủ căn cứ để hắn quyết định mình phải làm gì tiếp theo. Hắn để khoảng trống ở đó, rõ hình như vậy, không chạm vào. Lần đột phá đến lặng lẽ. Nguyên Khí đã cô đặc đến một mức nào đó tự lấp đầy một tầng mà không cần hắn dẫn thêm linh khí từ bên ngoài vào. Giống như dây căng đến giới hạn rồi tự định hình lại ở nấc mới, không phải đứt, chỉ là trở thành một thứ khác, vẫn là sợi dây đó nhưng đặc hơn ở một điểm. Không có hào quang hay chấn động linh khí vọt ra ngoài; từ xa, hẳn chẳng ai nhận ra điều vừa xảy ra. Tốt, hắn thoáng nghĩ. Thứ gì ồn ào thì người khác nghe thấy. Ngón tay cái hắn vô thức chạm vào ngón trỏ rồi ấn nhẹ, một cử chỉ cũ mà hắn chỉ nhận ra sau khi đã làm. Đan điền giờ giữ được nhiều hơn, chắc hơn. Thứ linh khí nặng không chịu nhường bên dưới đã không được hấp thụ vào, nhưng áp lực của nó đã làm thứ bên trong hắn cô đặc theo cách mà linh khí thuần Thủy ở điểm thứ nhất và thứ hai không làm được. Điều giúp hắn đột phá là sức kháng của tầng sâu, chứ không phải lượng linh khí hấp thụ được. Khoảng trống trong đan điền vẫn còn đó, rõ hơn bao giờ hết bởi phần còn lại đã đặc lại. Nó trở thành đường viền âm nổi bật lên trong khối Nguyên Khí mới cô đặc. Hắn tạm gác câu hỏi về khoảng trống lại để kiểm tra một việc trước mắt. Hắn mở mắt và dẫn thần niệm vào hai mắt theo cách Minh Đồng Thuật chỉ. Màu sắc linh khí trải ra trước mặt khác hẳn lần đầu hắn dùng thuật này. Thuật vẫn vậy; người sử dụng đã bước lên tầng chín, nên những gì hiện ra cũng rõ nét hơn. Mạch linh khí dưới mặt đất rõ hơn. Hắn nhìn theo đường chạy của nó, từ điểm hắn đang ngồi lui về phía dưới, sâu hơn, ngược về gốc. Khi đối chiếu với lần khảo sát hai ngày trước, hắn nhận ra một điểm không khớp. Điểm này nhỏ hơn hai điểm kia. Hắn đã biết vậy từ lần đầu khảo sát. Nhưng hắn từng giả định rằng nó nhỏ vì mạch này vốn yếu hơn. Bây giờ hắn nhìn lại và thấy sai chỗ nào. Có lẽ nó không yếu sẵn từ đầu mà đang suy giảm từ tầng sâu. Linh khí tầng sâu thưa hơn so với hai ngày trước. Không nhiều, nhưng đủ để hắn đối chiếu được với lần khảo sát cũ đã ghi trong bút ký. Cành lá ở mặt đất vẫn còn xanh, còn phần rễ dường như đang mòn dần ngoài tầm mắt người đứng trên bờ. Hắn nhớ mang máng vài dòng trong một tài liệu cũ về cách người xưa đọc hơi thở của long mạch: thứ suy từ gốc có khi vẫn còn vẻ xanh tốt ở bên ngoài. Nhưng mức suy giảm này mới được hắn quan sát qua hai lần, chưa đủ để biết nguyên nhân hay liệu nó có hồi phục được không. Hắn lấy bút ký, ghi nhanh bằng nét chữ nhỏ bên cạnh số liệu cũ rồi cất bút. Đứng dậy, hắn phủi bùn ở đầu gối và buộc lại túi trữ vật. Bàn chân phải đã hơi tê sau hai canh giờ ngồi xếp bằng. Hắn dẫm thử lên mặt bùn để kiểm tra trọng lượng phân bổ đúng chưa trước khi bước, một thói quen không cần suy nghĩ. Lúc ấy hắn mới thấy vết chân trong bùn, cách chỗ ngồi khoảng mười lăm trượng, phía sau cụm lau sậy dày. Dấu ấy không trùng đường hắn đi tới: đế giày hẹp hơn, bước chân ngắn hơn và hướng in cũng khác. Xung quanh im ắng, không có ai trong tầm mắt. Có người từng đến gần lòng chảo, nhưng chỉ từ mấy dấu chân này, hắn chưa thể biết người ấy đi ngang hay dừng lại theo dõi. Hắn không dừng lại lâu hơn với vết chân đó. Mắt quét một lần, hướng in, độ lún, độ cũ của bùn quanh viền, rồi hắn quay đi. Hắn không đi theo con đường đã vào; ở những điểm khảo sát, hắn thường chọn một lối ra khác. Lần này hắn chọn hướng bắc, nơi địa hình không bằng phẳng, lớp đất pha đá lẫn lộn, khó để lại dấu và khó bị bám theo. Hắn tránh các vũng bùn mềm, nơi dấu chân dễ in sâu nhất. Bụi lau cao qua đầu người đứng dày hai bên lối. Hắn bước vào giữa đám lau, không nhìn lại. Phía sau, vết chân người kia vẫn còn nguyên trong lớp bùn ẩm của lòng chảo, chưa có ai xóa đi.