Buổi Đối Luyện Nội Môn

Sáng hôm sau, sân luyện nội môn khác hẳn sân khảo hạch. Không có trưởng lão áo thêu đứng ngoài rìa, cũng không có vẻ im lặng của đám đệ tử đang bị giám sát. Đệ tử mặc áo thường, nhiều người còn chưa vấn tóc gọn. Tiếng cười vang lên ở góc gần cổng khi ai đó bị trêu về thế tấn sai tối qua. Phạm Hải Dực đứng giữa sân, tờ danh sách cầm lỏng trong tay, gọi tên ghép cặp bằng giọng bình thản như đọc thực đơn. Trần Mặc đứng ở hàng ngoài, không nhìn tờ danh sách mà quan sát phản ứng của từng đệ tử sau khi tên được gọi. Một người xin đổi cặp ngay lập tức, giọng có chuẩn bị sẵn lý do. Phạm Hải Dực không hỏi thêm, gạch ngang rồi gọi cặp tiếp. Hai người ở cuối hàng trao nhau một cái nhìn trước khi bước ra, kiểu nhìn của người đã thoả thuận từ trước. Phần lớn còn lại đứng yên, nhận ghép cặp mà không có phản ứng rõ ràng. Hắn ghi nhớ những điều ấy mà chưa vội suy luận, rồi bước ra khi đến lượt mình. Vòng đối luyện đầu diễn ra nhanh, không để lại điều gì đáng nhớ với Trần Mặc. Đối thủ của hắn là một đệ tử Thủy hệ tầng ba, công pháp cân bằng, không có điểm yếu hay điểm mạnh rõ rệt. Hai người đổi thế vài lần mà không ai ép được người kia; Phạm Hải Dực gõ tay vào cột báo kết thúc. Trần Mặc lui về góc gần bức tường thấp để chờ vòng tiếp, từ đó theo dõi trận của Mạc Huyền. Mạc Huyền đang đấu với một đệ tử thấp hơn hắn một cái đầu. Hắn dùng công pháp pha Thủy Thổ, di chuyển nặng và ổn theo kiểu song linh căn mà mọi người vẫn biết. Khí tức hắn ở khoảng Luyện Khí tầng bốn; hắn giữ thế thủ, nhường bước để đối thủ dồn thế. Trông trận đấu vẫn bình thường, nhưng Trần Mặc không rời mắt khỏi từng lần chuyển thế. Đến đòn thứ năm, đối thủ ép Mạc Huyền vào góc. Mạc Huyền lùi đến rìa sân, chỉ còn khoảng hai bước là hết chỗ tránh. Hắn dừng lại, dồn khí tức vào đòn tay trái rồi chuyển từ thủ sang phản công trong một nhịp sắc gọn. Đúng lúc ấy, Trần Mặc không thấy dấu hiệu mà hắn chờ đợi. Ở các đệ tử đa hệ từng quan sát, Trần Mặc thường thấy khí tức giật nhẹ khi hai hệ tranh nhau thời gian xuất lực. Cảm giác ấy giống bánh răng trật một nhịp rồi chạy thẳng lại. Dấu hiệu rất mờ và không phải lỗi; hắn chỉ quen xem đó là nhịp chuyển lực của song linh căn Thủy Thổ. Dấu hiệu đó không xuất hiện ở Mạc Huyền. Khí tức hắn trôi đều, không giật hay mất nhịp. Hai luồng Thủy, Thổ nối với nhau liền mạch đến mức Trần Mặc thoáng nghĩ tới một đoạn kinh mạch đơn hệ. Nếu kinh nghiệm trước đây của hắn đúng, song linh căn Thủy Thổ khó vận hành trơn tru đến thế. Đòn phản công của Mạc Huyền vẫn đúng kỹ thuật và ổn định; trận đấu tiếp tục như không có gì khác thường. Trần Mặc không nhíu mày hay đổi tư thế, chỉ đứng đúng chỗ cũ, mắt nhìn về phía đó và nhịp thở đều như người đang ngắm mây. Chính sự trơn tru ấy khiến hắn phải để tâm. Phạm Hải Dực đi dọc sân sau khi tất cả các cặp xong lượt. Hắn nhận xét ngắn, từng người, từng điểm cụ thể. Người này lặp thế đứng sang phải hai lần; người kia tốn thêm một nhịp thở khi chuyển từ tấn sang thủ. Không có câu nào thừa hay lời khen bề mặt; hắn đứng trước từng cặp vừa đủ lâu rồi bước sang người kế tiếp. Đến chỗ Mạc Huyền, Phạm Hải Dực dừng lại mà không nhận xét. Nhịp dừng ấy dài hơn ở các cặp khác vừa đủ để Trần Mặc chú ý, rồi hắn bước qua và tiếp tục bằng giọng không thay đổi. Trần Mặc không biết Phạm Hải Dực nhìn thấy gì, nếu quả thật hắn có nhận ra điều gì. Buổi đối luyện giải tán khi nắng vừa lên khỏi mái ngói khu ở. Mạc Huyền thu pháp khí rồi nói vài câu với đệ tử đứng cạnh, giọng nhẹ, miệng cười. Hắn trông vẫn như người dễ gần quen thuộc với việc được người khác thích, chẳng khác những buổi sáng trước. Trần Mặc đi về hướng ngược lại, biết rằng một lần quan sát chưa đủ làm bằng chứng. Dù vậy, sự trơn tru trong khí tức Mạc Huyền vẫn chưa có lời giải thích khiến hắn yên tâm. Hắn tạm để câu hỏi ấy lại và bước qua cửa sân thì nghe tiếng chân phía sau. Nhịp chân không gấp như người đuổi theo, song cũng đều đặn ở ngay phía hắn quá lâu để hắn bỏ qua. Mạc Huyền đến ngang tầm hắn mà không nhìn thẳng, mắt hướng về phía con đường trước mặt, giọng nhẹ như người nói về hướng gió: "Sư huynh quan sát kỹ thế. Học được gì không?" Vai trái Mạc Huyền lướt qua vai phải Trần Mặc trong một khoảnh khắc rồi hắn rẽ sang lối khác, bước chân không dừng lại để chờ câu trả lời.