Tiếng động dưới gác lửng

Chương 1: Khoảng trống trên gác lửng Elias Vane nằm bất động trên sàn khu trưng bày, ngay dưới một khoảng trống trên gác lửng. Một đoạn lan can đã bật khỏi điểm neo. Nó nghiêng xuống, để lộ mép gác trống trải phía trên người nhà lưu trữ. Kati vừa bước vào đã dừng lại. Thanh tra Rowan đứng giữa cô và Elias. “Ông ấy đã chết,” Rowan nói. Kati cúi đầu. Trong một thoáng, cô chỉ nhìn Elias. Rồi Rowan quay về phía lối vào, yêu cầu những người ở ngoài không bước vào khu trưng bày. “Cô có thể quan sát,” ông nói với Kati, “nhưng không chạm vào bất cứ thứ gì.” “Tôi sẽ giữ cả bốn chân trong phạm vi ông cho phép.” Rowan không cười. Kati cũng không định làm ông cười lúc này. Từ chỗ đứng, cô nhìn lên khoảng lan can bị bật. Đoạn còn lại chạy dọc mép gác lửng; khoảng hở phía trên Elias đủ khiến người ta muốn tránh xa cả tầng trên lẫn nền nhà bên dưới. Kati không tiến về phía thi thể. Cô hỏi liệu có thể nhìn điểm neo từ cầu thang không. “Được,” Rowan đáp. “Chiếu nghỉ nhìn thẳng sang đó. Đừng bước sát mép gác.” Họ đi lên cầu thang, bỏ lại khu trưng bày im lặng phía dưới. Đến chiếu nghỉ, Kati dừng trước khi Rowan phải nhắc. Từ đây, cô nhìn được chỗ lan can rời khỏi điểm neo mà không cần đặt chân lên phần gác lửng mất an toàn. Ba bu-lông neo hiện ra trên nền kim loại xỉn màu. Kati hơi nghiêng đầu, đổi góc nhìn. Trên cả ba bu-lông đều có những vết xước sáng, khá đều. Bụi nằm trong các rãnh, nhưng ở một số chỗ, đường bụi bị gián đoạn. Phần kim loại bao quanh vẫn xỉn màu. “Ông thấy những vết sáng đó chứ?” cô hỏi. Rowan nhìn theo hướng cô chỉ. “Thấy.” “Và bụi trong rãnh. Có đoạn còn, có đoạn không.” “Tôi sẽ ghi nhận.” Kati giữ nguyên chỗ đứng. Dấu vết nhìn được từ chiếu nghỉ, nhưng không đủ để cô nói thứ gì đã tạo ra chúng, càng không đủ để nói ai từng ở đây. Rowan cũng không đưa ra lời giải thích. Ông nhìn thêm một lần, cẩn thận như thể chính khoảng cách giữa họ và bu-lông là một phần cần giữ nguyên. Ánh sáng trên mặt lan can khiến Kati chú ý đến những dấu tay. Cô đổi góc nhìn lần nữa, vẫn không tiến lên. “Ở bề mặt ngoài có một dấu,” cô nói. “Còn dấu kia… ông nhìn chỗ lớp sơn ấy xem.” Rowan nheo mắt. “Trông như nó nằm bên dưới.” “Dường như vậy. Lớp sơn phủ trông đã cũ.” Dấu trên mặt ngoài hiện rõ hơn khi nhìn nghiêng. Dấu còn lại mờ qua lớp sơn, không giống một vệt vừa để lại trên bề mặt ấy. Kati quan sát cả hai một lúc rồi lùi mắt khỏi lan can. Không có phép lịch sự nào cho phép họ đoán tên một người từ chỗ đặt bàn tay, và cũng không có lý do gì để làm vậy trước khi các dấu được kiểm tra đúng cách. “Cô muốn tôi cho tháo các bu-lông ra?” Rowan hỏi. “Chưa. Xin đừng tháo chúng, lau lan can, hay lấy mẫu vội.” Kati nhìn lại những rãnh bụi nhỏ. “Nếu cần kiểm tra kỹ thuật, nên để mọi thứ còn nguyên đến lúc đó.” Rowan gật đầu. “Không ai đụng vào chúng. Tôi sẽ tiếp tục giữ khu vực này.” Ông đứng lại phía cầu thang, nơi có thể ngăn người khác đi lên. Kati không tiến thêm. Bên dưới khoảng lan can bật khỏi điểm neo, Elias vẫn nằm trong khu trưng bày; phía trên, ba bu-lông và hai dấu tay ở nguyên chỗ của chúng, chờ một cuộc kiểm tra có thể nói được nhiều hơn đôi mắt.