Vùng Mỏ Phía Đông — Long Cốt Đường

Trần Mặc đến Long Cốt Đường lúc sáng sớm, khi sương chưa tan và cổng vừa mở, kẹp giữa hai chuyến xe quặng chở về từ đêm qua. Túi trữ vật trên vai hắn có ba mặt hàng: đồng thô loại hai, linh thạch vụn không đủ tiêu chuẩn nội môn và một ít thảo dược sơ chế không xuất xứ rõ ràng. Chừng ấy đủ để mở lời giao dịch, nhưng chưa đủ khiến ai nhớ mặt. Cổng rộng hơn hắn tưởng, không phải theo kiểu cổng lễ nghi của Minh Uyên Môn mà để đón lượng hàng lớn. Hệ thống ròng rọc kéo xe quặng chạy dọc theo rãnh đá ăn sâu vào nền, mòn đều vì đã dùng nhiều năm. Mái vòm đúc theo khẩu độ của xe đầy tải, không phải xe hiện tại. Nền đá dày, gia cố đúng cách, đủ sức chịu hàng trăm đệ tử ra vào cùng lúc. Hắn đứng lại ở cổng, đặt tay lên tay nắm túi trữ vật, nhìn sân. Mấy đệ tử lẻ tẻ đi qua, vài người khuân hàng cúi đầu im lặng; không ai ngẩng mặt lên. Hạ tầng này từng cần gánh một lượng người và hàng lớn hơn nhiều, giờ chỉ còn thưa thớt những bước chân. Đệ tử trực ban dẫn hắn qua sân chính, giọng bình thường như người đã đưa thương nhân qua đây hàng trăm lần. Cậu ta chỉ nhắc các lối được đi và không hỏi thêm về túi hàng trên vai hắn. Trần Mặc nghe, gật đầu đúng lúc và đặt một câu hỏi vu vơ về lịch giao nhận, trong khi mắt vẫn hướng về phía đông. Bãi luyện tập đó rộng. Cọc gỗ đứng đủ số, cắm thẳng hàng, không cọc nào mục hay đổ. Nhưng ở mép mỗi cọc, giữa kẽ nền đất và chân gỗ, cỏ dại đã mọc lên tới hai lóng tay. Không ai nhổ. Không phải vì bỏ hoang, bỏ hoang thì cọc đổ, cỏ mọc đều. Đây là cỏ của nơi người ta vẫn dùng nhưng không còn dùng thường xuyên đủ để cỏ không kịp bám. Đệ tử trực ban nhắc đến kho số ba; hắn ừ hữ rồi theo vào. Lương Cố Thực ngồi sau bàn với quyển sổ cái mở, bút đặt ngang, thái độ của người quen tiếp khách không phải tiếp bạn. Trung niên, Kim hệ, linh khí vận đều và tiết chế, người có nghề lâu năm. Giao dịch đi nhanh hơn hắn dự kiến. Lương Cố Thực nhìn qua từng món hàng, định giá không hỏi thêm lần hai. Đồng thô loại hai được tính đúng giá; linh thạch vụn trừ hao hụt theo tỷ lệ thị trường tuần này. Ông không ép giá, không mặc cả để thử xem thương nhân kia chịu được đến đâu. "Đơn kỳ tới, có lẽ hàng về đợt khác tiện hơn," Trần Mặc nói, câu hỏi đóng khung như nhận xét. Lương Cố Thực ghi thêm một dòng vào sổ, không ngẩng đầu. "Cứ để coi." Ông không hứa cũng không từ chối. Ba chữ đó là câu trả lời đầy đủ của người không muốn nói nhiều hơn mức cần thiết. Trần Mặc gật đầu, chuyển chủ đề sang loại quặng mùa sau, đồng thời đưa mắt qua kệ phía sau Lương Cố Thực. Nguyên liệu thưa, một số ô không có hàng hay bảng giá thay thế, chỉ để lại khoảng trống. Nếu tạm hết hàng, người ta thường đặt mảnh giấy ghi "đang bổ sung" hoặc để thẻ gỗ chờ; những ô này không có thẻ nào. Lương Cố Thực đóng sổ lại. Bút cất đúng chỗ, không thừa một cử chỉ. Sau khi nhận tiền, Trần Mặc hỏi xin phép dạo khu ngoài trời. Cái cớ cũ của thương nhân muốn xem địa thế để tính toán đợt sau, không ai bác, đệ tử trực ban chỉ tay về phía đông, dặn vài chỗ không được vào. Hắn đi về phía vành đai khu mỏ. Cây cối mọc đúng loại, đúng chỗ, được trồng có tính toán theo hướng long mạch, nhưng lá đã úa. Dấu úa không giống đổi mùa hay khô hạn; thân và lá không có vết bệnh. Đất vẫn ẩm, một gốc cạnh lối đi để lộ bộ rễ lành, không mục. Hắn dừng lại bên một gốc cây cách tường mỏ chừng mười bước. Màu úa đi từ gốc ra ngọn, đều đặn hơn những vệt khô hạn hắn thường thấy. Đất còn ẩm, thân cây chưa có vết bệnh; có lẽ nguồn nuôi từ mạch bên dưới đã suy yếu, dù hắn chưa thể xác nhận chỉ bằng một gốc cây. Hắn đứng nhìn một lúc nhưng không chạm tay vào đất hay ghi chép gì, rồi quay lại lối mòn với bước chân đủ chậm để trông tự nhiên. Điểm bán trà gần cổng ra, dựng tạm bằng vài tấm ván và một mái lá. Thương nhân nghỉ chân ở đây trước khi vào hoặc sau khi ra, không ai lạ với loại chỗ ngồi này. Dương Tam đang ngồi ở góc trong, chén trà gần hết, mắt nhìn về phía cổng như người chờ ai đó mà thực ra không chờ ai. Trần Mặc kéo ghế ngồi xuống bàn bên cạnh. Bàn tay đặt quanh chén trà vừa được rót, không cầm. "Hàng vào ít hơn mùa trước?" Hắn hỏi theo kiểu hỏi thăm thời tiết. "Hai mùa rồi." Dương Tam lật bàn tay, nhìn lòng bàn tay như đang tính toán chuyện gì đó hoàn toàn khác. "Mấy người quen của tôi đã chuyển sang đối tác khác. Không ai giải thích. Chỉ là chuyển." "Không có đơn hàng nào?" "Có. Nhưng ít. Và người ta không giải thích vì sao ít." Dương Tam nhấc chén trà lên uống một ngụm. "Khi người ta không giải thích, có nghĩa là họ cũng không biết. Hoặc biết mà không muốn nói thành lời." Hai thương nhân gặp nhau nói chuyện buôn bán, không gì đặc biệt. Trần Mặc uống trà. Dương Tam nói thêm đôi câu về giá quặng vùng phía bắc, về một tuyến đường vận chuyển vừa mở. Không có gì được nói thẳng. Không có gì cần phải nói thẳng. Hắn đặt chén xuống, đứng dậy. Mặt trời còn cao khi Trần Mặc rời cổng Long Cốt Đường. Hắn không đi thẳng ra đường lớn mà rẽ sang con đường phụ men theo tường đá. Đường dẫn lên một đoạn dốc ngắn, từ đó có thể nhìn xuống toàn cảnh khu mỏ. Hắn đứng lại ở chỗ tường ngoặt, tựa vai vào đá, nhìn ngược vào mái kho phía đông. Mái kho vừa được gia cố: gỗ còn chưa kịp xỉn màu, thanh ngang bắc thêm vào chỗ cũ, nhưng không phải để chuẩn bị cho tải trọng nặng hơn. Khoảng cách giữa các xà giảm xuống, số khoang chứa rút lại. Ai hiểu về kho thì nhìn ra ngay: mái này được làm để gánh ít hơn, không phải nhiều hơn. Người ta không sửa kho như thế này khi đang mở rộng; có lẽ họ đã biết sẽ không cần toàn bộ dung tích cũ nữa nên thu hẹp trước khi phải nói rõ vì sao. Trần Mặc nhìn dãy mái đó thêm một nhịp. Hắn tạm đoán có người trong Long Cốt Đường đã tính toán xong việc thu hẹp, dù chưa biết quyết định ấy bắt nguồn từ đâu.