Bí Cảnh Nước — Đặt Nền

Đi sâu thêm vào rừng, Trần Mặc nghe tiếng nước trước khi nhìn thấy dòng chảy. Không phải mưa, mưa có nhịp rơi, có khoảng dừng. Không phải suối thông thường, suối chảy nhanh thì xào xạo, chảy chậm thì thì thầm. Âm thanh này đều hơn cả hai, đều đến mức Trần Mặc không chắc mình nghe thật hay linh giác đang nhận tín hiệu từ thứ gì khác. Hắn dừng lại. Thủy khí từ hướng đó đậm hơn rõ rệt. Không phải thoảng qua như hơi nước bốc từ đất ẩm sau mưa, mà là một tầng linh khí Thủy hệ thực sự, chảy ngầm dưới không khí bình thường. Hắn không chủ động dẫn linh giác về phía đó. Linh giác tự tìm đến, như kim nam châm ngả về một hướng không cần ai ép. Bước chân giữ chậm. Mắt quét theo tán cây phía trước, lá dày, bóng tối mỗi mảnh riêng biệt, không có dấu vết người hay thú lớn trên mặt đất ẩm. Hắn đi thêm một khoảng, không vội, nghe ngóng theo nhịp thở. Rồi rừng thưa ra đột ngột như ai kéo tấm màn sang một bên. Vách đá cao gấp đôi người, phủ rêu xanh thẫm từ chân lên tận đỉnh. Nước đổ xuống từ một khe hẹp trên đó, không lớn, nếu hắn giang tay, màn nước rơi vừa đủ chạm hai cánh tay hắn. Bể đá bên dưới hứng nước, mặt lặng không gợn. Không có vết guốc, không có vết chân, không có mảnh vải hay mẩu dây buộc còn sót lại trên vách đá. Những dấu vết trước mắt khiến hắn tạm đoán nơi này ít người ghé qua. Hắn đứng nhìn một lúc mà chưa vào gần hơn. Gió từ phía thác thổi lạnh hơn gió trong rừng. Hắn tiếp cận bờ đá, vận Thủy Long Tức Pháp thở thử một nhịp ngắn. Linh khí Thủy hệ nạp vào trong một nhịp thở, sạch đến mức hắn suýt bỏ lỡ nó. Hắn không cảm được tạp khí, cũng không ngửi thấy mùi bùn ải hay lớp mốc ẩm thường đọng lại ở những vùng nước đứng lâu ngày. Vách đá rêu phủ dày, nhưng luồng khí quanh màn thác vẫn trong như nước mưa vừa lọc qua đá. Hắn nhìn sau màn nước. Phải nhìn kỹ mới thấy, bóng tối sau làn nước rơi không phải là vách đá đặc mà là khoảng lùi sâu, một khoang nhỏ rộng vừa đủ cho hai người giang tay đứng cạnh nhau. Hắn chưa bước vào mà đứng quan sát thêm nửa khắc, mở nhẹ linh giác theo từng hướng. Bụi cây gần đó không lộ hơi thú lớn, đất cũng không có mùi linh thảo vừa bị bóc rễ hay hái đi. Hắn không nhận ra dấu vết trận pháp ẩn nào; những trận pháp do người đặt mà hắn từng gặp thường để lại dư âm linh khí có hình, còn ở đây linh giác chưa bắt được hình dạng ấy. Nước bắn nhẹ vào mu bàn tay khi hắn đưa tay thử qua màn nước, lạnh đến mức hắn khựng lại. Rồi hắn bước qua. Âm thanh thác nước từ bên ngoài đột ngột trở thành một tường âm thanh, bao quanh và cắt đứt. Vách đá ướt đẫm tỏa hơi lạnh từ ba phía, nền đá bên trong có một chỗ bằng phẳng gần vách trong cùng, đủ rộng để ngồi thoải mái. Không gian nhỏ nhưng kín, không một khe gió nào lọt từ ngoài vào, chỉ có hơi nước phân tán từ màn thác sau lưng. Linh khí Thủy hệ trong khoang đá còn đậm đặc hơn ngoài bờ. Hắn hít vào một hơi chậm, để linh giác theo luồng khí trải ra. Những sợi linh khí Thủy hệ lơ lửng trong không khí ẩm, mờ nhạt, gần như trông thấy được khi hắn tập trung. Không phải ánh sáng, không phải màu sắc, nhưng có hình, có khối, chậm chạp xoay vòng trong khoang đá nhỏ như không chịu rời khỏi. Hắn ngồi xuống mặt đá bằng, vận công thử hấp thụ một lần. Linh khí tràn vào nhanh hơn so với ngoài trời rõ rệt. Không phải ép vào, là chảy vào như nước tìm chỗ trũng. Hắn ngồi yên một lúc, kiểm tra lại bằng nội quan. Kinh mạch tiếp nhận đều, không có chỗ nào ứ. Chỗ này dùng được, nên hắn quyết định ở lại. Ngồi kiết già, điều chỉnh Thủy Long Tức Pháp vào nhịp tu luyện thật sự, không phải thăm dò. Linh khí Thủy hệ trong khoang đá bắt đầu chảy vào theo từng đợt theo nhịp thở, lấp dần vào những đoạn kinh mạch còn lơi lỏng ở Trúc Cơ trung kỳ. Không cần cưỡng dẫn từng luồng như khi tu luyện trên long mạch phụ trong tông môn, ở đó phải tự phân phối, tự điều chỉnh tốc độ để không ép quá kinh mạch chưa quen nhịp mới. Ở đây linh khí tự biết đi đâu. Ánh sáng từ khe đá nhỏ trên vách đổi góc rồi nhạt dần, báo hiệu thời gian trôi qua, nhưng hắn vẫn ngồi yên vận công. Nền tảng Trúc Cơ trung kỳ dần chắc lại như đất ép vào khuôn. Có những chỗ trước đây vận công hắn cảm được rung nhẹ, không ổn định, những chỗ đó giờ đứng yên. Hắn cảm nhận tu vi đang tiến đến sát ngưỡng hậu kỳ, từ từ, không vội. Trong khoảng thời gian đó, hắn không nghĩ gì. Hắn không phân loại từng luồng khí hay cố giữ một phần linh giác hướng ra ngoài đề phòng. Linh khí chảy vào, kinh mạch tiếp nhận, tu vi tăng dần; hắn để quá trình đó diễn ra mà không chen vào giữa. Khi tu vi tiến sát ngưỡng, hắn không thể buông lỏng thêm. Hắn bắt đầu điều chỉnh, thu linh khí về đan điền, hơi thở chậm lại theo nhịp chuẩn bị khai quan. Ép kinh mạch còn lỏng lẻo vào đúng vị trí, từng đoạn một. Không vội. Đột phá cần không gian tuyệt đối, linh khí bên trong và linh khí bên ngoài phải cùng một nhịp, không có biến số nào chen vào giữa. Rồi có gì đó. Màn nước sau lưng vẫn đổ đều, nhưng không khí trong khoang đổi khác: một luồng ấm rất nhẹ lọt từ ngoài vào cùng mùi khói. Mùi ấy khác khói cây mục hay lá khô, khiến hắn nghĩ có thứ gì đó đang bị đốt ở ngoài rừng. Linh giác của hắn hướng ra ngoài trước khi hắn kịp quyết định. Khai quan cần trạng thái tĩnh tuyệt đối. Biến số chưa xác định được, không thể khoanh vùng trong bán kính nào, hướng nào, không thể tiếp tục. Hắn thở ra chậm, thu công lại từng lớp một, để linh khí phân tán trở về vị trí bình thường trong kinh mạch thay vì bị cắt đứt giữa chừng. Hắn đứng dậy, nhanh tay kiểm tra túi trữ vật, pháp khí cơ bản, vật phẩm hồi khí và con dao ngắn giấu trong đai áo trong. Mọi thứ vẫn đủ. Trước khi đi, hắn nhìn lại khoang hang: đá bằng gần vách trong cùng, linh khí tụ ở phía trái nơi rêu mọc dày nhất, khoảng cách đến màn nước vừa đủ để ngồi mà không bị bắn nước vào lưng. Hắn ghi nhớ tất cả, như thói quen với mọi địa điểm có ích. Rồi hắn bước ra qua màn nước mà không ngoái đầu. Nước lạnh quét qua vai áo. Bên ngoài, mùi khói rõ hơn nhiều so với trong khoang. Hắn đứng trên bờ đá, mở nhẹ linh giác theo chiều gió; chưa thấy lửa trại hay bếp, hắn chỉ xác định được mùi này đến từ phía tây bắc. Chân hắn đã quay về phía đó.