Vũ Liệt Phong — Người Đến Trước Bóng Tối

Theo mùi khói đi về phía tây bắc, Trần Mặc chỉ thấy một làn khói mỏng đang tan giữa những thân cây. Hắn dò quanh đó một lúc nhưng không tìm được nơi phát ra mùi; khi quay lại bể đá, dấu khói đã gần như mất hẳn. Tiếng thác vẫn đổ đều như lúc hắn rời đi. Trần Mặc ngồi trên một phiến đá khô bên bể, hai tay đặt lên đầu gối, mắt nhìn ra chỗ nước đổ xuống. Hắn không vận công nữa mà chỉ để hơi thở tìm lại nhịp sau lần thu công giữa chừng, để vai xuôi xuống sau nhiều ngày di chuyển. Thủy khí quanh bể dày đặc, lạnh và sạch, len vào phổi như uống nước từ từ. Linh giác hắn mở theo thói quen, không cần chủ động, như đôi tai người ta vẫn nghe kể cả khi không cố gắng. Cây cối phía sau, vài con chim nhỏ, luồng gió thổi dọc theo mé đá lần lượt lọt vào linh giác hắn. Rồi hắn chạm đến một nguồn khí tức Hỏa lẫn Phong nằm yên ở rìa tán cây phía sau, cách khoảng hai mươi bước. Luồng khí ấm hơn không khí xung quanh một chút, không giống yêu thú hay gió mắc giữa các thân cây. Trần Mặc tiếp tục nhìn về phía thác. Bàn tay hắn không thay đổi vị trí trên đầu gối. Hắn cho phép mình thêm hai nhịp thở. Tiếng bước chân đến sau nhịp thở thứ hai, đúng như hắn nghĩ sẽ đến. Không lén lút. Cành khô gãy dưới đế giày đủ nghe thấy, nhưng không nhiều hơn mức cần thiết để báo hiệu. Hắn bước ra từ tán cây như người đã đứng đó rất lâu và vừa quyết định không đứng nữa. "Cảnh này yên quá." Người đàn ông dừng lại cách hắn ba bước, nhìn ra bể nước. Giọng bình thản, gần gũi theo cách của người không cần được chào trước mới mở lời. "Đứng ở đây đã lâu chưa?" Hắn cao vừa phải, tuổi khó đoán, áo xám giản dị không phải chiến phục. Khí tức Hỏa-Phong từ người tỏa ra nhẹ nhàng, đủ để ai có linh giác nhận ra nhưng không đủ để gọi là phô trương. Đầu hắn hơi nghiêng sang phải khi nói, cử chỉ của người đang làm việc xã giao thông thường. "Không lâu," Trần Mặc đáp. "Ta là Vũ Liệt Phong." Hắn tự giới thiệu tên mình với giọng của người nói tên mình hàng ngày, không nhấn, không dừng chờ phản ứng. "Đang đi qua vùng này, thấy có người ngồi đây thì ghé." Trần Mặc gật đầu nhẹ. Trong khi Vũ Liệt Phong hỏi về hành trình, đến từ đâu, đi được bao ngày, có gặp gì lạ không, ánh mắt người đó không cố định ở mặt hắn. Thoáng dừng ở cổ tay trái, nơi linh khí Thủy vẫn đang lưu chuyển nhẹ sau khi hắn ngồi điều tức. Rồi trượt xuống vùng đan điền. Nhanh, không lộ liễu, trở về mắt trước khi ai kịp nhận ra nếu không để ý. Hắn đang đọc cảnh giới, Trần Mặc nhận ra. "Từ phía đông," hắn nói. "Đi khoảng bốn ngày." "Một mình à?" Vũ Liệt Phong ngồi xuống một tảng đá cạnh đó, không xin phép, tự nhiên như người quen. "Vùng này không ít yêu thú." "Không gặp nhiều." Câu trả lời không sai, nhưng cũng chẳng cho người kia thêm thông tin hữu ích. Hắn đang nghe Vũ Liệt Phong nói về địa hình vùng núi phía bắc, giọng kể chuyện của người từng đi nhiều, câu không dài không ngắn. Vừa nghe, Trần Mặc vừa để một phần linh giác đặt ở tán cây xung quanh, kiểm tra xem có ai thứ ba đứng ngoài không. Hắn chưa cảm được người thứ ba nào. Trước mắt chỉ có Vũ Liệt Phong cùng cái tên người kia vừa tự nói ra. Hắn lục lại những mảnh thông tin thu thập qua các tháng. Vô Ảnh Lầu không thuộc tông môn nào, không nhận hợp đồng công khai; người của họ thường giấu cả tên lẫn tổ chức, trừ khi việc tiết lộ phục vụ một mục đích. Hắn từng nghe ngọc bài nhận diện của họ là lục giác màu khói xám, mặt khắc bóng người tan vào sương. Hắn chưa thấy ngọc bài trên người Vũ Liệt Phong, nên chưa thể dựa vào đó để xác nhận thân phận. Việc một người lạ chủ động xưng tên rồi hỏi kỹ lộ trình vẫn khiến hắn nghĩ đến một cuộc dò xét. Nếu người này là trinh sát, lời giới thiệu có thể nhằm làm hắn yên tâm, cũng có thể để báo rằng mình đang bị theo dõi. Hắn tiếp tục nghe Vũ Liệt Phong nói, mắt nhìn về phía thác. Hai mươi bước đến mé rừng phía trái. Mười lăm đến con đường đá đã đi qua. Địa hình mở, không có chỗ che lưng tốt. Hắn ghi nhận xong và để đó. "Huynh định đi hướng nào tiếp?" Vũ Liệt Phong hỏi, giọng tò mò thông thường. Câu hỏi thứ ba về hành trình trong một cuộc trò chuyện ngắn với người lạ giữa bí cảnh vắng người. "Chưa định rõ." Trần Mặc đứng dậy, phủi bụi đất bám vào vạt áo bằng động tác chậm. "Đi theo địa hình." Hắn nhìn Vũ Liệt Phong một lần. Người kia vẫn ngồi, tay chống nhẹ lên đầu gối, vẫn nụ cười đó, không ấm, không lạnh, chỉ hiện diện. Không có dấu hiệu ngăn lại. Không ai nói gì thêm. Tiếng thác vẫn đổ. Trần Mặc bước đi không vội. Chân bước đều, không nhanh hơn tốc độ bình thường. Khi đã quay lưng, hắn để linh giác trôi về phía sau một nhịp thở. Không có tiếng bước chân. Không phải vì Vũ Liệt Phong ngồi yên. Khí tức Hỏa-Phong di chuyển nhẹ qua mé trái, không để lại âm thanh, như người đã quyết định đổi chỗ đứng mà không muốn bị nghe. Người vừa tỏ vẻ tò mò giờ di chuyển theo cách không tạo tiếng động. Trần Mặc ghi nhận sự mâu thuẫn ấy. Nếu Vũ Liệt Phong đang nhận việc cho ai đó, cuộc hỏi han bên bể nước có thể là cách xác nhận mục tiêu trước khi người khác ra tay. Hắn vẫn chưa có bằng chứng người này thuộc Vô Ảnh Lầu, nên tạm giữ đó là một khả năng để đề phòng. Hắn không có câu trả lời cho câu hỏi ai có thể đã trả tiền, cũng chưa vội truy theo hướng ấy. Hắn nghĩ đến câu khác: với thông tin này, hắn có thể làm gì. Rìa rừng hiện ra, bóng cây đổ dài trên đất dưới nắng xế. Trần Mặc dừng lại ở mé trong cùng, không quay đầu; sau lưng, phía bể nước, không có tiếng động nào. Nhưng khí tức Hỏa-Phong vẫn còn đó, đứng yên như thể người kia đang nhìn theo. Hắn bước vào bóng cây rồi men theo một vòng rừng thưa để trở lại bể nước, giữ tán cây giữa mình và khí tức Hỏa-Phong. Trên phiến đá khô ban nãy, hắn ngồi xuống như thể chỉ quay lại nghỉ chân. Tiếng thác vẫn đổ đều; hắn chờ xem người kia có chịu bước ra lần nữa hay không.