Chạy Không Phải Rút Lui

Sương mù từ thác nước chỉ theo hắn được đến bìa rừng. Trần Mặc không ngoảnh lại khi màn trắng đó tan đi sau lưng. Tay phải hắn điều chỉnh dây túi trữ vật ở hông rồi buông ra. Linh giác mở rộng theo từng bước chân, nhẹ như hơi thở; hắn không muốn để lộ thêm khí tức. Vị trí bên thác đã lộ; ở lại nghĩa là đánh trên địa hình người khác vừa khảo sát. Trần Mặc buộc mình xem đó là dữ liệu để ứng phó, chưa phải thảm họa. Hắn chọn hướng đông bắc, không phải đường mòn, không phải sườn dốc dễ leo mà kẻ theo sau sẽ tính đến đầu tiên. Địa hình bất thuận hơn, cây rậm hơn, đá ngầm dưới lớp lá mục cần chú ý từng bước. Nhưng kẻ đặt thuê thường nghĩ theo lộ trình logic của mục tiêu. Mục tiêu hành động theo lộ trình không logic thì kẻ đặt thuê phải điều chỉnh lại. Mà điều chỉnh cần thời gian. Mỗi lần kẻ địch phải điều chỉnh là thêm chút thời gian cho hắn. Hắn dừng lại lần đầu trên một mỏm đá nhô cao bằng vai người, đứng yên ba nhịp thở, quan sát tán cây phía sau. Gió từ tây thổi nhẹ và đều; không có cành gãy bất thường hay chim giật mình bay lên. Hắn nhìn sợi tóc vướng ở cổ tay để kiểm tra hướng gió rồi tiếp tục đi. Lần thứ hai hắn dừng, đứng sau thân cây lớn gốc rễ lồi cao hơn gối, mắt về phía đông nam. Vẫn không có gì. Điều đó không làm hắn yên tâm hơn. Nó chỉ có nghĩa là nếu có người theo, người đó đủ giỏi để không để lại tiếng động nào cả. Lần thứ ba, hắn chọn điểm cao cuối cùng trước khi địa hình đổi. Từ chỗ đứng có thể nhìn thấy một đoạn dài phía sau, rừng già, tán cây dày, ánh sáng lọc qua thành vệt vàng nghiêng. Không thấy bóng người, hắn mới bước tiếp. Trong khi chân hắn tìm đường, đầu hắn đang ghép lại những mảnh đã biết về người đứng sau chuyện này. Vị trí thác nước đã lộ, và Vũ Liệt Phong đến với nhiệm vụ của Vô Ảnh Lầu chứ không phải vì tò mò. Ngoài người trinh sát ấy, hắn chưa biết còn ai đang chờ phía trước. Người thuê là ai, muốn giết hắn ngay hay dồn hắn đến một nơi khác, hắn đều không có chứng cứ để kết luận. Câu cuối của Vũ Liệt Phong vẫn vướng trong đầu hắn. Người thuê biết hắn đang tìm một thứ gì đó, nhưng biết chính xác đến đâu thì chưa rõ. Nếu đối phương đã cho trinh sát đi trước, hẳn họ có cách triển khai tiếp; hắn không biết đó là cách nào. Trần Mặc dừng suy luận ở đó, trước khi mọi khả năng biến thành điều hắn tưởng là sự thật. Điều hắn nhận ra, và không mấy dễ chịu khi nhận ra, là lần đầu tiên hắn thực sự đứng trong thế không có hậu lưng. Những năm qua hắn vẫn gọi đó là "ít ràng buộc" hay "nhiều tự do hơn"; giờ hắn hiểu mình không có tuyến đường an toàn được lập sẵn, cũng không có cổng nào để gõ vào lúc nửa đêm. Minh Uyên Môn từng có tường, thác nước có sương mù; chỗ hắn đứng lúc này chỉ có rừng và những lối đi chưa biết dẫn về đâu. Hắn bẻ một cành khô trên đường đi, không phải vì cần mà vì bàn tay cần làm gì đó. Ném nó sang phải. Bước tiếp. Nguyễn Phong Tử đã ngồi trên tảng đá phủ rêu bên hông lối đi từ lúc nào. Trần Mặc chỉ nhận ra lão khi còn cách chừng năm trượng; linh giác không hề cảnh báo trước. Hắn không biết lão có chủ ý giấu khí tức hay không, chỉ cảm thấy luồng khí ấy khó nắm bắt như sương đang chuyển thành mưa. Lão đứng dậy, phủi tay áo rồi bước cùng chiều với hắn, không hỏi vì sao hắn rời thác hay định đi đâu. Trần Mặc cũng không hỏi. Sự im lặng ấy khác với những lần gặp người lạ trước đây: Nguyễn Phong Tử cứ bước cạnh hắn, chẳng dò hỏi cũng chẳng chờ được mời. Hai người đi cạnh nhau qua đoạn rừng già. Tiếng lá dưới chân. Tiếng chim đổi hướng khi họ đi qua. Không có gì khác. Im lặng giữa họ không thoải mái theo nghĩa dễ chịu, cũng không căng thẳng theo nghĩa cần phá vỡ. Nó chỉ là im lặng của hai người không cần điền vào khoảng trống bằng lời. Đến một lúc, hắn nhận ra mình đã thôi phân tích lão nhân mà chỉ tập trung vào con đường dưới chân. Rừng thưa dần khi họ xuống thấp hơn. Ánh sáng buổi chiều xuyên qua tán cây thành những vệt dài hơn, ấm hơn. Đất dưới chân chắc hơn, ít rễ hơn. Dấu hiệu sắp ra khỏi vùng rừng sâu. Nguyễn Phong Tử dừng lại tại một chỗ rẽ. Bên trái, lối đi rộng hơn, cây hai bên thưa ra thành hàng. Theo những dấu mốc đã thấy trên đường, Trần Mặc đoán hướng ấy dẫn về khu thị tập gần nhất, cách đây chừng hai canh giờ đi bộ. Lão không quay đầu nhìn hắn. "Người ta hay nhầm chạy với tháo lui." Giọng lão bình thản như nhận xét về màu trời. Nói xong, lão rẽ trái và đi tiếp. Trần Mặc đứng lại tại chỗ rẽ. Bóng lão mất sau rặng cây chỉ sau mười mấy bước, không một lần ngoái lại. Hắn quay nhìn đường bên phải, hướng đã chọn từ khi rời thác. Tán cây dày và đường không rõ; hắn đã nghĩ chính sự bất tiện ấy sẽ khiến kẻ truy đuổi chậm lại. Câu của lão không phải lời khuyên. Lão không có thói quen khuyên bảo người khác, hắn đọc được điều đó từ cách lão đi, từ cách lão không giải thích khi bắt đầu đi cùng. Nhưng nhận xét của lão vẫn khiến hắn khó chịu: rẽ vào nơi khó đi có thể giúp hắn thoát truy đuổi một lúc, còn việc đi đâu sau đó thì hắn vẫn chưa quyết. Chân hắn chưa bước. Đường bên phải vẫn đó, tối hơn và yên tĩnh hơn. Trong đầu hắn, câu nói đó vẫn còn đứng nguyên chỗ cũ, không chịu tan đi: "Người ta hay nhầm chạy với tháo lui."