Lý Vô Danh — Cái Bóng Không Có Cảm Xúc

Rời chỗ rẽ lúc chiều muộn, Trần Mặc men theo lối phải qua đêm. Sáng hôm sau, đường dẫn hắn vào vùng đá ở rìa rừng; đến một đoạn hẹp giữa hai vách dựng, trước mặt không còn lối rẽ. Trần Mặc đã qua ba khe đá tương tự từ lúc trời sáng. Vùng biên đá nhiều, cây ít, các vách núi ép lối đi thành những hành lang dài. Hắn giữ nhịp chân không đều, đổi hướng ở những đoạn đường còn chỗ trống để người theo sau khó đoán được bước tiếp theo. Nhưng lần này, bước chân hắn dừng lại không phải vì hắn chọn dừng. Khi linh giác mở rộng theo thói quen, hắn bỗng thấy mọi tín hiệu phía trước chìm xuống như mặt nước bị một bóng lớn phủ qua. Có thứ gì đó đang ở cuối khe, nhưng hắn không thể đọc rõ khí tức của nó. Cuối khe đá, cách khoảng mười lăm trượng, một người đứng đó. Người đó không mang vũ khí lộ ra ngoài, khí tức cũng bị thu kín. Dẫu vậy, tư thế đứng chắn đường và áp lực mơ hồ từ phía trước vẫn khiến Trần Mặc hiểu người kia đã chờ sẵn. Trần Mặc quan sát kỹ hơn rồi thấy lòng trầm xuống. Áp lực ấy gợi đến một tu sĩ Kết Đan, cao hơn Trúc Cơ trung kỳ của hắn cả một đại cảnh. Hắn đứng yên và bắt đầu tính. Bên trái, vách đá dựng đứng không có điểm bám. Bên phải, một hẻm đất thấp hơn mặt đường chừng một trượng, đầy cây gai, khó chạy nhanh nhưng cũng khó bị nhìn rõ. Hẻm ấy chưa phải lối thoát, chỉ là địa hình phức tạp để trì hoãn đối phương. Không có chiêu thức quen thuộc nào của hắn bù nổi khoảng cách cảnh giới ấy. Từ việc người kia đứng chặn đúng lối hắn đi sau lời cảnh báo của Vũ Liệt Phong, Trần Mặc đoán đây là người được phái đến theo hợp đồng. Hắn không biết đối phương có nhận lệnh giết ngay hay còn mục đích khác, nhưng không thể trông chờ vào một cuộc thương lượng. Người kia bắt đầu bước, nhịp chân bình ổn như đã biết rõ khoảng cách từ chỗ mình đứng đến chỗ Trần Mặc. Người kia không nói lời nào trước khi giơ tay. Trần Mặc nhìn vào vai, vào trọng tâm, không nhìn vào gương mặt. Đòn phóng ra đơn giản đến mức hắn gần như không tin, không có hoa văn, không có công pháp phô trương, chỉ là linh lực nén lại thành điểm nhỏ và bắn ra với tốc độ mắt thường không theo kịp. Đòn đánh trông nhẹ, nhưng linh lực nén trong đó đặc đến nghẹt thở. Có thể chỉ là đòn thăm dò; với hắn, chừng ấy đã đủ nguy hiểm. Ngay khi đòn phóng ra, hắn biết mình không thể đỡ trực diện. Thủy Long Tức Pháp vận lên, hắn đổi hướng người trong một nhịp, không cản, chỉ để lệch. Đòn lướt qua vai trái, dư chấn đi vào kinh mạch như nhúng tay vào nước đá giữa đêm đông, và hắn lao thẳng vào hẻm đất bên phải, cây gai xé toạc ống tay áo, gai đâm vào da tay theo ba bốn điểm cùng lúc. Hắn nằm úp mặt trong bụi gai, ngực đập mạnh. Dư chấn từ vai trái làm linh lực trong kinh mạch loạn nhịp; thay vì kiểm tra thương tích, hắn chỉ mở linh giác vừa đủ để dò vị trí người kia. Người đó đã đến mép hẻm nhưng chưa đuổi xuống. Tay buông tự nhiên hai bên, không đặt lên vũ khí, không chéo ngực. Đứng yên như cọc gỗ trong khi mọi thứ bên trong hắn ta đang làm việc. Trần Mặc nằm không động. Linh lực chưa vận lại hoàn toàn, vai trái đau buốt mỗi khi thở sâu. Việc đối phương dừng ở mép hẻm khiến hắn bất an hơn. Đòn đầu có thể nhằm thăm dò, cũng có thể để ép hắn vào đây; Trần Mặc không có cách nào biết hợp đồng quy định điều gì. Hắn chỉ biết đòn tiếp theo có thể đến bất cứ lúc nào. Người thuê biết hắn đang tìm kiếm điều gì, ít nhất là theo lời Vũ Liệt Phong. Họ còn nắm được đường đi của hắn đến đâu thì lúc này hắn chưa thể xác định. Nếu hắn chết ở đây, người đó không bao giờ phải trả lời câu hỏi nào. Hắn nhận ra mình đang nghĩ đến điều xảy ra sau cái chết của mình thay vì chỉ nghĩ đến bản thân. Không có thời gian để hiểu tại sao. Hắn đẩy suy nghĩ đó xuống và bắt đầu tính cái gần hơn. Hắn cần biết mình còn bao lâu trước khi người kia bước xuống hẻm. Hắn lăn người rồi bò sâu vào khe đất thấp, lách qua đám gai dày nhất để tận dụng phần địa hình khó bám theo. Khi vượt mấy rễ cây chéo nhau, tay hắn lần đến túi trữ vật ở hông. Hắn đã không kịp lấy vũ khí trước đòn đầu, cũng không cài sẵn trận pháp. Những món trong túi có thể giúp hắn xoay xở, nhưng muốn dùng chúng phải kiếm được một khoảnh khắc không bị đối phương áp sát. Hắn chưa biết sẽ dùng khoảng thời gian ấy vào việc gì; trước mắt, kéo dài được thêm một nhịp thở cũng là một cơ hội. Lưng hắn chạm vách đá ẩm phủ rêu ở cuối hẻm. Mé trái vách bị rễ cây xé thành một khoảng hở hẹp, sau đó là rừng rậm; hắn ghi nhận lối ấy rồi quay lại, gượng đứng thẳng, vai trái vẫn tê buốt sau dư chấn. Lý Vô Danh đứng ở đầu hẻm, cách khoảng tám trượng. Ánh sáng phía sau lưng người đó khiến gương mặt chìm trong bóng tối. Người kia không nói, cũng không nhích thêm bước nào. Một luồng linh giác lướt qua khiến hắn có cảm giác từng chỗ bị thương đều đang bị dò xét. Hắn vẫn giữ tư thế bán phòng thủ dù con đường thẳng đã hết và lối luồn qua rễ cây chưa chắc đủ rộng để thoát. Ít nhất nó còn cho hắn một hướng để thử. Giữa hai người vẫn không có lời nào. Bóng vách đá che khuất gương mặt Lý Vô Danh; Trần Mặc chỉ thấy cánh tay vừa ra đòn của đối phương lại chậm rãi nâng lên.