Hai Kẻ Săn Mồi Gặp Nhau

Sau quãng im lặng khiến cả hai luồng khí tức tưởng như biến mất, linh giác Trần Mặc lại bắt được một dấu hiệu trước khi mắt kịp nhận ra bất cứ thứ gì. Nó đến từ bên sườn trái, hỗn độn và hừng hực như thứ gì đó đang bị nung từ bên trong. Khác với khí tức lạnh, nén chặt của Lý Vô Danh, luồng này loang ra tứ phía, mang sát ý đặc đến mức hắn gần như nếm được mùi kim loại trong không khí. Trần Mặc đứng yên trên triền đá. Tiếng cành lá xáo động vọng đến từ phía rừng sau lưng khiến hắn đoán Lý Vô Danh vẫn đang di chuyển, còn khí tức bên sườn trái tiến nhanh về một hướng khác. Hắn nhìn khoảng trống giữa hai hàng cây lớn cách triền đá chừng hai chục trượng, gần mình hơn chỗ giao thủ vừa rồi. Nếu cả hai giữ hướng hiện tại, họ sẽ gặp nhau ở đó. Hắn không lên tiếng, chỉ xoay người tìm vách đá bám rêu nhô ra bên phải, cao ngang vai và đủ che thân. Hắn ép sát vào đó, hít vào một lần rồi kích hoạt Hư Tịch Thuật. Tản Giải Lý Biến mở ra, rải linh khí theo bề mặt đá, chiều gió và lớp rêu ẩm. Khí tức hắn không biến mất mà hòa vào nền khí tức nơi này; hắn chỉ hy vọng nó đủ mờ để cả hai không chú ý. Hắn chờ trong bóng vách đá. Đặng Huyết Lang bước vào khoảng trống trước. Không phải bước, là xuất hiện, đột ngột và không báo trước như thú rừng ra khỏi bụi. Hắn cao, vai rộng, tóc buộc lỏng dính máu khô ở thái dương. Đôi mắt hắn sáng theo cái cách của kẻ vừa ngửi thấy thứ mình muốn. Lý Vô Danh đến từ hướng kia, chậm hơn một nhịp, bước chân không để lại dấu trên lớp lá mục. Sau cuộc va chạm ngắn rồi mất hút khỏi linh giác Trần Mặc, hai người lại đứng đối diện, cách nhau chưa đến mười trượng. Không ai nói trước. Đặng Huyết Lang bật cười, đôi mắt sáng lên khi nhìn kẻ đối diện. Lý Vô Danh không cười. Sau vách đá, Trần Mặc giữ hơi thở thật nhẹ. Rồi cả hai cùng ra tay. Kết Đan áp cảnh giới xuống như mái nhà đổ sập. Trần Mặc cảm được áp suất linh khí thay đổi dù cách đó hai chục trượng, không khí đặc lại vì hai luồng khí tức lớn va nhau và đẩy mọi thứ ra ngoài. Hắn ép chặt người vào đá hơn, duy trì Hư Tịch Thuật dù tốn linh lực, và nhìn. Lý Vô Danh ra đòn tiết chế, mỗi chiêu tìm đúng góc sơ hở mà không phô trương. Mắt y quét qua vai, ngực, gối Đặng Huyết Lang để đọc tư thế trước khi đánh. Đặng bị đẩy lui lần đầu rồi lại xông tới; lần thứ hai, gã ngã xuống nhưng lập tức đứng dậy, vẻ mặt phấn khích hơn là đau đớn. Máu từ vai trái thấm đỏ ống tay áo, thêm một vệt dài ở khóe môi; gã không lau, có lẽ cũng chẳng bận tâm. Trần Mặc ghi nhớ cách Lý Vô Danh tránh đòn: y thường lách sang phải trước khi phản công và không lao theo lúc Đặng ngã xuống. Có lẽ y đang giữ sức, hoặc chờ một tư thế thuận lợi hơn; từ chỗ nấp, Trần Mặc chưa thể biết chắc. Hắn chỉ thấy mỗi lần y ra tay đều rơi đúng vào khoảnh khắc đối phương vừa để lộ sơ hở. Đặng bị hất lần thứ ba và nằm im lâu hơn hai lần trước. Khoảng trống ngưng lại trong một nhịp kỳ lạ. Gã chống tay đứng dậy giữa hai gốc cây lớn, nơi khoảng trống sau lưng đã hẹp lại. Lần đầu tiên trong trận, gã không cười; vẻ phấn khích trên mặt biến mất, nhường chỗ cho một thoáng lạnh lẽo. Gã ngửa đầu rồi cắn mạnh vào cổ tay, đến mức Trần Mặc từ sau vách đá nghe thấy tiếng thở phì qua hai hàm răng siết chặt. Máu chảy ra nhưng chưa kịp rơi xuống đất đã bốc hơi, hóa thành làn khói đỏ thẫm cuộn dọc cánh tay rồi lan ra toàn thân. Mùi kim loại nóng cháy, đặc và thô, lan đến chỗ Trần Mặc đứng. Khí tức của Đặng Huyết Lang vọt lên như nước sôi bật tung nắp bình. Áp suất linh khí trong khoảng trống thay đổi hẳn, đến mức lá khô trên nền rừng xoáy lên không trung mà không có gió. Sức ép ấy đã ngang với Kết Đan. Trần Mặc không biết đó là bí thuật gì; hắn chỉ thấy huyết khí của Đặng bị đốt lên để đổi lấy sức mạnh. Lý Vô Danh lùi một bước. Sau đó, Đặng Huyết Lang bỏ hẳn phòng thủ, không đọc đòn đối phương hay tính góc độ nữa. Gã đánh thẳng vào người, mỗi đòn đều dốc toàn lực. Lý Vô Danh tránh được hai đòn đầu, bên phải, bên phải, như thói quen. Nhưng Đặng không đánh theo kiểu để tránh. Đòn thứ ba đến từ dưới lên, không theo chiều nào hắn từng dùng trước đó. Lý Vô Danh đưa tay trái chắn, không đủ. Một tiếng xương gãy khô gọn vang lên từ sườn trái Lý Vô Danh. Sau vách đá, Trần Mặc nghe thấy âm thanh ấy rõ hơn hắn muốn. Lý Vô Danh không kêu. Y chống kiếm xuống đất bằng tay phải, đứng thẳng và liếc xuống chỗ bị trúng đúng một nhịp rồi ngẩng đầu, dường như để đánh giá tình thế lần cuối. Rồi y đổi hướng, không bước hụt hay để lộ vẻ do dự. Bóng y lướt vào rừng phía đông, nhanh đến mức Trần Mặc không còn theo kịp bằng mắt. Trần Mặc nhìn theo bóng y mất hút giữa tán cây. Vết thương ấy có thể buộc Lý Vô Danh dưỡng sức nhiều ngày, nhưng hắn không biết y có linh dược gì trong người. Hợp đồng vẫn còn hiệu lực; một khi đủ sức, y có thể quay lại. Nếu y đã nhận ra cái bẫy, lần sau y cũng sẽ biết Trần Mặc không chỉ biết chạy mà còn dám đứng lại quan sát. Ý nghĩ đó bám lấy hắn. Làn khói đỏ từ từ tan. Đặng Huyết Lang đứng giữa khoảng trống, mắt mờ đi rồi lại sáng theo nhịp không đều. Tiếng thở của gã hóa thành tiếng gầm thấp trong họng; máu từ vết cắn ở cổ tay đã bắt đầu đông lại, khô nhanh một cách bất thường. Đặng quay đầu, ánh mắt quét qua tán cây và bóng tối giữa các gốc mà không dừng lại ở đâu. Trần Mặc nghi gã không còn phân biệt được mục tiêu, như con thú đang lần theo mùi thay vì nhìn hình dạng. Trần Mặc bắt đầu di chuyển, bước chậm theo hướng ngược với đường Lý Vô Danh vừa rút. Hắn đặt chân vào những chỗ đã đọc trước để tránh dấu giày và cành gãy. Mắt hắn vẫn dõi theo Đặng Huyết Lang cho đến khi vách đá đầu tiên chắn giữa mình và khoảng trống đó. Qua thêm vách đá thứ hai, hắn mới dám quay lưng hẳn; khi khoảng cách đã đủ xa, hắn tăng tốc. Chân hắn theo lối cũ, còn đầu óc vẫn sắp xếp những gì vừa thấy. Hắn chưa đủ bình tĩnh để nghĩ đến hệ quả của chúng. Nhưng khi hắn thoáng nhìn lại qua vai, bóng rừng sau lưng hoàn toàn trống. Không thấy bóng Đặng; hắn cũng không biết cơn điên ấy sẽ dẫn gã về đâu. Lý Vô Danh đã rút về đâu, hắn càng không biết. Trần Mặc tiếp tục đi. Hắn mở linh giác rộng hết mức dù biết nó sẽ hao linh lực và có thể không kịp báo trước nếu Lý Vô Danh quay lại. Sau cuộc truy đuổi, hắn vẫn chưa dám thu nó về. Đêm xuống khi hắn còn trong rừng. Bóng tối giữa những tán cây không xác nhận gì. Không xác nhận, và cũng không phủ nhận.