Khảo Hạch Sơ Khảo

Sân phía Đông rộng hơn sân luyện khu Tây, lát đá xám không mái che, giờ này còn ướt sương. Tiếng chân đệ tử ngoại môn kéo đến từng đợt, xáo động mặt sàn đá rồi lắng dần khi ai cũng đã tìm chỗ đứng. Trần Mặc đứng ở hàng thứ ba tính từ cuối, đủ xa phía trước để quan sát mà không dễ bị người khác nhìn lại. Không khí khác hẳn buổi điểm danh thường ngày, khi vẫn có tiếng ho, tiếng gót giày gõ đá và vài câu nói nhỏ giữa những người đứng cạnh nhau. Sáng nay, tất cả đều im lặng. Những đệ tử quanh hắn cố đứng thẳng hơn bình thường, hít vào sâu và thở ra chậm như đang chú ý từng động tác của chính mình. Họ không bình thản, chỉ đang cố diễn cho giống bình thản. Trần Bá Hổ đứng cách hai người bên trái. Ngón tay phải gõ nhẹ vào đùi, đều và vô thức, nhịp của người quen chuyển động bị buộc phải đứng yên. Trần Mặc không có cảm giác đó. Hắn tò mò — đơn giản là hắn muốn biết kết quả này sẽ trông như thế nào, và liệu nó có khớp với những gì hắn đã tính hay không. Trưởng lão áo xanh đứng ở đầu sân và không nói dài dòng: "Từng người bước ra. Vận khí. Giữ ba nhịp thở." Chỉ có vậy. Người đầu tiên bước ra, vận công rồi lui về. Trưởng lão liếc một cái, tay vẫn chấm bút lông vào sổ: "Luyện Khí tầng hai. Tạm." Người thứ hai được đánh giá tầng ba, người thứ ba tầng hai còn non. Cứ thế, mỗi người nhận một câu ngắn rơi thẳng vào khoảng lặng không ai dám lấp. Đến lượt người thứ tư, Trần Mặc quan sát mắt trưởng lão và bắt gặp khoảnh khắc thần niệm tụ vào đồng tử rồi tan ngay. Tốc độ ấy nhanh hơn đọc chữ, bởi đây là nhận biết trực tiếp không qua bước nhận dạng: Minh Đồng Thuật. Hắn đã đọc về công pháp trong Ngoại Môn Khảo Hạch Lục tuần trước, biết đây là cách dò tu vi phổ thông mà đệ tử nội môn đều được dạy. Nhận ra là một chuyện, có thể tự học hay không lại là chuyện khác; hắn tạm ghi nhớ để xem xét sau. Phạm Hải Dực bước ra không nhanh không chậm. Khí tức tỏa ra đặc và đều như nước đổ từ trên cao xuống, không phải do hắn cố thị uy mà dường như là trạng thái tự nhiên khi vận công. Xung quanh im hẳn một nhịp; không ai bình luận, nhưng vài người liếc sang nhau như trao đổi một câu hỏi không thành tiếng. Trần Bá Hổ cắn nhẹ môi dưới, mắt nhìn thẳng về phía Phạm Hải Dực. Trần Mặc nhẩm theo cảm nhận thô — dày hơn hắn ít nhất hai bậc, có thể hơn. "Luyện Khí tầng năm." Lần này trưởng lão ngẩng lên, nhìn Phạm Hải Dực thêm một khắc, tay vẫn ghi. "Khá lắm. Khá lắm." Hai tiếng khen lặp lại rơi vào sân vốn im. Vài cái đầu khẽ quay. Con số khớp với cái Trần Mặc vừa nhẩm — tầng năm, đúng hai bậc trên hắn. Phạm Hải Dực lui về hàng, không nhìn ai. Góc miệng Phạm Hải Dực giữ phẳng một cách có chủ ý. Người biết mình đang bị nhìn thường sẽ nhìn lại hoặc cố tỏ ra quá tự nhiên, và hắn đã chọn cách thứ hai. Mạc Huyền bước ra, vận khí trong ba nhịp thở rồi lui về. Bề mặt không có gì đặc biệt; khí tức gọn, đủ, không thiếu cũng không thừa. "Tầng bốn. Vững." Trưởng lão vừa nói vừa ghi, giọng không lên không xuống. Khi Mạc Huyền trở lại hàng, người đứng cạnh y thở nhẹ rồi nói khẽ: "Xong rồi, đơn giản hơn tưởng." Mạc Huyền chỉ mỉm cười, mắt vẫn hướng về đầu sân như còn chú ý kết quả những người khác. Trần Mặc đứng đủ gần để cảm nhận được khí tức vừa rồi — và đủ gần để nhận ra một điều khó đặt tên. Khí tức ấy không yếu hay thiếu, mà phẳng theo cách mặt hồ khó có thể tự phẳng. Không có điểm gợn hay bùng lên để phân biệt Mạc Huyền đang vận hết sức hay vẫn giữ lại, cứ đều từ đầu đến cuối như thể y đã định trước sẽ cho người khác thấy bao nhiêu. Trần Mặc chưa chắc nhận định này đúng nên chỉ ghi nhớ, không vội kết luận. Đến lượt Trần Bá Hổ, ngón tay quen gõ đùi của hắn ngừng hẳn. Hắn bước ra hơi nhanh, vận khí, giữ ba nhịp thở — nhịp cuối run nhẹ ở đuôi, hắn ép nó đứng lại. "Tầng ba." Trưởng lão ghi, rồi nhìn thêm một khắc. "Khí chưa định. Bớt lo đi." Trần Bá Hổ lui về, vành tai hơi đỏ. Lần này hắn buông thẳng hai tay xuống, cố không gõ nữa. Khi tên được gọi, Trần Mặc bước ra đúng vị trí và bắt đầu vận khí. Hắn lấy Kim dẫn Thủy theo con đường đã tìm ra, bởi lối dẫn trực tiếp vẫn gặp kháng lực từ Hỏa và Thổ trong linh căn. Luồng khí mới mượt hơn, không kéo dài hay rút ngắn, chạy qua đúng ba nhịp thở rồi lắng lại. "Tầng ba." Trưởng lão liếc hắn một cái, ánh mắt dừng lâu hơn nửa nhịp như đang đối chiếu con số với dòng ghi chú bên cạnh tên. "Tạp hệ mà cũng lên được tầng ba." Giọng ông lưng chừng, có chút bất ngờ bị nén xuống nhưng vẫn pha vẻ hờ hững của người không cho rằng con số ấy đáng bận tâm. Ghi xong, ông gọi người kế tiếp. Thực ra hắn đã ở tầng ba đỉnh phong, nhưng cách lấy Kim dẫn Thủy khiến nguyên khí chảy đều và mượt, không có vẻ dồn ứ chực vọt của người sắp lên bậc. Từ bên ngoài nhìn vào, hắn giống một kẻ vừa chạm tầng ba, chân khí còn chưa nén chặt. Hắn không cố tình để người ta thấy ít hơn, và có lẽ chính hắn cũng chưa đo được khoảng cách giữa thứ mình có với điều người khác nhìn ra. Dẫu vậy, bản năng giữ lại một phần là có thật; hắn chỉ chưa gọi được tên hay hiểu mình đã làm bằng cách nào. Trần Mặc lui về hàng. Hùng Lực đứng bên phải hắn, vai thả xuống một chút, thở ra nhẹ bằng mũi — vừa xong lượt của mình không lâu trước, trưởng lão xướng "Luyện Khí tầng bốn, sức vóc tốt" rồi mới gọi người kế. Hắn gật đầu sang phía Trần Mặc, kiểu gật của người chia sẻ cảm giác đã xong việc chứ không phải khen ngợi. Trần Mặc đáp lại vừa đủ bằng một cái gật đầu. Chân trái hắn hơi tê vì đứng trên đá ướt quá lâu, giày cỏ đã thấm sương từ đầu buổi. Khảo hạch kết thúc khi người cuối cùng lui về hàng. Trưởng lão gấp sổ lại rồi bắt đầu đọc tên theo từng nhóm, không cần thông báo mà ai cũng biết phần tiếp theo đã tới. Nhóm dẫn đầu: bốn tên, Phạm Hải Dực nằm trong đó. Nhóm được giao nhiệm vụ bổ sung trước kỳ chính, ưu tiên phân bổ khu luyện. Trần Bá Hổ không có tên — hắn chỉ đứng im, vai không thả không căng, ngón tay ngừng gõ. Sau nhóm dẫn đầu, trưởng lão đọc danh sách thứ hai gồm những người cần quan sát thêm và chưa được phân bổ nhiệm vụ; tên Mạc Huyền nằm trong nhóm này. Xung quanh không có bình luận to. Chỉ có vài cái liếc nhẹ — Mạc Huyền vừa tỏa khí tức gọn gàng không phải yếu, xếp vào nhóm quan sát thêm là điều người ta không hoàn toàn dự đoán. Trần Mặc không có trong cả hai nhóm, đúng như hắn tính, nhưng hắn không bận tâm đến điều đó. Sự chú ý của hắn đang đặt vào tờ giấy trên tay trưởng lão. Góc tờ giấy hé ra khi ông lật sang trang cuối để đọc tên nhóm thứ hai, vừa đủ lộ phần trên: một cột ghi tên, một cột ghi số tầng và một ô nhỏ bên cạnh tên Mạc Huyền. Trong ô là ký hiệu hai nét, không giống con số hay chữ thường dùng để ghi chú linh căn, được viết bằng loại mực đậm hơn phần còn lại của trang. Trưởng lão gấp sổ lại, để lộ ở góc bìa da một dấu ép mờ có cùng hình hai nét với ký hiệu cạnh tên Mạc Huyền. Trần Mặc nhìn xuống và chỉnh lại vạt áo như chưa từng chú ý đến trang giấy. Hắn không biết ký hiệu đó có nghĩa gì, chỉ biết mình vừa nhìn thấy một điều không phải ai cũng để ý.