Đỉnh Trúc Cơ — Nền Còn Nóng

Linh khí bên trong Trần Mặc vẫn còn rung sau đợt phản chấn vừa qua. Nó không rung theo nhịp đập của máu mà theo thứ gì đó chậm hơn, sâu hơn, như nước mới đổ vào một cái bình lâu năm chưa dùng, đang tự tìm chỗ ngồi xuống. Trần Mặc ngồi yên bên mép thác. Hắn không kiểm tra, không vội; thứ cần lắng sẽ tự lắng nếu người ngồi đủ im. Bên ngoài, tiếng thác vẫn chảy đều. Bầu trời từ màu tro đã chuyển sang xanh nhạt ở một góc phía đông, chậm như người ngủ chưa chịu thức hẳn. Hơi lạnh từ mặt nước bốc lên theo từng đợt, chạm vào cổ và mu bàn tay đặt trên đầu gối. Hắn vẫn để ý điểm tối mà linh giác vừa chạm đến trước lúc mở mắt. Không rõ người đó đứng ở đâu trong bóng thác, chỉ thấy dấu che giấu lùi dần rồi tan hẳn khi trời bắt đầu hửng. Không có tiếng động hay bước chân nào lọt qua tiếng nước. Hắn ghi nhận sự rời đi ấy, rồi trở lại với kinh mạch của mình; lúc này hắn chưa đủ sức đuổi theo một dấu vết không rõ chủ nhân. Hắn mở mắt nhìn thác nước. Dòng thác vẫn vậy, nhưng linh lực trong môi trường trước đây hắn phải chủ động hướng ý thức ra mới cảm được, như phải cúi xuống nhìn mới thấy vệt nước rỉ trên đất. Bây giờ nó đến không cần hắn làm gì, như ánh sáng tự hắt vào căn phòng qua khe cửa. Giữa tiếng nước ầm ào quen thuộc, hắn cảm được một nhịp nhỏ nằm bên dưới, đều và khó gọi là ngẫu nhiên, như tim đập của thứ gì đó rất cũ đang ngủ yên dưới đáy nước. Hắn không chắc đây là thay đổi do đột phá hay chỉ là kiệt sức đủ lâu khiến giác quan chuyển sang chế độ khác. Cơ thể mệt đủ mức đôi khi cho người ta thấy những thứ không có thật. Hắn đã trải qua điều đó một lần, trên đường về từ vùng biên, sau ba ngày không ngủ. Lần đó là ảo giác; lần này trông không giống, nhưng hắn vẫn chưa vội kết luận. Hắn dẫn một sợi linh khí nhỏ chạy vòng qua các đốt mạch chính theo cách vẫn dùng để kiểm tra kinh mạch mỗi sáng từ hồi còn ở ngoại môn. Lần này không có chỗ nào kháng cự. Linh lực chạy như nước trên mặt đất phẳng, không cần hắn dùng sức giữ hướng hay đẩy qua điểm ứ tắc. Hắn làm lại lần thứ hai và vẫn thấy như vậy. Hắn ngồi yên thêm một lúc, chờ dư lực của viên Cảm Thương Linh Nhũ Đan vừa uống trước bình minh dịu xuống. Hắn chưa thể biết đan dược còn ảnh hưởng bao lâu, nhưng đường mạch thông suốt qua hai lần kiểm tra là điều hắn đang cảm được. Hắn thử mở rộng linh giác ra ngoài, vừa để nhận rõ cảnh vật, vừa kiểm tra xem dấu che giấu ban nãy có xuất hiện lại không. Trong tầm ba mươi trượng, hắn cảm được từng lớp một, như nhúng tay vào nước và thấy nhiệt độ đổi dần theo độ sâu. Một con vật nhỏ nấp sau tảng đá phía tây, tim đập nhanh như thú bị giật mình chứ không giống yêu thú đang rình mồi. Bên phải là vùng đất ẩm nơi rễ cây già đang hút nước ngầm. Xa hơn nữa, hắn chạm được dấu linh lực người đi qua khoảng nửa canh giờ trước, quá mờ để nhận dạng. Có lẽ là người vừa rời đi, cũng có thể là người khác hoàn toàn. Hắn thu linh giác lại, chưa tìm được tên gọi nào cho sự sắc rõ mới có ấy. Hắn ngồi nhìn thác nước thêm một lúc lâu. Không có ai để báo cáo. Không ai biết hắn ở đây. Sư phụ không biết, đồng môn không biết, và cũng không có lý do gì để họ cần biết, cảnh giới là thứ hắn tự đạt, bằng thứ hắn tự tích, ở chỗ không ai tìm thấy. Không có lời xác nhận từ người nào khác, không có nghi thức nào đánh dấu ranh giới, không ai đổi cách gọi hắn vào sáng mai. Cảnh giới mới lúc này chỉ hiện ra qua những thay đổi trong chính cơ thể hắn. Hắn nhớ có lần nghe ai đó kể về việc đạt cảnh giới lớn, giọng phấn khởi như kể về bữa tiệc linh đình. Người đó kể nhiều lần, kể đi kể lại với những người khác nhau. Lúc đó hắn không hiểu tại sao cần phải kể. Bây giờ ngồi một mình bên thác, hắn vẫn không hiểu. Nhưng ít nhất hắn hiểu câu hỏi. Câu hỏi và câu trả lời là hai thứ khác nhau, và biết câu hỏi đã là một bước. Hắn vẫn chưa chắc bước đó dẫn đến đâu. Hắn chống hai bàn tay xuống đá để đứng dậy, nhưng vừa dồn trọng lực về phía trước đã dừng lại vì một cảm giác trong đan điền. Hắn dẫn linh lực qua đốt mạch thứ bảy thêm lần nữa, theo quán tính, như người sau khi kiểm tra một mối hàn thì tay vẫn tự chạm lại. Linh lực đi qua bình thường; kinh mạch không đau nhói, đan điền cũng không có dấu hiệu bất ổn. Hắn ngồi xuống lại, đo chậm mật độ linh lực trong đan điền thay vì đường kinh mạch. Thứ vừa cố hóa lúc gần sáng dường như đặc hơn dự liệu. Không phải cao hơn một chút theo kiểu tiến triển bình thường sau đột phá. Mật độ ấy khiến hắn đặt tay xuống đầu gối và nhìn ra phía thác mà không thực sự thấy thác. Theo tài liệu và những lần quan sát ở Minh Uyên Môn, nó có vẻ không khớp với đỉnh Trúc Cơ thông thường. Hắn thoáng nghĩ đến một ngưỡng cao hơn, nhưng chỉ bằng cảm nhận lúc này, hắn chưa thể xác nhận đó là cảnh giới khác hay dư âm của lần đột phá. Thác nước vẫn chảy. Con vật nhỏ sau tảng đá phía tây vẫn nấp yên, tim đập đều. Rễ cây vẫn hút nước ngầm chậm rãi theo kiểu của nó. Trần Mặc ngồi yên, tay đặt trên đầu gối, và để con số đó nằm đó mà không làm gì với nó.