Bốn Manh Mối Về Nhà

Sương sớm còn giăng trên ngọn cây khi Trần Mặc rời mép thác, đi theo lối đá khuất sau màn nước để ra khỏi bí cảnh. Ra đến bìa rừng, hắn không nhìn lại phía thác. Linh khí bên trong còn rung nhè nhẹ theo từng nhịp thở, như nước mới đổ đầy bình, chưa kịp lắng xuống đáy. Hắn đã kiểm tra đủ ở mép thác nên để nó tự ổn định trên đường đi. Điều duy nhất hắn tính trong đầu: Minh Uyên Môn còn khoảng tám ngày đường nếu đi theo con đường chính, sáu ngày nếu qua lối mòn ven rừng thưa phía nam. Hắn rẽ về phía nam, chọn lối mòn sáu ngày để về tông môn. Lá ven đường đã vàng. Không phải vàng rực theo kiểu giữa mùa mà là vàng nhạt, úa ở mép, cuộn lại chưa rụng. Mùi đất ẩm bay theo gió từng đợt ngắn, loại mùi chỉ có trước đợt lạnh đầu tiên khi đất chưa đóng băng nhưng đã bắt đầu co lại. Mùa sắp đổi. Hắn đi qua một khoảng trống giữa hai vạt rừng, bóng sương tan dần trên cỏ thấp hai bên đường. Hắn giữ nhịp chân đều qua khoảng rừng thưa. Giữa buổi sáng đầu tiên, hắn tới một thị trấn nhỏ có vài quán cơm và một hàng thuốc. Hắn ghé vào hàng thuốc không phải vì thiếu gấp mà vì Hàn Lộ Tán trong túi trữ vật chỉ còn hai phần. Loại dược tán này phòng khi gặp khí lạnh bất thường trên đường, không phải vũ khí, nhưng thiếu nó vào lúc cần thì phiền. Người ngồi sau quầy là bà lão nhỏ người mà tấm biển gỗ trước quầy ghi tên Tôn Vãn. Mặt bà phủ khăn lụa màu tro, tay đang nghiền dược liệu trong cối nhỏ. Hắn chưa kịp mở miệng, bà đã đặt cối xuống, lấy một lọ Hàn Lộ Tán và một gói thảo dược sấy khô buộc dây đỏ, đặt lên mặt quầy. Lọ thuốc đúng thứ hắn cần; gói thảo dược thì hắn chưa hỏi mua. Hắn đặt tiền xuống. Bà lão không đếm, không nhìn số lượng, chỉ gạt vào ngăn kéo bằng bàn tay nhăn nheo. Hắn cầm lấy hai thứ, định quay đi nhưng vẫn nhớ bà đã chọn thuốc trước khi hắn nói một lời. Tiếng lẩm bẩm của bà lão theo sau, nhỏ, gần như không thành lời. Hắn không chắc bà đang nói với hắn hay đang nói với mình. Nhưng trong cái giọng lẫn vào tiếng chày nghiền từ quầy bên cạnh, hắn nghe rõ hai chữ: linh căn. Hắn không dừng bước, nhưng bước đầu tiên ra khỏi cửa hàng ngắn hơn bình thường một chút. Hơi thở cũng khựng lại rồi trở về đều, đủ để chính hắn nhận ra. Bốn mảnh thông tin hắn mang theo bỗng hiện lên khi chân vẫn bước trên đường. Mắt hắn nhìn về khoảng giữa xa và gần để không bỏ lỡ lối đi, còn ý nghĩ thì trở về những manh mối cũ. Giao dịch giữa Hồng Lô Tông và Minh Vọng Hội; sự suy thoái có hệ thống của Long Cốt Đường; Lam Hải Môn có thể là một lựa chọn thay thế, nhưng hắn chưa biết thay thế cho ai và phục vụ mục đích gì. Kẻ đứng sau Mạc Huyền có lẽ đủ thế lực để dùng hắn như một quân cờ, dù Trần Mặc chưa rõ Mạc Huyền biết được bao nhiêu. Bốn manh mối ấy tạo thành một khung với khoảng trống ở giữa mà hắn chưa nhìn thấy. Còn có Tam Sinh Huyết Thế, mảnh lụa đỏ thẫm trong túi trữ vật với văn tự cổ hắn chỉ hiểu một phần. Hắn đã giao ước bằng máu với một thế lực chưa biết tên đầy đủ, chưa rõ họ muốn gì hay khi nào sẽ đòi lại thứ đã cho. Không ai ở Minh Uyên Môn biết hắn đã ký; hắn chưa dám kể, vì còn chưa biết giao ước ấy đứng về phía nào trong cái khung kia. Chưa đủ thông tin để đưa vào báo cáo hay quyết định bước tiếp. Hắn đành mang mảnh lụa theo, như mang một viên đá cuội trong túi. Buổi chiều cùng ngày, hắn đi qua một chợ làng đang vắng dần. Vài sạp hàng đã dẹp, vài sạp còn lại bán nốt mớ rau cuối ngày. Hắn đi qua mà không dừng, mắt quét theo thói quen. Người đàn ông ngồi ở góc chợ không có sạp. Ông ta trung niên, mù một mắt; con mắt còn lại xám nhạt như đá mài, khiến Trần Mặc thầm gọi ông ta là Bích Nhãn. Tay ông dùng que củi phác lên nền đất những đường nét không đều. Nhìn lần hai, hắn nhận ra đó là một bản đồ: vài chi tiết sai chỗ, vài chi tiết thừa, nhưng cấu trúc địa hình bên dưới có vẻ đúng với nơi này. Trần Mặc đi chậm lại nhưng chưa định dừng. "Huynh Trần." Trần Mặc dừng lại. Đó là cách gọi hắn quen nghe trong nội môn, lại được một người chưa hề ngẩng đầu nhìn hắn thốt ra giữa chợ vắng. Một tiếng gọi chưa đủ để hắn biết ông ta lấy thông tin từ đâu, nhưng đủ khiến hắn nghi người này đã đợi mình đi ngang qua. Ông già phác thêm một đường vào bản đồ đất, đường ngắn, hơi chéo, nối hai điểm mà hắn không nhận ra. "Người có hai con đường về." Giọng ông phẳng như người đang đọc một tờ thông báo. "Cả hai đều đúng. Nhưng cái ngươi nghĩ là về nhà thì chưa chắc là về." Trần Mặc không trả lời, đứng thêm bốn nhịp thở giữa tiếng người bán rau gói hàng và tiếng trẻ con phía trong ngõ. Rồi hắn bước đi, để lại người đàn ông và những đường vẽ trên đất ở sau lưng. Đêm đầu tiên trên lối mòn xuống sớm. Hắn dừng ở rìa khu rừng thưa, dựa lưng vào gốc cây lớn, trước mặt có khoảng trống đủ rộng để nghe thấy người khác tiếp cận. Hắn chưa ngủ ngay. Bầu trời không sao. Mây thấp, gió không có. Loại đêm khiến tiếng lá cọ nhau từ xa nghe rõ hơn bình thường. Hắn tạm đặt bốn mảnh thông tin xuống; chúng vẫn còn đó vào sáng mai. Điều cứ trở lại trong đầu là ba cuộc gặp trên đường. Bà lão Tôn Vãn đã chọn đúng thuốc rồi nhắc đến linh căn. Bích Nhãn gọi đúng hắn khi còn không ngẩng đầu. Kẻ thuê sát thủ trước đó dường như biết hắn đang tìm gì, đủ để gài người đúng chỗ. Ba dấu hiệu ở ba nơi khác nhau khiến hắn nghi có người cố ý để lộ rằng họ đang theo dõi mình. Hắn chưa loại trừ việc tin tức bị rò rỉ, nhưng cách những dấu hiệu ấy xuất hiện giống một lời nhắn có chủ ý hơn. Còn Mạc Huyền: Trần Mặc nghi hắn là một quân cờ trong tay thế lực lớn hơn, nhưng chưa biết hắn phục vụ ai, cũng chưa biết hắn hiểu được bao nhiêu về người đứng sau. Hắn có cảm giác những đường kẻ ấy cùng hướng tới một tâm điểm gần mình hơn vùng biên cảnh, nhưng chưa đủ căn cứ để gạt Minh Uyên Môn ra khỏi đó. Mỗi lần định gọi tên tâm điểm ấy, đầu hắn lại tự chuyển sang mảnh khác, thói quen của người đã quen phân tích mọi thứ ngoài mình. Hắn nhìn xuống bàn tay. Linh khí Thủy lưu chuyển đều qua các kinh mạch, không có điểm tắc. Đỉnh Trúc Cơ vừa đạt lúc gần sáng đã ổn định hơn, còn mật độ linh lực khác thường thì hắn vẫn chưa tìm được lời giải. Nhưng sâu hơn, ở chỗ không hoàn toàn là kinh mạch và cũng không hoàn toàn là đan điền, có gì đó đang rung nhẹ, như một sợi dây căng đã lâu, chờ ai đó chạm vào để biết nó có còn nguyên không. Hắn nhắm mắt một lúc, rồi lại mở ra khi ý nghĩ về những manh mối chưa chịu lắng. Lửa trại từ con đường lớn ở phía xa leo lên thành vệt sáng mờ trên nền mây thấp. Hắn nghe mơ hồ tiếng người, thương nhân, hoặc đoàn hộ tống. Không liên quan đến hắn. Hắn mở túi trữ vật, ngón tay chạm vào từng thứ theo thứ tự quen thuộc: lọ Hàn Lộ Tán mới mua, gói thảo dược khô, mảnh lụa đỏ thẫm được bọc trong một tờ vải thô. Hắn dừng tay, rút ra tờ Hải Vọng Đường Chiêu Mộ Bảng: giấy tốt, tên điền sẵn, ký hiệu ở góc phải nhưng không có triện lớn. Hắn nhìn nó một lúc rồi đặt trở vào. Tay hắn tiếp tục vào trong túi, lấy ra mật thư vô danh, tờ giấy mỏng gấp ba lần với bốn cái tên viết bằng mực đen đặc. Ánh sáng không đủ để đọc rõ, nhưng hắn đã xem nó nhiều lần nên nhớ vị trí từng dòng. Hắn lần lượt nhìn ba dòng đầu, rồi dừng ở tên thứ tư. Trước đây hắn dừng ở đây vì không hiểu vì sao tên ấy được ghi chung với ba người kia. Bên trái ba dòng đầu có dấu chấm nhỏ như ký hiệu kiểm của người lập danh sách; dòng thứ tư để trống. Hắn từng đoán người viết chưa tìm được đủ thông tin để xử lý cái tên cuối. Nhưng lần này, nhìn lại các dấu kiểm từ đầu, hắn nghĩ tới khả năng người viết đã quyết định việc gì đó với ba người đầu, còn dòng cuối chưa được đánh dấu. Việc tên đã nằm trên giấy cho thấy ít nhất người ấy biết hắn là ai; nó chưa đủ để chứng minh người ấy đã quyết định phải làm gì tiếp. Hắn ngồi yên với tờ giấy trong tay, màn đêm xung quanh yên tĩnh. Ngón tay hắn không di chuyển nữa. Tên thứ tư là tên hắn. Hắn không phân tích tiếp hay lập tức vẽ bước kế hoạch. Hắn gấp tờ giấy lại theo đúng ba nếp cũ, đặt trở vào túi trữ vật rồi buộc dây lại. Rồi hắn ngẩng đầu nhìn lên bầu trời không sao. Lần đầu tiên trong đêm, hắn không nhìn xuống bàn tay mình.