Đỉnh Phong Không Phải Điểm Dừng

Sáng hôm sau, trời chưa sáng hẳn khi Trần Mặc ngồi xuống trong phòng tu luyện hẹp. Tường đá còn giữ lạnh từ đêm. Hắn ngồi kiết già, điều chỉnh tư thế theo thói quen, lưng thẳng, hai tay đặt lên đầu gối, hơi thở thả xuống một bậc. Hắn không háo hức, cũng không phải tự thúc mình nữa; việc ngồi xuống vào giờ này đã dễ hơn việc bỏ qua một buổi tu luyện. Hắn khởi vận Thủy Long Tức Pháp. Linh khí Thủy men theo kinh mạch, mượt, không vướng. Từ khi đạt đỉnh Trúc Cơ, hắn càng ít phải chú tâm vào từng đoạn; một vòng vận khí giờ gần như tự nhiên như thở. Khi mới vào nội môn, vòng đầu tiên tốn gần nửa canh giờ chỉ để giữ cho linh lực không trượt khỏi kinh mạch. Bây giờ nó đã thành con đường quen. Chính lúc ấy, vấn đề bắt đầu rõ hơn. Hắn cố tình dồn Nguyên Khí về trung tâm đan điền, chuẩn bị nền cho bước Kết Đan sau khi đã lên đỉnh Trúc Cơ. Linh khí chảy vào theo đường quen, đến một điểm nhất định rồi không điền vào nữa. Nó không tắc hay gây đau; cảm giác giống nước đổ vào bình mà mực nước chẳng cao thêm, dù hắn không thấy nước chảy đi đâu. Hắn thử lại với tốc độ chậm hơn, để linh khí tự tìm đường, nhưng kết quả không đổi. Lần thứ ba, hắn đẩy mạnh hơn một phần mà vẫn không lấp được khoảng trống. Khoảng trống đó không to ra, không nhỏ lại, không phản ứng với tốc độ vận khí hay mức độ dồn lực. Qua ba lần thử, hắn bắt đầu nghi vấn đề không nằm ở cách mình vận khí. Hắn mở mắt, ngồi yên trong bóng tối và giữ hơi thở đều. Bút ký quan sát nằm ở ngăn dưới cùng túi hành lý. Hắn lấy ra, mài mực, ghi ba dòng. Hắn chưa phân tích hay suy đoán, chỉ mô tả vị trí của khoảng trống so với tâm điểm vận khí, lúc nó hiện ra và cảm giác linh khí chạm vào một ranh giới như mặt phẳng vô hình. Hắn đặt bút xuống. Hắn đã đọc Thủy Long Tức Pháp từ đầu đến cuối nhiều lần, cả những trích lục khác tông môn cho phép nội môn tiếp cận. Hắn chưa gặp mô tả nào về hiện tượng này ở đỉnh Trúc Cơ; trong những trang đã cầm, không có chỗ nào để đối chiếu. Hắn gấp sổ lại. Hắn vẫn gọi việc này là thu thập dữ liệu, là cẩn trọng, nhưng lần đầu những dòng ghi chép không đưa hắn đến gần lời giải vì không có tài liệu nào để đối chiếu. Gần trưa, hắn rời phòng. Sân trong khu nội môn thưa người, phần lớn đệ tử đang ở điểm tu luyện hoặc thực hành. Nắng chưa đứng bóng, bóng cột đá kéo thành vệt chéo trên nền đất nện. Hắn đi về phía khu vườn phía bắc theo con đường vắng, chỉ muốn di chuyển và tránh thêm một cuộc trò chuyện sau buổi sáng nặng nề. Ngang qua bảng thông tin nội môn, hắn dừng lại đọc tờ lịch phân phối vật tư cho đệ tử chuẩn bị Kết Đan. Chưa có tên hắn, bởi hắn vẫn cần chuẩn bị cho lần thử đầu tiên dù đã đạt đỉnh Trúc Cơ. Một vài cái tên trong danh sách thì quen mặt: đệ tử các khóa trước, từng thấy ở sân luyện hoặc hành lang, giờ đã đứng tên nhận vật tư. Hắn đứng lại một nhịp rồi tiếp tục đi. Tiếng kiếm chém không khí vọng ra từ góc khuất của vườn trước khi hắn nhìn thấy người. Tiếng kiếm đều và không ngừng, khác với nhịp ngắt quãng của người đang luyện chiêu mới. Hắn đi quanh bờ tường thấp và thấy bà. Người phụ nữ tóc bạc đứng thẳng giữa khoảng cỏ trống, cây kiếm trong tay chưa ngừng. Bà lặp đi lặp lại cùng một chiêu: cổ tay xoay đúng một góc, cánh tay đưa ra một đường rồi thu về theo đúng nhịp trước đó. Vệt cỏ dưới chân bà mòn thành vòng tròn, hẳn không phải chỉ do hôm nay. Hắn nhìn vòng cỏ mòn rồi tìm một tảng đá thấp cách đó vài trượng để ngồi xuống. Người phụ nữ tóc bạc không nhìn lại hay dừng kiếm, cũng không đuổi hắn đi. Hắn ngồi im quan sát. Bà không tìm chiêu mới, cũng không thay đổi góc độ hay thử biến thế. Quan sát hồi lâu, hắn có cảm giác bà đang lặp lại một chiêu đã thành thục, để động tác ăn sâu hơn cả phản xạ thường ngày. Hắn không ghi chép, bàn tay trống đặt trên đầu gối. Hắn nhận ra mình thường ghi khi quan sát, ghi để phân tích rồi dùng điều đã hiểu. Lần này hắn không lấy bút ra; có lẽ vì bà không dạy điều gì có thể chép lại được. Trong đầu hắn, khoảng trống trong đan điền còn đó. Hắn chưa từng nói với bà về khoảng trống ấy, cũng không cho rằng bà đang cố dạy mình điều gì. Nhưng nhịp kiếm đều của bà khiến hắn nghĩ đến sự khác biệt giữa tiếp tục vì đã hiểu và tiếp tục dù chưa hiểu. Hắn giỏi việc đầu, còn việc sau thì chưa thử. Nắng dịch chuyển. Bóng của bà thay đổi góc, nhưng nhịp kiếm không đổi. Bóng chiều bắt đầu đổ dài khi hắn đứng dậy. Hắn rời khu vườn mà không lên tiếng; người phụ nữ tóc bạc vẫn luyện kiếm, không ngẩng đầu. Trở về phòng tu luyện, hắn thấy ánh chiều trong phòng tối hơn buổi sáng. Hắn thắp một ngọn đèn nhỏ rồi ngồi xuống điều tức. Lần này hắn không cố đẩy linh khí lấp đầy khoảng trống. Chỉ quan sát nó. Linh khí Thủy chạm vào ranh giới của khoảng trống, không có phản ứng. Không kháng cự, không hấp thụ. Như đặt nước bên cạnh một khoảng không mà khoảng không đó không nhận nước vào. Hắn thử điều tiết nhẹ, thử giữ nguyên, thử để linh lực tự quyết. Kết quả như nhau. Rồi hắn thả lỏng hoàn toàn, ngừng vận công và dẫn khí, chỉ ngồi yên để những dòng linh lực tự lắng xuống. Và khoảng trống, lần đầu tiên, không hoàn toàn trống. Có thứ gì đó rất nhỏ đang tự lưu động bên trong, không phải linh khí Thủy mà hắn quen, không phải Mộc khí hắn từng cảm nhận thoáng qua ở vùng biên giới. Thứ này không thuộc vào bất kỳ hệ nào hắn có từ để gọi. Nó không phản ứng với cách hắn vận khí, không phản ứng với linh lực hệ Thủy, nhưng khi hắn không làm gì cả, nó ở đó, mờ và rất nhỏ, chuyển động theo nhịp của riêng nó. Hắn ngồi yên, không cử động. Không có tên gọi nào cho nó trong bất kỳ trang sách nào đã đọc.