Tin Từ Phía Bắc

Trời chưa sáng ngày hôm sau khi người gác cổng báo tin. Trần Mặc nhận được lời nhắn qua một đệ tử ngoại môn trẻ, mặt còn ngái ngủ, rõ ràng cũng vừa bị đánh thức chưa được một khắc. Hắn đọc mảnh giản ngắn, gấp lại và đi. Lời nhắn không thúc giục, chỉ ghi một địa điểm và một cái tên; chính sự vắn tắt ấy khiến hắn đi ngay. Người quen đến lúc trời chưa sáng mà không giải thích lý do thì hoặc là đang chạy trốn, hoặc là mang thứ gì đó không thể đợi đến sáng. Hắn suy xét ngắn: Lâm Thanh Trúc không phải kiểu người bỏ chạy đến tìm chỗ trú. Có lẽ nàng mang theo một việc không thể đợi đến sáng. Sảnh tiếp khách nhỏ ở khu ngoại tông thường dùng tiếp dân phàm có việc với môn phái. Giờ này sảnh trống, chỉ có ngọn đèn dầu ai đó đã thắp đủ sáng để thấy bàn ghế. Người gác cổng vẫn đang chờ bên ngoài khi Trần Mặc bước vào, hắn nhận ra điều đó qua tiếng bước chân dừng lại phía sau, không đi theo. Địa điểm này không phải thư phòng của Đinh Huyền Cơ, không phải Nghị Sự Đường. Không có ai bảo lãnh từ hai phía. Không có danh nghĩa chính thức nào bao quanh cuộc gặp này. Lâm Thanh Trúc đứng gần cửa sổ, vẫn chưa ngồi xuống. Trần Mặc nhìn vào áo nàng trước khi nhìn vào mặt nàng, thói quen. Áo ngoài màu xanh sẫm đặc trưng Ngàn Hống Tông, nhưng gấu áo có bụi đường còn chưa phủi, loại bụi khô bám lâu ngày trên đường núi. Tay nàng để xuôi, không giữ gì, không che gì. Mắt nàng không có vẻ mệt mỏi dù đã đến đây trước bình minh. Trần Mặc không biết nàng đã đi bao lâu, chỉ thấy trong ánh nhìn ấy sự tỉnh táo của người quyết làm xong việc rồi mới nghỉ. Hắn đặt tay lên mặt bàn gỗ giữa phòng một giây trước khi đứng yên. Gỗ lạnh và bình thường. Phản xạ cũ từ thời còn ngoại môn, hắn không để ý rằng mình vừa làm. Cả hai nhìn nhau qua khoảng không khí im lặng. Không thù địch. Tệ hơn: cảnh giác đối xứng, loại mà cả hai đều nhận ra ở phía đối diện. Lâm Thanh Trúc lên tiếng trước. "Trương Lục Bách rời trụ sở Ngàn Hống Tông hơn một tháng trước." Nàng vào thẳng chuyện, chưa nói mình biết điều đó bằng cách nào. "Đội ngũ đi cùng không phải đệ tử tông môn thông thường. Hướng bắc. Vùng long mạch biên giới." Nói xong, nàng đặt một mảnh giản ngọc lên bàn. Trần Mặc nhìn xuống mảnh giản mà không cầm lên ngay. Trên bề mặt: tuyến đường di chuyển được ghi bằng nét nhỏ, số người ước tính, và một dãy ký hiệu nhỏ ở góc dưới bên phải mà nàng không giải thích. Mắt hắn dừng lại đúng một nhịp thở tại dãy ký hiệu đó trước khi tiếp tục quét qua. Nó không giống ký hiệu của Ngàn Hống Tông hay Minh Uyên Môn. Nét móc cuối mỗi ký tự có chiều gãy đặc trưng, gợi hắn nhớ một dạng ký hiệu khắc bằng huyết dược trên vật liệu hữu cơ. Hắn từng thấy dạng này trong một trang tài liệu cũ Đinh Huyền Cơ đưa xem mà không giải thích nguồn gốc, nhưng không nói ra. "Tại sao không qua kênh chính thức?" Hắn hỏi. "Nàng không chắc ai trong tông môn mình đã biết, hay không chắc ai muốn điều này được xử lý?" Im lặng đúng một nhịp thở. Nàng nhìn ra cửa sổ thay vì nhìn thẳng vào hắn. "Cả hai," nàng nói. Câu trả lời ngắn, nhưng đủ cho hắn hiểu vì sao nàng tránh đường báo cáo chính thức. Trần Mặc không gật đầu. Hắn ngồi xuống ghế đối diện, mắt nhìn lại mảnh giản. Logic nàng vừa trình bày không phải bịa đặt. Nếu đường chính thức đã bị lọt thông tin, thì đi qua đường chính thức không phải chậm hơn, mà là báo động trước. Hắn chưa tin nàng. Nhưng hắn nhận ra mình đang tính đến khả năng nàng đang nói thật. Hắn giữ riêng khả năng nàng nói thật với quyết định có nên tin nàng hay không. Lâm Thanh Trúc bước đến bàn, ngón tay chỉ vào một điểm địa danh trên tuyến đường ghi trong mảnh giản, vùng đất không có tên tông môn nào đứng cạnh. "Chỗ này." Trần Mặc nhìn. Vùng phía bắc, không thuộc về ai trên bản đồ thương mại thông thường. Hắn nhớ đến một tập giản cũ Ngô Lượng từng nhắc, lão đồ sư có thói quen đánh dấu những điểm hắn tự đi khảo sát, không ghi vào bản đồ chung của tông. Hắn đứng dậy, không giải thích, lấy ra từ trong vạt áo tập Tứ Phương Chỉ Lộ Ký của Ngô Lượng và đặt lên bàn cạnh mảnh giản. Lâm Thanh Trúc không hỏi đó là gì. Nàng nhìn trong khi hắn giở đến trang khu vực phía bắc. Điểm nàng chỉ có trong bản đồ của Ngô Lượng. Được đánh dấu bằng một vòng tròn nhỏ, không có chú thích, không có tên, không có ký hiệu hệ linh khí nào. Chỉ là vòng tròn. Ngô Lượng không bao giờ đánh dấu điểm nào mà không có lý do. Hắn nhớ một ghi chép biên giới cũ trong kho tư liệu nội môn: không ai đặt cấm pháp giữ vùng ấy vì linh khí quá khác thường, đệ tử đi vào dễ bị loạn mạch. Trước đây hắn chỉ ghi nhớ câu đó mà chưa có địa điểm nào để đối chiếu. Giờ hắn đã có điểm đối chiếu trên bản đồ. Lâm Thanh Trúc cũng nhìn vòng tròn ấy; hắn không giải thích thêm, và cả hai im lặng một lúc. Rồi Lâm Thanh Trúc thu mảnh giản ngọc lại, cầm gọn vào lòng bàn tay, biến mất vào tay áo. Hắn quan sát tay nàng trong suốt động tác đó. Nàng biết hắn đang nhìn và không làm khác đi. Nàng đặt mảnh giản thứ hai, nhỏ hơn mảnh đầu nhiều, xuống bàn. Trên đó có ba địa danh viết tay, không ký tên. "Nơi ta nghĩ Trương Lục Bách đã dừng lại." Nàng chỉ nói đến đó. Trần Mặc nhìn ba địa danh mà không hỏi căn cứ, cũng không hứa sẽ làm gì với thông tin này. Nàng không yêu cầu hắn cam kết; cả hai đều hiểu lời hứa lúc này chưa có giá trị. Nàng quay lưng, bước về phía cửa. Trần Mặc ngồi yên, mắt theo dõi. Bước chân nàng đều và không vội. Đến khoảng hai bước trước cửa, nàng dừng lại. Nàng không quay đầu, chỉ chậm rãi đưa tay vào vạt áo trong. Nàng lấy ra một mảnh nhỏ hơn cả mảnh giản ghi ba địa danh, rồi đặt lên bàn nhỏ cạnh cửa. Nàng đi ra, tiếng bước chân mờ dần theo hành lang bên ngoài. Trần Mặc không đứng dậy ngay. Hắn nhìn mảnh giản ba địa danh trên bàn trước mặt, rồi nhìn sang bàn nhỏ bên cửa. Thứ nàng để lại là mảnh văn triện không có chữ ký. Mực ấn hoen ố ở một góc, mép có vết gấp cũ như đã được mở xem nhiều lần. Hắn nhận ra mảnh nàng nhặt được từ dòng suối, thứ nàng mang theo bấy lâu mà chưa biết nghĩa. Hai vật nằm cạnh nhau trên hai mặt bàn khác nhau trong ánh đèn chưa đủ sáng của buổi sớm. Ngoài hành lang, tiếng bước chân Lâm Thanh Trúc đã không còn nghe thấy nữa.