Hợp Tác Không Tên

Sáng hôm sau, Trần Mặc chọn một gian phòng nhỏ giữa hai dãy nhà đá để gặp lại Lâm Thanh Trúc. Gian phòng không có tên gọi chính thức; mái thấp và cửa gỗ cũ khiến nó ít gây chú ý. Trần Mặc đến trước, Lâm Thanh Trúc đến sau nửa khắc và không gõ cửa. Không ai pha trà hay hỏi thăm đường sá. Nàng ngồi xuống đối diện hắn. Trần Mặc lấy từ túi trữ vật ra mảnh văn triện nàng để lại hôm qua và đưa sang. Lâm Thanh Trúc đặt nó giữa bàn, trong tầm mắt cả hai. Mực ấn vẫn hoen ố ở góc, mép giấy hằn những vết gấp cũ. Sau một lúc nhìn mảnh văn triện, Trần Mặc đặt mảnh giản ghi ba địa danh nàng viết hôm qua bên cạnh, xếp gọn để đối chiếu. "Ta đã xác minh hai trong ba điểm này," hắn nói. "Điểm thứ ba không khớp với hành trình công khai của Trương Lục Bách." Lâm Thanh Trúc không giải thích. Mắt nàng không nhìn mặt hắn, nhìn vào tay hắn, bàn tay đang đặt phẳng trên mặt bàn, không cầm gì, không cử động. Tay của người không tự vệ bằng vật thể nhưng vẫn đang tự vệ bằng thứ khác. Không ai nhắc đến lời cảm ơn hay xin lỗi; họ chỉ nhìn những vật chứng trên bàn. Trần Mặc nói thẳng điều hắn vẫn giữ trong lòng. "Ta không tin ngươi." Câu đó ra khỏi miệng hắn bằng giọng người đọc bản đồ, không lên không xuống. "Ta đoán ngươi cũng vậy. Nhưng chi phí không làm gì với nhau cao hơn chi phí ngồi đây." Phòng yên trong vài nhịp thở. Lâm Thanh Trúc đặt tay xuống mặt bàn, các ngón khép lại. Trần Mặc ghi nhận cử chỉ đó mà không đoán nàng nghĩ gì. "Ngươi nói vậy tốt hơn," nàng nói cuối cùng. Nàng không giải thích thêm, và hắn cũng không hỏi. Họ chuyển sang việc cần làm. Trước mắt, họ chưa biết Mạc Huyền và Trương Lục Bách liên lạc qua ai, ở đâu hoặc bao lâu một lần. Thiếu những đầu mối đó, cả hai chưa thể lần theo đường phối hợp giữa hai người. Lâm Thanh Trúc có một phần lịch trình nội bộ Ngàn Hống Tông, đủ để nhận ra những lần Trương Lục Bách vắng mặt không báo lý do. Trần Mặc có Đức Hạnh Thư Phỉ và Hải Dực Ẩn Linh Bài, những vật chứng để kiểm tra lời kể của từng bên. "Ngươi giữ nguồn," hắn nói. "Ta giữ vật chứng. Không cần chia sẻ từ đâu mà biết. Chỉ chia sẻ thứ đã xác minh được." Nàng gật đầu một lần, xác nhận đã hiểu. Họ phân chia theo thứ mỗi bên có thể làm mà bên kia không thể, vẫn giữ đủ khoảng cách để rút lui nếu việc hợp tác đi sai hướng. Lâm Thanh Trúc nhắc đến một cái tên trong khi liệt kê điểm giao nhận khả dĩ. "Thanh Ký Âm Phủ đã từng đổi chủ ít nhất một lần trong năm qua." Cái tên ấy chen vào giữa những điểm giao nhận nàng liệt kê. Nàng không giải thích Thanh Ký Âm Phủ là gì, cũng không dừng lại chờ phản ứng. Trần Mặc không hỏi lại, chỉ ghi nhớ cái tên để tra sau. Họ tiếp tục trao đổi đến khi trời tối hẳn; tiếng bước chân dừng trước cửa mới khiến cả hai ngừng nói. Người bên ngoài đứng yên hai nhịp thở mà chưa mở cửa. Rồi giọng người, vọng từ sau tấm gỗ: "Ta không nghe được gì. Chỉ thấy ánh sáng khe cửa." Trần Mặc nhận ra giọng Phạm Hải Dực. Lâm Thanh Trúc thở một nhịp trước khi nhìn sang hắn, đợi xem hắn phản ứng thế nào. Trần Mặc đứng dậy. Phạm Hải Dực đã biết trong phòng có người và chủ động lên tiếng; cứ giữ cửa đóng cũng không che được cuộc gặp này. Hắn mở cửa. Phạm Hải Dực bước vào, mắt tìm Trần Mặc trước rồi mới nhìn sang Lâm Thanh Trúc. Phạm Hải Dực không ngồi mà đứng thẳng, không tựa vào đâu, như người chưa quyết định mình sẽ ở đây bao lâu. "Ta có thể hữu dụng không?" Câu hỏi thực dụng: hắn muốn biết mình có thể giúp gì trong việc hai người đang bàn. Trần Mặc chưa trả lời, chỉ liếc sang Lâm Thanh Trúc để xem phản ứng của nàng. Nàng ngồi yên, tay vẫn đặt trên mặt bàn, ngón không động. Trong khi chờ, Phạm Hải Dực đặt tay lên mép bàn như người quen dò vị trí các vật quanh mình. Ngón tay chạm vào một vệt gì đó trên gỗ. Mùi tinh dầu dược thảo thoảng qua, nhẹ như không, nhưng không ai nhìn xuống hay nhắc đến. Trần Mặc quay lại nhìn Phạm Hải Dực. "Ngươi biết Trương Lục Bách lần cuối xuất hiện ở đâu không?" Trần Mặc đã có ba địa danh để đối chiếu; câu hỏi còn giúp hắn đo xem Phạm Hải Dực biết chuyện từ nguồn nào. Phạm Hải Dực nhìn hắn, sắc mặt không thay đổi. Hắn không giải thích nguồn tin, chỉ nói một địa danh không nằm trong ba điểm trên mảnh giản Lâm Thanh Trúc viết tay. Lũng Thương Ký.