Trương Lục Bách Tiến Vùng Biên

Tin đến vào giờ Ngọ, sau một đêm Trần Mặc và Lâm Thanh Trúc đối chiếu những điểm trên bản đồ. Người đưa tin không mang phù hiệu. Áo vải thường, mũ che mặt, bước chân của người quen đường xa. Hắn đặt tờ giản xuống bàn rồi đi, không chờ hồi âm, không nhận đáp lễ, như thể nhiệm vụ của hắn kết thúc ở đó. Trần Mặc mở tờ giản ra. Trên đó chỉ có một dòng tin ngắn: Trương Lục Bách dẫn đội lớn vào vùng biên đông bắc. Không có công văn. Không có ký hiệu tông môn. Hắn đọc xong, gấp lại theo nếp cũ, đặt tờ giản lên mảnh giản ba địa danh Lâm Thanh Trúc để lại từ hôm trước, hai tờ chồng nhau dưới ánh sáng buổi trưa. Đó là điểm thứ ba trong danh sách, nơi trước đây không khớp với hành trình công khai của Trương Lục Bách. Hắn đã để mảnh giản trên bàn từ hôm qua, chưa đánh dấu thêm gì; giờ tin mới cho hắn một căn cứ để đối chiếu. Hắn ngồi yên một lúc. Không phải vì cần thêm thời gian để nghĩ, mà vì căn phòng đột nhiên có cảm giác nhỏ hơn một chút so với trước khi hắn đọc tờ giản. Đến chiều, Trần Mặc đi tới sân luyện khu Tây. Nơi này không dùng cho họp chính thức, thuận tiện để tập hợp người mà chưa phải công bố một quyết định của tông môn. Khi hắn tới, trong sân đã có khoảng chín người. Không ai ngồi; họ đứng thành từng nhóm nhỏ, nói khẽ, kiểm tra đai lưng và túi hành trang như người chuẩn bị đi xa. Nắng chiều đổ dài qua cột đá, bóng kéo thành vệt nghiêng trên nền sân xám. Ký Bất Hạnh đứng ở rìa, gần cột đá phía bắc. Không nói chuyện với ai. Tay khoanh trước ngực, ánh mắt đi theo từng người một với vẻ của người đang đếm, không phải xem. Trần Mặc nhận ra sự hiện diện đó và không để mặt mình phản ứng. Hắn chuyển mắt sang tờ giản ai đó vừa trải trên phiến đá thấp ở giữa sân. Mảnh giản lớn hơn tờ thông thường, phác thảo vùng biên Thủy-Mộc, các điểm long mạch đánh dấu bằng vòng tròn đỏ, đường ranh giới kẻ bằng mực sẫm. Góc dưới bên phải có chú thích tay, nét chữ gọn và nghiêng: *khóa án trước, chiếm sau*. Bốn chữ "khóa án trước, chiếm sau" không giống chú thích viết vội: nét chữ đều, lực bút ổn, không có nét kéo dài của người ghi nhanh. Có lẽ tờ giản đã được chuẩn bị trước khi cuộc họp này được triệu tập; Trần Mặc chưa thể biết nó được viết trước hay sau tin Trương Lục Bách đến. Người chủ trì là một đệ tử nội môn vai rộng, giọng thấp, Trần Mặc nhận ra mặt nhưng không nhớ tên. Hắn tóm tắt tình hình: Ngàn Hống Tông đã vượt ranh giới, hướng tới điểm long mạch cấp trung phía đông bắc; Minh Uyên Môn cần đưa người đến trước khi đối phương đứng chân vững. Người chủ trì gọi việc sắp làm là "bảo vệ ranh giới điểm long mạch", không ban lệnh tấn công; Trần Mặc ghi nhớ cách dùng từ ấy. Ai đó hỏi về đội của Trương Lục Bách. Người đưa tin lúc nãy được mời vào sân. Hắn trả lời ngắn gọn: đội lớn, hành trang nặng, phù triện màu huyết đỏ trên áo, không phải ký hiệu tông môn nào hắn từng thấy. Câu đó làm cả sân im một nhịp. "Phù triện nào?" Người đứng bên trái Trần Mặc hỏi. "Huyết đỏ. Hình không rõ từ xa." Người đưa tin nhún vai. "Không phải ký hiệu Ngàn Hống Tông. Không phải ký hiệu ai cả." Người đứng bên phải thì thầm điều gì đó với người cạnh hắn. Trần Mặc không nghe rõ, nhưng nhận ra trong giọng đó có phần ngạc nhiên thật và phần phòng thủ giả. Trần Mặc nhớ đến nét móc giống huyết dược từng thấy trên mảnh giản Lâm Thanh Trúc mang đến, nhưng người đưa tin chưa nhìn rõ hình phù triện. Hắn giữ liên tưởng ấy cho mình. Người đưa tin nói thêm một câu, nhỏ, gần như vô tình: "Đội đó không phải đội khảo sát. Dáng di chuyển của người đi để chiếm giữ, không phải ghi chép." Không ai hỏi tiếp về nhận xét ấy; cuộc họp chuyển sang phân công đội hình, còn Trần Mặc ghi nhớ nó. Khu sinh hoạt nội môn nằm phía sau dãy nhà ở, nối với sân luyện qua một lối hẹp lót đá. Trần Mặc đi ngang qua trên đường trở về phòng. Mạc Huyền ngồi trên bậc thềm thấp, lưng tựa cột, một mảnh giản bằng tre nhỏ trên đùi. Hắn đang mài cạnh mảnh giản bằng viên đá nhỏ, chuyển động đều và chậm, mắt nhìn xuống tay. Mạc Huyền không có hành trang hay dấu hiệu chuẩn bị đi xa. Xung quanh sân, người ta đang xáo động: tiếng bước chân nhanh từ dãy nhà kho, tiếng kiểm tra túi da, tiếng hỏi nhau về lịch xuất phát. Hắn ngồi giữa tất cả những tiếng đó như một vật nặng đặt xuống không di chuyển. Trần Mặc dừng có chủ ý, nhìn đủ lâu để chắc chắn mình không nhầm người. Mạc Huyền không ngẩng đầu. Mảnh giản tiếp tục được mài theo nhịp cũ, đều như người không hay biết có ai đứng gần. Nhưng nhịp mài không thay đổi, không nhanh lên, không chậm xuống, không thêm một khoảng dừng nào. Nhịp mài không đổi khiến Trần Mặc nghi Mạc Huyền đã biết có người đứng gần, song hắn không có cách nào xác nhận chỉ bằng quan sát ấy. Trần Mặc tiếp tục đi về phòng. Căn phòng hắn ở không lớn. Bàn đá, ghế thấp, một cửa sổ nhìn ra vách núi phía tây. Ánh đèn dầu vàng và hẹp. Hắn trải mảnh giản ba địa danh ra trước, rồi đặt cạnh nó bản chép tờ "Biên Hải Long Mạch Khóa Án". Hắn đã ghi lại bản này ngay tại sân khi mọi người còn bàn luận, nét bút nhanh nhưng đủ chi tiết để đối chiếu. Hai tờ nằm song song dưới ánh đèn. Trong ba điểm Lâm Thanh Trúc ghi, hai điểm đầu thuộc hành trình công khai, được nhiều nguồn nhắc đến. Điểm thứ ba nằm ở vùng biên đông bắc, nơi tin đưa đến giờ Ngọ cho biết Trương Lục Bách vừa dẫn đội tiến vào. Hắn chuyển sang tờ khóa án, đọc kỹ từng đường nét từ trái sang phải. Vùng biên đông bắc và điểm long mạch cấp trung được khoanh đỏ, bên cạnh là chú thích tay. Sau vòng tròn đỏ thứ nhất là hai điểm nữa nằm sâu hơn trong vùng biên. Chúng không có tên địa danh hay chú thích, chỉ có ký hiệu vòng tròn kép: hai vòng tròn lồng vào nhau, vòng trong nhỏ hơn, mực đậm hơn ở đường viền ngoài. Hắn khựng lại: vòng tròn kép này gợi hắn nhớ một dấu đã thấy trước đây, nhưng không phải trên tờ giản của Lâm Thanh Trúc, trong Đức Hạnh Thư Phỉ hay bất kỳ tài liệu nào từ kho thư viện nội môn. Hắn lấy mảnh giản cấu trúc thế lực, tờ Đinh Huyền Cơ trao hắn trước khi hắn bắt đầu xác minh danh sách địa danh. Tờ giản ghi ba tầng, tầng trên bỏ trống. Hắn đã đọc tờ này nhiều lần, đã ghi nhớ từng ký hiệu, từng đường phân tầng. Hắn nhớ ra vị trí đã thấy ký hiệu ấy: góc dưới bên phải mảnh giản Đinh Huyền Cơ trao. Hắn lật mảnh giản đó lại, mặt sau hướng lên. Mặt sau thường để trắng, nhưng dưới ánh đèn dầu vàng, hắn nhìn thấy một vòng tròn kép nhạt đến gần như không có. Đó không phải nét mực: vật nhọn đã ấn vào mặt giản theo đường nhỏ và đều, như thể người khắc biết chính xác mình đang làm. Trần Mặc không nhúc nhích. Đèn dầu cháy đều; bên ngoài cửa sổ, tiếng bước chân chuẩn bị xuất phát của đội rời đi vẳng lại rồi xa dần.