Tiến Ra Vùng Biên

Sáng hôm sau, trời chưa sáng hẳn khi Trần Mặc, Phạm Hải Dực và Lâm Thanh Trúc ra khỏi khuôn viên Minh Uyên Môn bằng một lối tắt ở mé tây, nơi hàng lau sậy che khuất đường nhìn từ cổng chính. Sương còn đặc; hơi ẩm từ hồ Dạ Trạch bám vào cổ áo họ một quãng đường rồi mới tan. Không ai hỏi tại sao đi lối này. Trần Mặc dẫn đầu, túi trữ vật đặt sát hông, bước đều trên nền đất cứng. Phạm Hải Dực theo sau khoảng ba trượng, đang kiểm tra lại sợi dây buộc hành lý không biết lần thứ mấy. Lâm Thanh Trúc đi sau cùng, tay trái vận khí nhẹ theo nhịp thở sáng như thói quen không cần nghĩ. Ba người giữ khoảng cách để ít gây chú ý trên đường. Trong canh giờ đầu, Trần Mặc đặt tay lên túi trữ vật một lần để kiểm tra mọi thứ còn ở đó. Mảnh giản ba địa danh Lâm Thanh Trúc để lại vẫn nằm trong túi; hắn đã đọc đủ nhiều để không cần mở ra thêm. Mảnh giản Đinh Huyền Cơ trao cũng theo hắn, mặt sau mang vòng tròn kép vừa phát hiện đêm qua. Phía đông, bầu trời bắt đầu nhạt màu. Chợ nhỏ ven đường xuất hiện khi mặt trời lên được một sào, không hơn hai mươi quầy hàng, đa phần là rau và cá khô, tiếng mặc cả xen với tiếng trẻ con. Nhóm dừng lại bên cạnh một quán bán cháo đặc, không phải để ngồi, chỉ để không trở thành ba người đứng giữa đường nhìn nhau. Phạm Hải Dực mở lời trước. Hắn không nhìn Lâm Thanh Trúc mà nhìn vào hướng con đường trước mặt khi hỏi: "Mộc hệ cảm ứng địa mạch, phạm vi bao nhiêu trượng? Và có phân biệt được long mạch tự nhiên với long mạch bị can thiệp không?" Câu hỏi thẳng, không phải để kiểm tra. Lâm Thanh Trúc biết điều đó. "Ba mươi trượng nếu đất không tạp." Nàng đáp. "Đất vùng biên thường tạp. Có thể chỉ còn mười lăm. Phân biệt được, nếu can thiệp đủ sâu, mạch sẽ có điểm không chảy theo chiều tự nhiên." Im lặng một nhịp. Nàng hỏi ngược: "Thủy hệ cảm ứng trong vùng linh khí hỗn loạn, giới hạn thế nào?" Trần Mặc trả lời không qua bước nào khác: "Hỗn loạn nặng thì Thủy hệ bị nhiễu, đọc hướng không chính xác. Chỉ tin được lưu lượng, mạnh hay yếu, tập trung hay phân tán. Hướng chảy thì không đảm bảo." Phạm Hải Dực gật đầu khi đã có đủ số liệu cần thiết. Ba người rời chỗ dừng bên quán cháo và tiếp tục đi qua chợ, không nói thêm về cách dò mạch. Ngô Lượng ngồi sau quầy hàng góc chợ, trước mặt là mấy tờ bản đồ vẽ tay xếp chồng không gọn ghẽ. Một mắt lão nheo lại khi nhìn mặt trời; mắt kia đục, không nhìn được, vẫn hướng về phía con đường. Lão không rao hàng hay mời khách, chỉ ngồi nhìn người qua lại. Khi Trần Mặc đi qua, lão lật ngửa một tờ bản đồ vùng biên Thủy-Mộc. Nó tỉ mỉ đến mức từng nhánh linh mạch phụ đều có mũi tên chỉ chiều; người vẽ hẳn biết linh khí, chứ không chỉ địa hình. Trần Mặc dừng lại trước hai điểm được khoanh bằng mực khác màu. Một điểm nằm ở vùng đông bắc, gần khớp với hướng di chuyển mà tin trên tờ giản giờ Ngọ hôm qua ghi; điểm thứ hai nằm sâu hơn, không có tên địa danh hay chú thích. Lão định giá: "Một câu chuyện thật." Trần Mặc suy nghĩ một nhịp rồi nói: "Ta từng đứng ở một chỗ người ta bảo là không có gì. Thứ ta tìm thấy ở đó không phải không có gì." Lão nhìn hắn một lúc rồi cuộn tờ bản đồ, trao qua mặt bàn mà không hỏi thêm. Trần Mặc nhét tờ bản đồ vào túi trữ vật. Không mở ra xem lại trước mặt lão. Buổi chiều, nhóm vào vùng tiền biên. Họ chưa qua ranh giới chính thức, nhưng không khí đã khác, không phải loãng hay đặc hơn, mà như có thứ gì đó làm dòng linh khí lệch đi, tựa nước trong bình bị xoay nghiêng một góc nhỏ. Phạm Hải Dực dừng bước, nghiêng đầu như đang nghe dòng linh khí dưới chân. "Nghe đây." Hắn không nói to. Hai người kia dừng theo. "Không phải linh khí loãng. Nó đang bị đổi chiều. Giống vật cản dưới đất đang bẻ dòng chảy." Lâm Thanh Trúc cúi xuống, đặt bàn tay phẳng lên mặt đất và lặng đi lâu hơn những lần thăm mạch thông thường. Phạm Hải Dực đứng yên, không hối thúc. "Có một điểm ẩm khí đang bị kéo," nàng nói sau đó. "Nó không tự tụ lại; có thứ bên dưới dẫn nó về một hướng cố định. Ta chưa biết thứ gì gây ra." Trần Mặc lấy bản đồ Ngô Lượng ra, mở dưới ánh chiều và nhìn điểm khoanh tròn thứ hai. Hướng nàng vừa chỉ có vẻ dẫn về đó, nhưng từ khoảng cách này họ chưa thể xác nhận; hắn gấp bản đồ theo nếp cũ để tiếp tục tìm chỗ nghỉ. Trạm bỏ hoang nằm ở chỗ cây thưa ra, ba bức tường còn đứng, một bức đã sập một nửa. Bàn gỗ bên trong bị mọt ăn ở hai chân nhưng vẫn không đổ. Phạm Hải Dực quét mắt qua một lần rồi đặt hành lý xuống góc gần bức tường còn nguyên nhất. Trần Mặc trải bản đồ Ngô Lượng lên mặt bàn. Phạm Hải Dực đứng nhìn một lúc rồi mở hành lý, lấy ra một mảnh gỗ cứng nhỏ, gọt phẳng hai mặt, một mặt có ký hiệu màu nâu xỉn. Hắn đặt lên mặt bàn cạnh tờ bản đồ. Không nhìn Trần Mặc khi nói: "Điểm này, ta đã đến đây tám tháng trước. Long mạch còn nguyên. Giờ trên bản đồ của ngươi nó được khoanh tròn." Trần Mặc đối chiếu mảnh gỗ với bản đồ, rồi lấy mảnh giản ba địa danh Lâm Thanh Trúc để lại, đặt xuống cạnh hai vật kia. Ba vật nằm song song trên mặt bàn gỗ mục. Mảnh giản ghi lại một điểm trong lộ trình Trương Lục Bách mà Lâm Thanh Trúc đã dò được. Bản đồ của Ngô Lượng khoanh một điểm sâu trong vùng biên; mảnh gỗ của Phạm Hải Dực ghi nhận chuyến đi tám tháng trước, khi hắn thấy long mạch ở đó còn nguyên. Lâm Thanh Trúc nhìn ba vật đó. Nàng không nói gì. Chuyến đi tám tháng trước của Phạm Hải Dực cho họ một mốc cũ để đối chiếu tình trạng long mạch, nhưng chưa cho biết ai đã khoanh điểm ấy trên bản đồ của Ngô Lượng, hoặc từ bao giờ. Ai đã trao bản đồ cho Ngô Lượng? Từ bao giờ? Nàng không hỏi thành lời. Đêm xuống chậm. Phạm Hải Dực ra đứng ở cửa trạm, quay lưng vào trong. Tư thế canh gác, không cần bảo. Lâm Thanh Trúc ngồi xuống bên cạnh tường, tay vẫn chạm nhẹ lên mặt đất, không phải vì còn cần đọc gì nữa, mà vì chưa có lý do để rút về. Mạch đất vùng này đang thở theo nhịp lạ. Nàng muốn tiếp tục nghe. Trần Mặc gấp bản đồ Ngô Lượng, đặt lên mảnh gỗ của Phạm Hải Dực rồi chỉnh hai vật thẳng hàng. Mảnh giản địa danh nằm cạnh. Ngọn đèn nhỏ dựng ở góc bàn leo lắt theo gió từ bức tường sập lọt vào. Bóng đổ dài trên nền đất, trên mặt bàn, trên ba vật không ai chạm vào. Không ai nhìn ai. Ba vật nằm đó, đến từ ba nguồn và ba thời điểm khác nhau, đều hướng sự chú ý của họ vào vùng đất sâu trong tiền biên. Dòng linh khí lệch chiều buổi chiều khiến điểm không tên ấy càng đáng kiểm tra, nhưng họ vẫn phải đến tận nơi mới biết điều gì nằm dưới đất. Lửa đèn leo lắt. Họ định rạng sáng rời trạm, lần theo hướng dòng khí bị kéo đến những gờ đá nhìn xuống thung lũng.