Đêm Trước Khi Trận Chiến Bắt Đầu

Sau khi rút khỏi gờ đá và theo dõi thung lũng đến chiều muộn, ba người tìm một khe núi gần đó để bàn cách tiếp cận. Khe không rộng, không sâu, chỉ đủ để họ ngồi khuất tầm nhìn từ hai đầu. Vách đá chắn gió phía bắc, cỏ khô mọc lưa thưa theo kẽ đất. Đây không phải chỗ ngủ tốt, nhưng đủ để nghỉ qua đêm. Trần Mặc nhặt củi khô dưới gốc đá, mảnh vụn, nhỏ, loại cháy nhanh nhưng ít khói. Hắn nhóm lửa bằng đá lửa, không vận linh hỏa. Ngọn lửa thấp, vừa đủ ấm cho người ngồi gần, không đủ để ai nhìn thấy từ đỉnh khe. Phạm Hải Dực lấy bánh lương khô ra ăn, rồi tựa lưng vào đá bên phải, nhắm mắt. Họ đã thống nhất để hắn nghỉ trước, còn Trần Mặc và Lâm Thanh Trúc sẽ thay nhau nhìn chừng hai đầu khe. Lâm Thanh Trúc ngồi phía đối diện, tay ôm gối, nhìn ngọn lửa. Sức căng của ngày vừa qua lắng xuống đôi chút, dù cả ba đều biết sáng mai phải quay lại thung lũng. Trần Mặc mở hành lý, lấy ra Biên Mạch Bổ Đồ vẽ tay của Ngô Lượng trong Tứ Phương Chỉ Lộ Ký, trải lên mặt đá phẳng cạnh ngọn lửa. Nét mực không đều, chỗ dày chỗ mỏng, như được vẽ theo trí nhớ chứ không theo thước. Hai điểm khoanh tròn vẫn không có chú thích. Hắn chỉ vào điểm gần thung lũng và bắt đầu nói, không đợi người khác hỏi. "Điểm thứ nhất ở đây, cách đường mòn chính khoảng nửa ngày đi. Nếu họ đã bố trí xong từ trước thì có thể có người canh từ phía đông bắc. Địa hình cao, nhìn xuống được thung lũng." Ngón tay hắn chuyển sang vòng tròn còn lại. "Điểm thứ hai khó hơn. Đất thấp, mạch ngầm, không dễ tiếp cận mà không bị phát hiện trước." Lâm Thanh Trúc nghe mà không nhìn mặt hắn. Mắt nàng theo tay hắn, theo điểm hắn chỉ trên bản đồ. "Có hai hướng vào điểm thứ hai. Hướng nam đi vòng lâu hơn nhưng không có vị trí canh tự nhiên. Hướng đông trực tiếp hơn, mất chưa đến hai canh giờ, nhưng qua đoạn trống không có che khuất." Hắn dừng một nhịp. "Ta chưa chắc hướng nào an toàn hơn. Nếu họ tính tới người đến từ phía nam thì hướng đó có thể đã có bẫy." Lâm Thanh Trúc đặt ngón tay vào điểm thứ hai, chờ hắn nói tiếp. Trần Mặc tiếp tục. Hắn nói cả phương án nếu một trong hai điểm đã bị kiểm soát hoàn toàn. Nói cả chỗ kế hoạch có thể vỡ nếu số lượng người của Trương Lục Bách nhiều hơn ước tính ban đầu. Giữa chừng hắn nhận ra mình đang nói rõ hơn mức cần thiết, nhưng không dừng lại. Sau những gì đã thấy ở thung lũng, hắn thấy mình cần nói rõ cả những chỗ chưa chắc chắn. Lâm Thanh Trúc rút tay khỏi bản đồ, lấy từ trong áo ngoài ra một cuộn giản mỏng rồi đặt cạnh tờ giấy. Trần Mặc nhận ra tên trên cuộn giản: Triệt Mạch Tán Long Ký. Trần Mặc nhìn cuộn giản rồi nhìn lại bản đồ. Hai luồng thông tin bắt đầu khớp ở điểm thứ hai mà trước đó hắn đã bỏ qua: địa hình thấp, mạch ngầm. Nếu Triệt Mạch Tán Long Ký ghi đúng loại mạch đó, họ có thể đang làm nhiều hơn việc khai thác. Hắn không nói cảm ơn; nàng cũng không chờ lời ấy. Hai người tiếp tục bàn, giọng thấp, ngắn. Sau lưng, Phạm Hải Dực vẫn tựa vào đá, mắt nhắm. Có một khoảng lặng giữa hai lần nhìn bản đồ. Trần Mặc ngồi lại, tay phải vô thức chạm vào vùng đan điền, ngón giữa đặt nhẹ lên vạt áo. Hắn không vận công; đó chỉ là phản xạ khi đầu óc phải xử lý quá nhiều thứ cùng lúc. Nhưng lần này cảm giác dưới tay khác trước. Khoảng trống vẫn còn đó, nhưng ở rìa xuất hiện chút hơi ấm rất nhạt, chưa thành hình hay có hướng. Nó nhẹ hơn linh khí Thủy quen thuộc, mang cảm giác của thứ còn chưa quyết định mình sẽ là gì. Hắn chưa dám phân tích thêm và rời tay khỏi đan điền. Lâm Thanh Trúc nhìn thấy cử chỉ đó, nhưng không hỏi. Ngọn lửa tách một mảnh tàn nhỏ, bay lên, tắt trước khi chạm đất. Trần Mặc gấp bản đồ lại. Cuộn Triệt Mạch Tán Long Ký vẫn nằm riêng một bên để cả hai xem tiếp. Hắn nhìn Lâm Thanh Trúc. "Hoa Tín Bạch Ký, ngươi biết không?" Hắn hỏi thẳng, không vòng vo thăm dò như mọi khi. Chính hắn cũng chưa nhận ra mình đang chia sẻ một đầu mối thay vì dùng nó để đo người đối diện. Lâm Thanh Trúc dừng lại, mắt quay về ngọn lửa và nán ở đó vài nhịp thở. Khi nàng quay lại nhìn hắn, ánh mắt đã thẳng như lúc nàng quyết định một việc. "Hoa Tín Bạch Ký không phải thứ Trương Lục Bách cần tìm. Đó là thứ hắn đang bảo vệ."