Ngô Thanh Uyên Đặt Cược

Sáng hôm sau, khói bếp củi từ khu hậu viện theo gió Đông bay sang, mang theo mùi than hòa với hơi ẩm của rêu đá. Không đến mức khó chịu, đó chỉ là mùi quen thuộc của buổi sáng nơi này. Trần Mặc ngồi trên thềm đá cạnh ao sen phía sau khu trai xá, tờ trích lục Ngoại Môn Khảo Hạch Lục mở trên đùi. Hắn không ôn bài, bởi đã đọc xong từ hai hôm trước; lần này hắn đang đối chiếu từng tiêu chí trong đó với những gì quan sát được ở sân phía Đông hôm qua. Tiêu chí và thực tế luôn có độ lệch. Điều cần biết là sai khác ấy tuân theo một hệ thống hay chỉ xuất hiện tùy tiện, bởi hai trường hợp mang ý nghĩa hoàn toàn khác nhau. Hắn dùng móng tay khoanh một đoạn mà không để lại dấu mực. Hai tiêu chí “tốc độ vận khí chuẩn” và “ổn định kinh mạch dưới áp lực” không khớp hoàn toàn với những gì trưởng lão áo xanh thực sự xem xét hôm qua. Trần Mặc ghi nhận điều đó rồi lật sang trang tiếp. Bên ao, một cánh sen nghiêng theo hướng gió rồi chậm rãi trở lại, để những gợn nước nhỏ loang ra quanh mép lá. Tiếng bước chân từ hành lang phía Tây đều quá để là của người đi dạo. Hắn không nhìn lên ngay. Chờ thêm vài bước, đủ để xác định hướng tiếp cận, rồi mới liếc qua một cái. Người tới mặc áo lam nhạt, tóc búi gọn. Ngô Thanh Uyên dừng ở một khoảng cách vừa đủ để không cần hỏi lời mời, thoáng nhìn tờ trích lục trên đùi hắn rồi hướng mắt ra mặt ao. "Đọc lần đầu hay lần thứ mấy rồi?" Giọng nàng không có ý trêu chọc hay hỏi thăm. Hắn đặt ngón tay lên trang đang mở nhưng không gấp lại. "Lần thứ ba." Ngô Thanh Uyên không tỏ ra ngạc nhiên, không gật đầu xác nhận. Nàng chỉ bước thêm một bước và ngồi xuống đầu thềm, cách hắn vừa đủ để không thành cuộc trò chuyện bắt buộc. Một lúc sau nàng mới nói: "Ta muốn đặt cược xem ngươi đứng thứ mấy trong kỳ khảo hạch chính. Không cần cá thứ gì, chỉ để xem ai đoán đúng." Hắn lật thêm một trang. "Tại sao ngươi nghĩ ta sẽ muốn nghe đáp án của ngươi?" Câu hỏi bình lặng như câu hỏi về thời tiết. Nhưng nàng hiểu hắn đang hỏi gì. Mắt nàng rời ao sen, nhìn thẳng vào hắn đúng một lần. "Vì nếu ta nói đúng, ngươi sẽ biết ta đọc người theo cách nào." Nàng nhìn sang chỗ khác. "Nếu nói sai, ngươi cũng biết giới hạn của cách đọc đó. Cả hai đều có ích." Trần Mặc không trả lời ngay. Hắn hiểu nàng vừa nói gì và hắn cũng hiểu rằng nàng biết hắn đang ngồi đây đo khoảng cách của nàng theo cách nàng đang đo khoảng cách của hắn. Không ai làm giả điều đó. "Lê Thương Lan hỏi ta tên mấy người đáng chú ý trong đợt này," Ngô Thanh Uyên nói, bình thản như nhắc đến việc thời tiết sắp đổi. "Ta chưa trả lời." Cái tên được đưa vào câu nói tự nhiên dù không cần thiết theo nghĩa thông thường, và Ngô Thanh Uyên hẳn biết rõ điều đó. Trần Mặc ghi nhận rằng Lê Thương Lan đang thu thập thông tin, còn Ngô Thanh Uyên cũng có mục đích riêng, chưa chắc trùng với nàng. "Vậy ngươi định đặt cược đến lần thứ mấy thì thôi?" hắn hỏi. "Một lần thôi." Nàng khẽ nghiêng đầu. "Ta đoán ngươi vào top năm." "Nếu ngươi đoán sai thì sao?" Ngô Thanh Uyên nhìn sang, khóe miệng nhích lên rất nhẹ. Đó không phải nụ cười xã giao hay vẻ kiêu ngạo, chỉ đơn thuần là sự xác nhận. "Ta không sai." Nàng nói như người đọc kết quả đã biết. Hắn không tranh cãi. Tay hắn gấp tờ trích lục lại, gọn, đặt xuống bên cạnh. Lúc đó hắn liếc qua khoảng sân trống sau lưng nàng, nơi có cây sung già gần góc tường rêu. Ánh sáng buổi sáng còn thấp, đổ bóng dài từ phía Đông, nhưng sát chân tường lại có một mảng tối không khớp với hướng ấy. Khi hắn nhìn kỹ lần nữa, mảng tối vẫn còn đó rồi thoáng chốc tan đi — hoặc mắt hắn đã nhìn nhầm. Chưa thể chắc chắn, Trần Mặc không ghi nhận khi chưa quan sát lại được trong điều kiện khác. Ngô Thanh Uyên im lặng một nhịp, mắt hướng về phía bắc, nơi đỉnh núi xa nhô lên sau khu trai xá. Ánh nhìn ấy khiến hắn nhớ lời một đệ tử ngoại môn đã trải qua mùa khảo hạch trước: khu Bắc Lĩnh bị cấm vào sau kỳ khảo hạch năm ngoái, nhưng lý do không được nói rõ. Nàng khẽ chỉnh tay áo dù nếp vải vốn không hề lệch. "Ta phải đi rồi." Nàng đứng dậy, không vội. Nhưng trước khi quay, nàng đặt lên thềm đá một mảnh ngọc giản nhỏ bằng hai đốt ngón tay, không màu đặc biệt, không ký tự nào hắn nhìn thấy. "Truyền ngôn bất minh thật ra không phải vì người ta không biết." Nàng nói, không nhìn xuống mảnh ngọc. "Là vì người ta chọn không nói rõ." Nói xong, nàng rời đi với bước chân đều và không ngoái lại. Hắn nhìn theo cho đến khi áo lam khuất sau góc hành lang. Ao sen sau lưng hắn lặng im. Khói bếp từ khu hậu viện vẫn bay sang, mùi như cũ. Hắn nhìn mảnh ngọc giản còn nằm trên thềm rồi cầm lên. Vật ấy nhẹ, mỏng và không có ký tự trên mặt chính. Khi hắn rót một tia linh khí vào, ngọc giản khẽ ấm lên, chứng tỏ bên trong có cấu trúc phản ứng với linh lực dù chưa hiện nội dung. Hắn lật sang mặt sau. Ở góc dưới bên phải có một vết khắc nhỏ, không phải chữ mà là ký hiệu hắn đã thấy trước đây. Hắn đặt ngọc giản xuống cạnh tờ Ngoại Môn Khảo Hạch Lục. Hai vật nằm cạnh nhau trên thềm đá. Ký hiệu ở góc mảnh ngọc giản giống hệt dấu hai nét trong ô bên cạnh tên Mạc Huyền trên hồ sơ trưởng lão áo xanh cầm hôm qua.