Hạ Trương Lục Bách

Khoảng đối đầu ở ranh giới mạng lưới chỉ kéo dài vài nhịp thở. Hai thuộc hạ của Trương Lục Bách từ mép rừng áp vào, khiến Lâm Thanh Trúc phải quay sang chặn họ. Phạm Hải Dực rời sườn ngoài, tiến thẳng tới Trương Lục Bách và không lùi. Những đợt giằng co từ sáng đã để lại vết thương ở vai trái và đùi phải. Máu ở vai đã ngừng rỉ, nhưng máu ở đùi vẫn thấm qua vải thành vệt sẫm không đều. Phạm Hải Dực biết rõ, vẫn tiếp tục tiến. Mỗi bước của Phạm Hải Dực là một câu hỏi mà Trương Lục Bách buộc phải trả lời ngay: đỡ thì mất nhịp dẫn linh khí vào pháp khí, không đỡ thì mất vị trí. Không có đáp án nào không tốn thứ gì đó. Trần Mặc đứng ở sườn trái nhìn vào, tính. Pháp khí của Trương Lục Bách sáng đều, không nhợt, không dao động, nhưng tần suất hắn phải điều chỉnh phân phối linh khí giữa hai tay đã tăng lên. Khoảnh khắc nối tiếp nhau. Tay phải giữ pháp khí, tay trái đẩy đòn, hai việc cùng lúc, và Phạm Hải Dực đang buộc khoảng cách giữa chúng ngày càng hẹp hơn. Trần Mặc nhận ra mấu chốt nằm ở mạch dẫn bên dưới, nơi pháp khí vẫn nhận linh lực dù nút trung tâm đã vỡ. Trần Mặc ra hiệu: ba nhịp linh khí ngắn dẫn qua ngón tay, như tiếng gõ vào không khí mà chỉ người biết ám hiệu mới nghe ra. Lâm Thanh Trúc không quay đầu, nhưng trong một nhịp thở đã đổi trục khỏi vị trí kìm chân hai thuộc hạ. Nàng tạm bỏ ngỏ một mặt, chấp nhận để chúng tự do di chuyển trong khoảng ngắn để dồn phần Mộc khí còn lại vào mạch dẫn. Trần Mặc đồng thời vận Hư Tịch Thuật, tản khí tức của chính mình rồi lách sang sườn hai kẻ kia. Một luồng Thủy khí từ tay hắn quét qua vị trí Lâm Thanh Trúc vừa rời đi, giữ ánh mắt chúng ở đó thêm vài nhịp, đủ để nàng tiếp cận điểm giao mạch. Lâm Thanh Trúc tìm thấy điểm giao mạch sau mấy nhịp thở. Đòn Mộc khí của nàng không ồn, cũng không phá mạch. Nàng quấn chặt đường dẫn rồi ép ngược chiều dòng chảy, như bàn tay bịt miệng ống từ bên ngoài vào. Linh lực truyền tới pháp khí gặp lực cản và nghẹn lại trong một phần nhịp thở. Linh quang trên pháp khí của Trương Lục Bách bắt đầu mất màu. Từng lớp sáng nhạt dần như tro nguội, chậm đủ để nhìn thấy nhưng nhanh đến mức không kịp bù lại. Trương Lục Bách lập tức quan sát địa hình: vách đá bên trái, suối cạn bên phải, còn Phạm Hải Dực chắn trước mặt với vết thương ở đùi vẫn rỉ máu. Phạm Hải Dực dồn toàn lực vào một đòn khai đường. Đòn đánh không đẹp, mang dáng vẻ của kẻ đã chiến đấu quá lâu và gần kiệt sức. Nhưng hắn chọn đúng khoảnh khắc, ép Trương Lục Bách vào góc giữa vách đá và suối cạn. Muốn thoát, đối phương phải bỏ lại thứ đang ghìm tay mình. Trương Lục Bách đứng im đúng một nhịp thở để tính toán. Hắn ném pháp khí xuống đất, không vứt, không đập, chỉ thả tay ra như bỏ vật không cần mang theo. Pháp khí chạm đất không tiếng động, linh quang còn sót le lói một nhịp rồi tắt hẳn. Hắn xoay người, theo mạch địa khí chạy về hướng tây bắc, vào rừng cây. Hắn không nói hay thét; bóng dáng mất hút chưa đầy ba nhịp thở. Lâm Thanh Trúc và Trần Mặc đều không đuổi. Hai thuộc hạ thấy Trương Lục Bách rút thì lùi theo vào rừng. Phạm Hải Dực còn đứng thêm một nhịp, rồi chân phải khuỵu xuống; hắn ngồi ngay tại chỗ, tay trái chống đất. Trần Mặc bước đến, đặt tay lên vai hắn một nhịp rồi rút lại. "Hắn không ngu," Phạm Hải Dực nói mà không nhìn lên. Giọng hắn phẳng, không khinh cũng không khen; hắn vừa đối chiêu đủ lâu để hiểu lựa chọn rút lui ấy. Trần Mặc chỉ đáp bằng một cái gật đầu. Lâm Thanh Trúc đã đến bên pháp khí bỏ lại; nàng ngồi xuống quan sát mặt ngoài vành khắc trước khi chạm vào nó. Ba người không ai lên tiếng trong khoảng thời gian đó. Rừng biên trở lại thứ âm thanh của chính nó, gió qua tán cây thấp, tiếng nước xa ở phía suối cạn, không khí còn mang dư chấn linh khí từ trận vừa rồi, nặng và hỗn. Trần Mặc ngồi xuống cạnh Phạm Hải Dực. Lưng hắn mỏi, đầu gối phải nhức khi gập xuống; từ sáng tới giờ, cơ thể hắn chưa có lúc nào thực sự được nghỉ. Mạng lưới trích xuất trước mắt đã ngừng chạy. Ba nút ngoại vi bị phá từ sáng, nút trung tâm vỡ vào cuối buổi chiều, đường linh lực cấp cho pháp khí vừa bị chặn. Trần Mặc vẫn chưa biết Trương Lục Bách sẽ rút về đâu, hay mạng lưới còn nhánh nào họ chưa phát hiện. Lâm Thanh Trúc nhặt pháp khí lên và lật ngược nó để xem mặt trong vành khắc. "Giữ lại," Trần Mặc nói trước khi nàng hỏi. Nàng gật đầu, đặt pháp khí xuống đùi rồi tiếp tục nhìn phần khắc bên trong. Ngón tay nàng dừng lại. Trần Mặc nhận thấy điều đó nên chưa hỏi ngay. Lâm Thanh Trúc nhìn lại những đường khắc thêm hai lần. Ngón cái nàng xoa chậm trên mặt trong vành, như đang đối chiếu từng ký hiệu với dấu hiệu trong mật thư nàng nhặt được bên suối. Rồi nàng đặt pháp khí xuống đất. "Ký hiệu này không phải của Hồng Lô Tông," nàng nói. "Nó trùng với dấu trong mật thư bên suối." Trần Mặc ngừng thở. Phạm Hải Dực cũng im lặng, nhìn từ pháp khí sang sắc mặt nàng. Lâm Thanh Trúc nhìn vào pháp khí nằm giữa ba người. Giọng nàng phẳng như mặt nước không có gió, không nhấn, không lên xuống. "Trương Lục Bách có lẽ đang làm việc cho cùng một kẻ với người ở Minh Uyên Môn."