Quay Về Minh Uyên Môn

Ba người rời khỏi vùng biên giới không nói một câu. Phạm Hải Dực đi sau, cách nửa bước so với hai người kia. Bước chân hắn không đều, chân phải đáp xuống nhẹ hơn, và cứ sau vài nhịp lại có một dấu dừng rất ngắn, chỉ đủ để không gãy nhịp. Máu ở vai trái đã ngưng thấm ra nhưng vải vẫn đen dính, và mùi tanh của nó lẫn với mùi đất ẩm từ vùng biên cứ bám theo sau, không chịu tan. Trần Mặc đưa tay về phía Phạm Hải Dực ở đoạn đường đá nhiều, nơi bước chân lệch thêm một chút là đủ để vai bị giật. Phạm Hải Dực nhìn bàn tay đó, do dự đúng một nhịp thở, rồi gạt ra. Trần Mặc rút tay về, không nhắc lại chuyện đỡ hắn nữa. Cảnh vật hai bên lối mòn thu lại thành vệt nhoè khi ba người tăng tốc, rừng già nhường chỗ cho những mảnh ruộng bỏ hoang, rồi đến hàng rào tre mục và mái nhà thấp của vùng ven đô. Gió mang theo vết tàn của trận chiến: mùi Mộc khí đặc, thứ linh khí cứng và dày như nhựa cây, vẫn vương trên vải áo Trần Mặc dù hắn không cố giữ nó lại. Phạm Hải Dực tụt lại nửa bước, dù lưng vẫn thẳng. Cái cách hắn chậm lại trông giống người đang tự ý cho mình quyền không phải đuổi kịp ai. Trần Mặc và Lâm Thanh Trúc tiếp tục đi song song phía trước. Một lúc, Trần Mặc nói, không nhìn sang: "Khoảng trống đó, nàng cũng cảm thấy." Hắn nói như thể cả hai đã biết câu trả lời. Lâm Thanh Trúc tiếp tục đi, không ngắt bước. Qua hai, ba nhịp, gót giày nàng vẫn đáp xuống đất đều như trước. "Thuần Mộc phản ứng," nàng nói. "Không phải lần đầu tiên có khoảng trống đó. Nhưng là lần đầu tiên nó phản ứng." Hắn gật đầu rất nhẹ. Lâm Thanh Trúc không thêm gì nữa, Trần Mặc cũng không hỏi; đường còn dài và Phạm Hải Dực vẫn đang đi sau. Điều vừa được nói ra đủ để cả hai không phải giả vờ rằng mình chưa nhận thấy nó. Khu chợ ven đô thưa người vào buổi chiều muộn, vài sạp vải chưa dọn hẳn, người bán cá đang gói hàng, một đứa trẻ chạy cắt ngang đường với chiếc rổ trống. Trần Mặc đi giữa hai hàng sạp, mắt không dừng ở đâu lâu hơn một nhịp thở. Người đàn ông trung niên mặc áo thường dân màu xám đất xuất hiện ở phía trái, không từ sạp nào bước ra, chỉ đơn giản là đang đi cùng chiều và lướt sát vào. Một động tác như người chen vai vô tình. "Trương Lục Bách không phải tên cuối trong danh sách." Giọng thì thầm, mép môi gần như không nhúc nhích. "Ta biết tên kế tiếp." Thứ gì đó lạnh và cứng trượt vào lòng bàn tay Trần Mặc. Mảnh giấy nhỏ, gấp hai lần. Người đàn ông tiếp tục bước, không ngoảnh lại. Trần Mặc không dừng hay quay đầu; bàn tay hắn siết lại tự nhiên như phản xạ giữ một vật nhỏ khỏi rơi. Lâm Thanh Trúc đi cách hắn một sải tay bên phải, trông thấy cuộc trao đổi nhưng không hỏi. Phạm Hải Dực đi sau, không đủ gần để nghe rõ. Mái hiên trống ở rìa chợ, cột gỗ mục một góc, không có người. Ba người dừng lại. Phạm Hải Dực ngồi xuống bậc thềm thấp, không thèm giữ tư thế, lưng hơi cúi về phía trước. Hắn mở gói thuốc Hàn Lộ Tán cầm máu thô, đổ thẳng vào tay, uống khan không cần nước, nhăn mặt một lần rồi thôi. Trần Mặc mở mảnh giấy. Trên giấy không có tên, chỉ có một ký hiệu và một địa danh. Hắn nhìn ký hiệu đó thêm lần nữa. Cấu trúc bút pháp không phải lối viết thông thường. Hắn đã thấy dạng ký tự này một lần, trong ánh sáng mờ của hành lang dẫn xuống tầng dưới kho lưu trữ, trên mặt ngọc giản mà hắn nhặt lên và bỏ vào túi trữ vật mà không biết tại sao. Hắn gấp tờ giấy lại, nhét vào túi trữ vật. Phạm Hải Dực nhìn theo, đủ lâu để Trần Mặc biết hắn đã thấy, rồi quay mắt đi mà không hỏi. Trần Mặc tựa lưng vào cột hiên, nhìn ra phía đường. Một lát sau cơn mỏi ở hai vai mới thực sự kéo xuống, loại mỏi không phải thương tích, chỉ là cơ bắp đã không được nghỉ từ sáng tới giờ và bắt đầu thông báo theo cách riêng của nó. Cổng Minh Uyên Môn hiện ra trong ánh chiều dần tắt, đá xanh thấm sương, rêu mọc theo kẽ nứt từ cột trái sang cột phải. Ba người bước vào. Hai đệ tử trực môn đứng gần cổng nhìn về phía Phạm Hải Dực, y phục đẫm máu, bước đi lệch nhưng không chịu trông như người cần đỡ. Cả hai đều im lặng, không ai lên tiếng hỏi về vết thương. Bên trong sân, tông môn mang vẻ bình thường bề ngoài. Tiếng bước chân đệ tử qua hành lang, tiếng nước từ kênh dẫn trong vườn phía Đông. Nhưng Trần Mặc nhớ những gì Mạc Huyền đã kích hoạt từ mấy hôm trước, ba luồng nhiễu đang chảy ngầm qua kênh thông tin nội bộ, đủ êm để không ai định vị được nguồn, đủ liên tục để làm lệch từng mảng thông tin nhỏ. Bình thường bề ngoài không phải bình thường. Phạm Hải Dực đi về hướng y xá, không ngoảnh lại. Lâm Thanh Trúc rẽ vào lối riêng, đi như người biết rõ mình cần đến đâu và không cần nói thêm gì về điều đó. Trần Mặc đứng lại giữa sân. Sân trống. Ánh chiều đổ xiên qua vòm cổng, dài và mỏng. Không khí mang mùi đất ẩm và vài sợi khói từ bếp của khu hậu viện. Hắn lấy mảnh giấy ra lần nữa. Dưới ánh chiều rọi nghiêng, ký hiệu trên giấy không còn nhìn giống cũ. Hắn nghiêng tờ giấy một góc. Không phải một ký tự. Là hai, chồng khít lên nhau, lớp trên viết bằng mực thông thường, lớp dưới chỉ hiện ra khi linh lực thấm vào. Trần Mặc dẫn một sợi Thủy khí mỏng từ đan điền, để nó rỉ vào mặt giấy theo lòng bàn tay. Lớp thứ hai hiện ra chậm, như mực bị ướt dần. Trần Mặc đứng yên nhìn hai tầng ký hiệu. Lớp mực thứ hai chỉ mở ra khi gặp Thủy hệ linh lực, dù không cần công pháp chuyên biệt; người không có Thủy căn cầm tờ giấy sẽ chỉ thấy một ký hiệu và một địa danh. Cách mã hóa ấy khiến hắn nghĩ đây là lời cảnh báo gửi cho một người cụ thể, chứ không đơn thuần là mẩu tin bán giữa chợ. Trần Mặc nhìn xuống địa danh dưới dòng ký tự. Tên đó hắn đã đọc một lần trên trang cuối Tứ Phương Chỉ Lộ Ký, bên cạnh Biên Mạch Bổ Đồ của Ngô Lượng. Trên tấm bản đồ vùng biên hắn tự tìm được có hai vòng tròn không chú thích, chỉ là hai dấu khoanh nhỏ trên khoảng đất giữa các tông môn. Đối chiếu vị trí địa danh trên trang sách với hình thế trên bản đồ, hắn thấy một trong hai vòng đó dường như ứng với địa danh trên tờ giấy. Hắn giữ tờ giấy trong tay, không gấp lại ngay. Người gửi có lẽ biết hắn đã thấy tấm bản đồ đó.