Chuẩn Bị Bế Quan

Rời thung lũng khi trời còn sáng, Trần Mặc nhớ lại đường qua ba điểm đã dò khí rồi xuống trấn trước lúc chợ đóng. Hắn ngủ lại một đêm trong căn phòng thuê kín đáo; trời chưa sáng đã lấy tờ giấy ghi danh sách đan dược ra đốt. Tờ giấy bốc cháy nhanh hơn hắn nghĩ. Lửa đèn linh tiếp vào mép giấy thô, lan theo đường chữ từ dưới lên, như thể mực giúp nó cháy. Hắn giữ tờ giấy đến tận khi ngón tay gần chạm lửa rồi mới thả, để phần tro cuối rơi xuống cái bát sứ sứt miệng đặt sẵn trên mặt bàn. Hắn đã thuộc danh sách; trên giấy, nó không còn tồn tại nữa. Hắn không dùng ngọc giản vì ngọc giản giữ lại dấu vết của người đọc, không phải chữ, mà là mật độ thần niệm, thời điểm chạm vào, thứ tự đọc. Thói quen kiểm soát không cần lý do mới để tồn tại. Nó tồn tại vì từ xưa đã đúng. Hắn quét tro vào góc bát, phủ một ngón tay nước lên trên rồi đứng dậy. Trời vẫn chưa sáng, đúng lúc hắn cần ra chợ mà không gây chú ý. Khu thương mại nằm ở rìa một thị trấn không lớn, đủ xa tông môn để không ai biết mặt nhau, đủ gần để người ta không hỏi tại sao một tu sĩ trẻ ngồi một mình. Hắn tìm được một góc giữa hai dãy hàng, bên trái là chỗ bán dây cột hàng, bên phải là một bà già phơi lá thuốc khô trên sào tre. Mùi lá thuốc nặng, không dễ chịu, nhưng che mùi người tốt hơn trầm hương. Hắn ngồi xuống tảng đá thấp, đặt tay lên gối, chờ. Hắn đã đặt hàng qua kênh quen dùng từ sáng hôm qua, khi ghé trấn mua lương thực: Ngưng Đan Đan cho giai đoạn đầu cần điểm neo linh khí, Hộ Tâm Đan phòng khi nội tức đột ngột, cùng vài loại đan phụ trợ quá thông thường để gây chú ý. Người giao sẽ đến, không có tên nào trong giao dịch. Trong lúc chờ, hắn thử để đầu óc trống đi. Chuyện ấy không thường xảy ra; mỗi khi không có việc cần làm ngay, ý nghĩ đôi khi nổi lên như cặn trong chậu nước đã để yên quá lâu. Lần này, giọng của Mạc Huyền trở lại trong trí nhớ hắn. Hắn không nhớ từng câu chữ, chỉ nhớ cách Mạc Huyền nói như người đã xong phần mình trong một chuyện và không định xem phần sau. Giọng của người đặt chuyện xuống khác với giọng người bỏ đi: người bỏ đi còn có thể quay lại. Hắn chưa gặp giọng đó ở người sắp thua. Bà già bên phải lật mấy cành lá khô trên sào, tiếng sột soạt nhỏ, đều. Một người đàn ông đội nón qua lướt qua, không dừng. Hắn ngồi yên, theo dõi mà không nhìn thẳng. Túi trữ vật đặt xuống cạnh chân hắn. Người giao hàng đã đến và đi trong thời gian hắn nhìn đi chỗ khác, đúng như thỏa thuận. Hắn kiểm tra nhanh bằng thần thức, xác nhận đủ số lượng. Ở đáy túi còn có một thanh hương nhỏ hắn không đặt, bọc trong lụa đen. Kèm theo là mảnh giấy gấp tư, bốn chữ viết tay: Thêm từ người bán. Hắn mở lụa ra, ngửi thử; mùi nhẹ, lạ, không trùng với bất kỳ loại trợ tu hương nào hắn từng dùng. Trên mép lụa thêu tên Lục Tinh Bế Quan Hương. Hắn nhớ tên, gấp lụa lại, cất vào túi mà không mở thêm. Nhận đủ hàng, hắn rời trấn theo lối cũ, vượt ba điểm dò khí để trở lại thung lũng đã tìm thấy chiều qua. Nơi này không có tên trên bản đồ nào hắn từng thấy. Một vách đá lõm vào, địa hình che ba phía, phía còn lại là vạt cây rậm mà linh thú ít lui tới vì đất ở đây không giữ khí ẩm tốt. Linh khí không dày theo nghĩa hoạt bát, mà dày theo nghĩa tích tụ lâu ngày không bị khuấy, thứ linh khí trầm, già, như nước giếng sâu. Chừng ấy đủ dùng, nên hắn bắt đầu đặt linh thạch đầu tiên. Hắn tính vị trí đặt, góc kích hoạt và thứ tự liên kết trước khi nối các điểm. Pháp khí phòng thủ cấp Kết Đan không phức tạp ở từng bước mà phức tạp ở sự liên kết: một điểm lệch có thể chưa làm vỡ trận ngay, nhưng sẽ tạo rò rỉ khó thấy cho đến khi đã muộn. Hắn đặt chậm, kiểm tra từng khớp. Tay đang đặt linh thạch thứ tư thì có một câu trở về. Đó là lời Đinh Huyền Cơ từng nói vòng, lời hắn đã nghe mà chưa hiểu hết ý bà. Mạc Huyền cũng từng nhắc tới một điều gần giống, bằng giọng khác và từ một hướng khác; hắn tự hỏi liệu hai người có đang mô tả cùng một thứ hay không. Hắn chưa có tên cho thứ mình đang nghĩ tới. Tay đặt linh thạch thứ năm, hắn ghi nhận câu hỏi đó như một dữ kiện rồi tiếp tục. Bế Quan Tam Tĩnh Ký có một đoạn hắn đọc qua mà không dừng lại, về thứ tự hấp thu linh khí trong những ngày đầu bế quan. Hắn nhớ ra đoạn đó không phải lúc ngồi đọc mà lúc tay đang đặt linh thạch thứ năm xuống mặt đất, cái cách ký ức trở về không theo lịch trình là thứ hắn không bao giờ quen được. Hắn dừng một nhịp, nhẩm lại cấu trúc Hải Dược Tương Tranh Khúc đoạn đó mô tả, đối chiếu với trận hình đang xếp trước mắt. Hắn nhận ra hai điểm linh thạch cần dịch đi một chút, bèn điều chỉnh chúng. Xếp xong linh thạch, hắn đi một vòng quanh trận hình, dùng thần thức quét từng điểm nối. Hắn không tìm thấy rò rỉ hay điểm mù rõ ràng. Hắn đứng bên ngoài nhìn vào, giống như người kiểm tra cửa trước khi đi xa. Sau đó, hắn lấy thanh Lục Tinh Bế Quan Hương trong túi ra, bóc lụa rồi châm lửa. Mùi hương lan chậm, không dễ chịu cũng không khó chịu, chỉ tách biệt rõ khỏi mùi đất và nhựa cây xung quanh. Hắn bước vào trong trận, đặt tay lên cơ quan đóng trận từ bên trong. Có một nhịp hắn không kích hoạt ngay, không phải do sợ, mà hình như có thứ gì đó cần được ghi nhận trước khi mọi thứ thay đổi. Hắn không biết gọi đó là gì, nên không gọi. Rồi hắn kích hoạt cơ quan. Trận pháp khép lại bằng tiếng linh thạch khớp vào nhau, nhỏ và dứt khoát. Bên ngoài, không còn dấu hiệu nào cho thấy có người ở trong thung lũng.