Năm Thứ Năm — Vết Rạn Cũ Dội Về

Năm thứ năm sau ngày khép trận, thung lũng vẫn im ắng sau lớp phòng hộ. Trần Mặc đã qua nhiều lượt điều tức và dò lại căn cơ; hôm nay hắn thử dẫn khí theo một đường khác. Hắn ngồi xuống vị trí bế quan mà không nghi lễ gì thêm. Thanh Lục Tinh Bế Quan Hương đã cháy hết từ buổi đầu; lần thử này, hắn chỉ cần cảm nhận những gì xảy ra trong đan điền. Hắn nhắm mắt, dẫn nhịp thở chậm lại. Phương pháp lần này đơn giản về mặt lý: thay vì ép linh khí đâm thẳng vào khoảng trống như lần đầu ở tông môn, hắn dẫn khí đi vòng quanh, để áp lực tích tụ từ mọi phía cho đến khi đan điền tự co tụ lại. Giống nước vây quanh một khối đá, không đập vào đá mà để đá chìm dần. Về lý, cách này đúng; hắn ghi nhận điều đó rồi bắt đầu, không chờ một cảm giác hào hứng nào. Ba canh giờ đầu, linh khí chạy đường vòng đều đặn. Êm hơn hắn tưởng. Không phải vì phương pháp đúng, hắn biết vậy, mà vì áp lực chưa tích đủ. Một bình nước đổ vào từ từ không làm vỡ bình, chỉ khi gần đầy mới bắt đầu căng. Canh giờ thứ tư, linh khí chạm vào một điểm hắn chưa từng chú ý. Đó không phải khoảng trống mà hắn đã đo hình dạng và gần như thuộc lòng đường viền, mà là thứ nằm ngay bên dưới, như vết nứt trong nền móng của một căn phòng tưởng như nguyên vẹn. Áp lực từ linh khí vòng quanh dồn xuống từ hai phía cùng lúc. Không có tiếng động, chỉ có cảm giác một lớp mỏng bên trong đan điền rạn ra, như viên đá bị gõ đúng điểm yếu. Nó chưa vỡ hẳn; vết rạn chạy theo một đường cũ đã nằm ở đó từ trước mà hắn không biết. Trần Mặc thoát bế quan. Không có dấu hiệu nguy hiểm tức thì hay tâm ma, chỉ có cơn đau âm ỉ như xương bị nứt nhầm chỗ. Hắn ngồi trên sàn, hai tay đặt trên đầu gối, chờ đan điền lắng xuống rồi chạy lại toàn bộ tính toán từ đầu. Đường linh khí, áp lực tích tụ và thời điểm vận công đều đúng. Hắn không tìm thấy sai sót trong phương pháp, nhưng vết rạn chưa từng có trong bản đồ đan điền của hắn. Lần đầu tiên sau rất lâu, thứ trào lên không phải thất vọng hay tức giận mà là cảm giác lạnh: cái lạnh của người tính đúng mọi phương trình nhưng thiếu một hằng số mà không ai nói cho biết nó tồn tại. Vết rạn buộc hắn dừng việc thử đan trong năm năm tiếp theo. Trong thời gian dưỡng thương, hắn chỉ dám điều tức và quan sát, không vận công để thử tiếp. Hắn đọc lại tài liệu Đinh Huyền Cơ trao, Đỉnh Huyền Hồn Nguyên Âm Lục và Bế Quan Tam Tĩnh Ký, nhưng lần này khác hẳn những ngày đầu mới nhận tài liệu, khi hắn còn ghi chép từng dòng, gạch chân từng điểm áp dụng được. Lần này hắn không cầm bút. Chỉ để từng câu nằm yên trong đầu như để tờ giấy khô tự nhiên. Có những đoạn hắn đã đọc ba lần và bỏ qua vì không thấy chỗ áp dụng, bây giờ hắn nhận ra mình đọc để tìm câu trả lời, không phải để đọc. Nhận thức đó không làm hắn cảm thấy khá hơn. Gần cuối giai đoạn dưỡng thương, một câu trong Bế Quan Tam Tĩnh Ký cứ quay lại không rõ lý do. Sách viết: "Kẻ chuẩn bị đủ mọi thứ mà vẫn thất bại, hỏi hắn thiếu gì, hắn không biết. Nhưng hỏi hắn đã chuẩn bị cho bản thân chưa, câu trả lời thường là: bản thân không cần chuẩn bị." Trần Mặc không thể bác bỏ câu đó. Hắn đã tính vật phẩm, tính đường linh khí, tính vị trí vết rạn sau khi biết nó tồn tại, tính thời gian dưỡng thương đủ để thử lại. Hắn chưa bao giờ đặt câu hỏi rằng bản thân hắn có phải là một biến số trong bài toán không. Đây không phải ngộ đạo. Đây là câu hỏi hắn chưa có câu trả lời và chưa biết cách tìm. Hắn gấp Bế Quan Tam Tĩnh Ký lại. Trên mặt bàn, tờ giấy trắng hắn định dùng để liệt kê vật phẩm cho lần bế quan tiếp theo vẫn còn trống. Hắn nhìn nó rồi nhận ra mình đang chuẩn bị lần thứ ba theo cùng một logic: vật phẩm trước, công pháp trước, đường linh khí trước. Câu hỏi về bản thân luôn là câu cuối cùng, nếu có. Hắn đặt bút xuống mà không viết gì. Lần này hắn cần bắt đầu từ câu hỏi đó. Nhưng hắn không biết câu hỏi đó là gì, và đó là điểm mù đầu tiên mà thêm thông tin cũng không lấp được.