Kỳ Khảo Hạch — Vòng Sơ Loại

Sáng hôm sau, sân phía Đông mở cửa khi sương còn chưa tan hết trên mặt đá. Trần Mặc đến sớm, đứng ở phía sau đám đông, đủ xa để quan sát mà không phải nói chuyện với ai. Sân hôm nay khác hẳn buổi điểm danh: thí sinh đứng sát nhau hơn, vai người nào cũng hơi cứng, tiếng xì xào lặt vặt bị cắt ngang liên tục khi ai đó liếc về phía hòm thăm đặt giữa sân. Trưởng lão áo xanh công bố ngay thể thức bốc thăm đối kháng trực tiếp, giọng đều như đang đọc ghi chép. Hàng người bắt đầu tiến lên. Trần Mặc nhìn Phạm Hải Dực bước lên trước, thân người thẳng và mắt không hướng vào hòm khi tay đã đưa vào trong. Rút xong, hắn liếc tờ thăm một lần rồi trở về chỗ cũ mà không đổi sắc mặt. Tiếp theo là Hùng Lực; hắn nhìn tên đối thủ, gật đầu như vừa xác nhận một điều hiển nhiên rồi lui về, không hỏi hay bình luận. Đến lượt Mạc Huyền, cổ tay y thả lỏng khi với vào hòm nhưng mắt lại trượt ngang qua gương mặt người đứng gần nhất bên trái, dừng chưa đầy một nhịp thở rồi mới trở về. Y rút thăm ra tự nhiên như lấy một tờ giấy thông thường. Đến lượt mình, Trần Mặc bước lên rút thăm và thấy tên một thí sinh Luyện Khí tầng bốn mà hắn chưa biết. Điều đó không quan trọng; khi vào sân, hắn sẽ có cơ hội quan sát đối phương. Phạm Hải Dực thắng trong bốn nhịp thở. Nhịp đầu, đối thủ mở một đòn vòng cung chuẩn mực; nhịp hai, hắn bước sang bên mà không đỡ hay phản công; đến nhịp ba, khoảng trống bên trái đối phương đã bị lấp. Sang nhịp thứ tư, người kia ngồi dưới đất trước khi kịp hiểu chuyện gì xảy ra. Người xem chỉ thấy đối thủ ngã, không mấy ai có thể kể lại chính xác Phạm Hải Dực đã làm gì. Hùng Lực vào sân tiếp theo. Về kỹ thuật, trận của hắn không cần đến bốn nhịp nhưng vẫn kéo dài vì đối thủ liên tục giữ khoảng cách. Sau ba lần va chạm trực diện, Hùng Lực đẩy được người kia khỏi biên. Cách thắng không tinh tế nhưng cũng chẳng cần tinh tế; hắn gật đầu, quay lưng rời sân rồi phủi tay vào ống quần. Mạc Huyền kết thúc bằng một đòn dứt điểm vừa đủ, khí tức khép lại ngay khi trận đấu kết thúc, không thừa hay vương lại chút nào. Điều bất thường không nằm ở đòn đánh mà ở khoảng trống trước đó: với nhịp thở đều và khí tức không gợn, đáng lẽ y có thể thắng sớm hơn hai nhịp. Mạc Huyền đã chủ động kéo trận đấu dài vừa đủ để trông bình thường. Trần Mặc bước lên sân đối diện một người có thân hình cao lớn, khí tức đều và chắc. Cách vận khí cho thấy đối thủ mang linh căn song hệ và đã trải qua vài năm rèn luyện có hệ thống. Hắn bắt đầu bằng sự cẩn trọng quen thuộc, không mở đòn hay để lộ phương hướng mà dành ba nhịp đầu để quan sát. Lần này, đó là lựa chọn sai. Kẻ kia đọc được sự do dự, chủ động tấn công dồn dập. Trần Mặc lùi về phía biên, phòng thủ giữ được nhưng thế chủ động mất sạch. Hai lần suýt ra ngoài biên. Một đòn trúng vai trái khiến cánh tay tê đi vài nhịp. Hắn chưa cố lật thế cờ mà tập trung trụ vững. Đến nhịp thứ mười một, hắn nhận ra đối thủ luôn thu chân trái trước mỗi đòn nặng. Động tác lặp lại chính xác, không phải ngẫu nhiên mà là thói quen được luyện quá lâu đến mức chính người dùng không còn nhận ra. Hắn chưa phản công ngay, chờ thêm một lần để xác nhận. Khi đòn nặng đó khởi động, Trần Mặc bước chéo vào trong thay vì lùi ra. Đòn trượt qua. Hắn áp vai vào điểm mất thăng bằng của đối thủ. Đòn đánh không đẹp, thậm chí chẳng rõ thuộc chiêu pháp nào, nhưng đủ khiến đối thủ mất thăng bằng và bước ra ngoài biên. Trần Mặc đứng trong sân, thở hơi lệch, tay trái vẫn chưa hết tê. Một vài người xem quay đi. Trận của Trần Bá Hổ diễn ra ngắn. Đối thủ không dám tới gần và lùi từ đầu đến cuối, tự thua vì sợ hãi trước khi Trần Bá Hổ cần thể hiện điều gì xuất sắc. Kết quả vòng sơ loại được xướng lên. Trưởng lão áo xanh mở danh sách, các trưởng lão phụ tá đứng hai bên ghi chép. Trần Mặc bước lại gần vừa đủ để nhìn thấy cột chữ. Hắn đứng gần cuối trong nhóm vượt qua vòng loại. Thắng kiểu đó để lại dấu khác: không phải dấu của kẻ che giấu sức lực, mà của kẻ suýt thua trước đối thủ không tên tuổi. Lần trước hắn vô hình vì không nổi bật. Lần này hắn vô hình vì không ai muốn nhìn lâu vào một trận xấu xí. Hai thứ trông giống nhau từ xa nhưng khác hoàn toàn về sau. Trong lúc mắt còn trên trang danh sách, hắn thoáng để ý góc sân nơi Ngô Thanh Uyên đứng. Tờ sổ trắng trong tay nàng không mở ra, chỉ được cầm. Thái độ không khớp với người vừa xem một buổi thi đấu bình thường. Rồi trưởng lão áo xanh chuẩn bị thu danh sách lại. Trần Mặc nhìn lần cuối. Tên đứng ngay trên hắn trong cột thứ hạng: Trần Bá Hổ. Vòng trong, hai người cùng một nhóm thi đấu. Và đối thủ của Trần Bá Hổ lần này sẽ không phải kẻ tự thua trước khi bước vào sân. Trang danh sách khép lại, để hai cái tên nằm cùng một cột khi mực còn chưa khô.