Kỳ Khảo Hạch, Vòng Trong

Sau một khoảng nghỉ ngắn cùng buổi sáng, những người vượt qua sơ loại được dẫn sang sân vòng trong. Nơi này nhỏ hơn sân trước nhưng không khí nặng hơn hẳn, như nước đặc lại bởi áp lực của những người đang đứng bên trong. Trần Mặc chờ ở rìa đám đông đã thưa bớt. Trưởng lão áo xanh xướng tên từng cặp theo thứ tự từ tờ giấy, không ngẩng mặt. "Phạm Hải Dực, Trần Mặc." Trần Mặc nhẩm lại những gì đã biết: Phạm Hải Dực mang song hệ Kim–Thổ và kết thúc trận sơ loại trong bốn nhịp. Người quen giải quyết nhanh thường thiếu kiên nhẫn khi phải chờ. Từ phía bên kia sân, giọng Trần Bá Hổ vọng sang; hắn không la hét nhưng rõ ràng đang kìm tiếng quát sau khi nghe đối thủ khiêu khích, cằm hơi nhô ra, bàn tay nắm lại rồi thả ra. Trần Mặc không nhìn sang phía đó lâu mà bước lên đài, không đẩy khí tức ra ngoài. Đây không phải quyết định được tính trước; sau nhiều tuần vận hành Thủy Linh Âm Kinh bằng cách lấy Kim dẫn Thủy, linh lực trong người hắn đã hình thành một nhịp chảy khác thường. Trần Mặc không cố tình che giấu, nhưng khi hắn không chủ động phóng thích, khí tức sẽ tự mờ đi theo cách chính hắn cũng chưa giải thích được. Trưởng lão áo xanh liếc qua, ghi gì đó vào sổ nhưng không bình luận. Phạm Hải Dực bước lên đài phía đối diện với hơi thở đều và hai tay thả lỏng, mang dáng vẻ của người biết mình sẽ thắng, chỉ đang chờ kết quả xác nhận điều ấy. Tiếng cồng vang lên, và đòn đầu tiên lập tức đánh tới mạnh, thẳng, không hề thăm dò. Linh lực Kim hệ dồn vào cạnh tay khiến không khí bên tai trái Trần Mặc rít nhẹ khi đòn lướt qua vai, nhưng hắn đã lùi lại từ trước khi nó chạm tới. Phạm Hải Dực tấn công chính diện, chuyển sang bên phải rồi trở lại chính diện, nhịp điệu sạch sẽ và hiệu quả với đối thủ đứng yên đỡ đòn. Trần Mặc không đối cứng mà liên tục lùi, né; khi buộc phải chặn, hắn dùng cổ tay đón đúng lúc lực đã phân tán để tránh Kim khí dội ngược vào người. Sau nhiều tuần đứng ngoài sân quan sát, hắn đoán Phạm Hải Dực sẽ chuyển trái sau đòn thứ năm. Đúng lúc đối phương xoay người, Trần Mặc đã dịch sang phải. Cách né không đẹp mắt, nhưng bảo đảm hắn không còn đứng ở nơi đòn đánh đi tới. Qua đòn thứ sáu rồi thứ bảy, hắn nghe hơi thở Phạm Hải Dực bắt đầu nặng hơn một chút. Sự thay đổi chưa đủ để người xem nhận ra, nhưng Trần Mặc đứng gần nên nghe rõ. Công pháp Kim hệ của đối phương cần lấy đà trước đòn nặng nhất, thể hiện qua nhịp dừng rất ngắn trước khi linh lực tập trung vào một điểm. Hắn chờ đúng nhịp ấy rồi lùi thêm nửa bước, khiến đòn nặng nhất của Phạm Hải Dực chỉ đánh trúng khoảng không. Ở góc khán đài, Mạc Huyền không nhìn Phạm Hải Dực mà giữ mắt trên người Trần Mặc lâu hơn thường lệ, như đang đọc một hàng chữ không chịu nằm yên trong khuôn. Trong lúc ấy, đòn cuối cùng không đến từ bên trái hay bên phải: Phạm Hải Dực lao thẳng tới, dồn toàn bộ trọng lượng vào vai và kết hợp linh lực Kim–Thổ thành một lực ép thô bạo, không còn kỹ thuật phức tạp mà chỉ dựa vào sức mạnh. Trần Mặc lùi hai bước và đặt chân ra ngoài vạch giới hạn. Hắn không ngã, chỉ đứng thẳng lại, dùng mặt trong tay áo lau mồ hôi rồi nhìn xuống đường đá dưới chân. Phạm Hải Dực đã thắng, nhưng hơi thở không còn đều như lúc bắt đầu, tuy chưa đến mức khó nhọc. Hắn đã tiêu hao nhiều hơn mức dự kiến để hạ một đối thủ thấp hơn hai tầng, đến mức ngón tay trái vô thức gõ lên đùi một lần rồi dừng. Trưởng lão áo xanh ghi kết quả vào sổ mà không nhìn lên. Trần Mặc bước khỏi khu vực thi đấu và tìm một chỗ đứng bên rìa. Phía bên kia sân, chỗ của Trần Bá Hổ đã xong. Hắn ngồi trên bậc đá thấp, hai khuỷu tay chống lên đầu gối, hai bàn tay khóa vào nhau, đầu hơi cúi, không hẳn là cúi xuống, chỉ là không chịu ngẩng lên. Dưới chân hắn còn vết linh lực cháy xém trên nền đá: kiểu dấu của người bùng phát không có chủ đích, không phải thế chiến đấu có kiểm soát. Trần Mặc nhìn thấy vết cháy và đoán được cơn mất kiểm soát đã tạo ra nó, nhưng không bước sang. Khu chờ lúc này đã thưa người; những người còn lại đứng hoặc ngồi rải rác và hầu như không trò chuyện. Ngô Thanh Uyên ngồi cách hắn vài trượng trên một tảng đá phẳng. Nàng lấy ra quyển sổ bìa cứng, không mở, chỉ lật vài trang rồi gập lại. Tay nàng đặt trên bìa, ngón cái khẽ miết theo chiều dọc gáy sổ, hai lần. Trần Mặc quan sát từ xa và nhận ra những trang giấy đều trắng, không có một nét mực. Khi nhìn xuống bìa, hắn thấy ký hiệu nhỏ ở góc dưới bên trái, cùng kiểu hai nét với dấu trên ngọc giản vô ký nàng để lại hôm trước và dấu ép trên sổ của trưởng lão áo xanh. Hai người giữ hai quyển sổ khác nhau, nhưng đều mang cùng một ký hiệu. Tay hắn vẫn đặt trong lòng, không nhúc nhích. Mạc Huyền bước về phía Trần Bá Hổ và nói nhỏ điều gì đó bằng giọng thản nhiên của người hỏi thăm. Trần Bá Hổ không ngẩng đầu, chỉ khẽ lắc đầu. Trưởng lão áo xanh mở danh sách xếp hạng vòng trong và đọc từng tên từ trên xuống bằng giọng đều, không cao không thấp. Trần Mặc nghe tên mình ở khoảng giữa nhưng không nhìn lên, hai tay vẫn đặt trong lòng. Khi ngẩng đầu, hắn theo phản xạ nhìn sang Ngô Thanh Uyên và bắt gặp nàng cũng đang nhìn mình. Đó không phải ánh mắt tình cờ của người vừa bị phát hiện; đôi mắt ấy đã ở đó từ trước, như chờ hắn ngẩng lên. Hai người im lặng trong một nhịp thở, quyển sổ đã được nàng cất vào tay áo, rồi nàng chậm rãi quay đi trước. Sân khảo hạch lặng xuống trong tiếng gió nhẹ thổi qua mặt đá.