Thủy Trạch Bãi - Bước Chân Đầu Tiên

Sau khúc quanh cuối cùng, bóng cây đột ngột lùi lại, để Thủy Trạch Bãi mở ra trước mắt đoàn người. Trần Mặc dừng lại một nhịp. Bãi lau sậy trải dài theo bờ tây, thân cao quá đầu người, đung đưa trong gió ẩm. Ở giữa là một hồ nước phẳng lặng dưới trời xám, tựa tấm bạc mờ không nhìn thấy đáy. Mùi bùn quyện với linh khí thủy hệ trong không khí, không đến mức hôi, chỉ gợi cảm giác về một thứ đã đứng yên rất lâu mà vẫn còn sống. Phía bờ đông đã có vài người mặc áo nội môn Minh Uyên Môn. Vũ Huyền Giang đứng ở giữa, hai tay buông tự nhiên, ánh mắt không đặt vào một người cụ thể nào. Đó không phải vẻ thờ ơ, mà là cái nhìn của người đã quen thu cả toàn cảnh vào mắt thay vì chăm chú vào từng phần. Khi đoàn đệ tử nối nhau đi xuống, hắn cũng không quay đầu. Trần Mặc bước tiếp, nhập vào nhóm. Một lão trượng áo xám từ bên trái đi tới, tay xách giỏ tre đựng những chiếc túi vải buộc bằng dây thừng thô. Lão không đọc tên hay giải thích, chỉ lần lượt đưa cho mỗi người một chiếc rồi bước tiếp. Trong lúc túi được phát, Vũ Huyền Giang cất giọng đều đều. Hắn không dùng thuật khuếch âm, nhưng mọi người vẫn nghe rõ: đợt thực hành kéo dài hai mươi ngày; nhà tranh cạnh lối vào phía tây là nơi sinh hoạt; không có lịch tập trung, mỗi người tự tu luyện theo phương pháp đã học và cứ mười ngày phải báo cáo tiến độ một lần. Người có bài riêng thì đến gặp người phụ trách. Hắn không nói ai nên đứng ở đâu để tu luyện. Lão trượng áo xám đến trước mặt Trần Mặc, đưa chiếc túi ra mà không nhìn lên. Trần Mặc nhận lấy rồi buông thần thức vào trong. Không gian trữ vật gọn sạch, vừa đủ chứa hành trang cơ bản cùng vài loại linh thảo cấp thấp; hắn thử thu vào rồi lấy ra một món đồ, không thấy vấn đề gì. Hắn nghĩ về cách Vũ Huyền Giang vừa nói: đủ để không ai hỏi thêm về việc cần làm, nhưng không đả động đến điều mà đáng lẽ phải hỏi nhất - vị trí nào tốt để tu luyện, vị trí nào không, và vì sao. Đám đông vẫn còn lộn xộn. Không có sư phụ ở bên, Trần Mặc nhân cơ hội dùng Minh Đồng Thuật quét qua từng người. Luyện Khí tầng năm, tầng sáu rồi tầng bảy; kết quả lần lượt hiện lên rõ ràng, trơn tru đến mức gần như vô vị. Rồi hắn chĩa sang Mạc Huyền. Minh Đồng Thuật không trả về kết quả. Không hẳn là trống rỗng hay sai lệch; cảm giác ấy giống như cố đọc một ký tự không thuộc bảng chữ hắn biết. Thần thức không vấp phải chướng ngại, chỉ lướt qua mà chẳng bắt được gì. Trần Mặc dừng lại đúng một nhịp thở. Cảm giác mơ hồ từ lần gặp đầu và ngày thi đấu trong sân nay có thêm một căn cứ. Nó chưa phải câu trả lời, chỉ cho thấy nghi vấn của hắn không hoàn toàn vô cớ. Hắn nhìn sang chỗ khác, biểu cảm không đổi. Khi đám đông bắt đầu tản ra, Trần Mặc men theo bờ hồ về phía tây. Một đệ tử mới đến đi vòng quanh để quan sát địa hình là chuyện tự nhiên, sẽ không khiến ai chú ý; còn hắn thì âm thầm chú ý mọi thứ. Linh khí nơi đây phân bố không đều, càng gần mặt nước thì thủy linh khí càng đậm. Trần Mặc dừng ở ba điểm cách nhau vài trượng để cảm nhận. Điểm đầu tiên gần như không khác khu rừng vừa đi qua; điểm thứ hai có một tầng thủy khí dày lan sát mặt đất; đến điểm thứ ba, ngay cạnh bờ lau, linh khí không chỉ đậm hơn mà dường như còn có một dòng chảy ngầm bên dưới, trái hướng với gió trên mặt hồ. Hắn lấy tờ ghi chú địa hình ra đối chiếu. Sự phân tầng này khớp với một mẫu hình hắn từng chép lại mà chưa hiểu ý nghĩa: chuỗi ký hiệu nhỏ chạy dọc đường bờ, đều đặn như dấu vết của thứ gì đó nằm bên dưới. Người vẽ bản đồ chỉ ghi nhận mà không giải thích, có thể vì không biết, cũng có thể vì lời giải không thích hợp để đặt lên giấy. Trần Mặc gấp tờ giấy lại, cất vào tay áo. Khi hắn quay lại, Mạc Huyền đã đứng giữa đám đông. Người này không ồn ào hay ra lệnh, chỉ nói chuyện bình thường với từng người, giọng nhẹ và thỉnh thoảng mỉm cười. Thế nhưng sau mỗi cuộc trò chuyện ngắn, đối phương lại tự tản về một hướng cụ thể: người đến bờ lau, người lên khu đất cao phía tây, tự nhiên như thể chính họ vừa đưa ra quyết định. Vũ Huyền Giang không ngăn, thậm chí không nhìn. Đứng ngoài rìa, Trần Mặc nhận ra vị trí của mọi người đang được vẽ lại, không phải trên giấy hay bằng mệnh lệnh, mà qua những lời trò chuyện tưởng như tùy ý. Mạc Huyền quay sang hắn. "Sư đệ thấy chỗ nào hợp chưa? Gần nước thì linh khí tốt hơn - nhưng không phải chỗ nào gần nước cũng như nhau đâu." Hắn cười, không đợi trả lời rồi quay đi.