Tu Luyện Tầng Loãng

Sáng hôm sau, sương chưa tan hẳn khi Trần Mặc trở lại chỗ ngồi ở rìa đông bắc bãi. Không phải chỗ tốt. Hắn biết ngay từ khi đặt chân xuống, đất ẩm hơn bình thường, không phải vì gần nước mà vì bùn ở đây tích đọng từ nhiều mùa mưa, nén lại thành lớp lạnh và dính. Cách đó chừng năm trượng, các đệ tử khác đã ngồi thành hàng theo rìa hồ, mặt nước phản chiếu trời còn xám. Linh khí Thủy ở đó dày hơn rõ rệt. Ngay cả người tu luyện cạn vẫn có thể cảm được qua da. Hắn điều chỉnh thế ngồi, thả vai xuống, bắt đầu Thủy Long Tức Pháp từ nhịp hít đầu tiên. Linh khí đi vào ít hơn, chậm hơn so với ven hồ, nhưng vẫn đi vào. Hắn kiểm tra lại từng đoạn của kỹ thuật: nhịp thở, hướng dẫn khí qua huyệt Lao Cung, lên Thiên Tuyền, xuống Đan Trung. Kênh dẫn không tắc, kinh mạch không trở ngại; chỉ là linh khí thưa, như cố lấy nước từ mạch nguồn cạn thay vì hồ đầy. Hắn tiếp tục trong cái thưa thớt ấy đến canh giờ thứ hai, khi một cảm giác lạ ở đan điền dần trở nên rõ rệt. Linh khí đọng ở vành ngoài đan điền, từng sợi mỏng, đều, không hề tắc nghẽn ở kinh mạch. Đến trung tâm, chúng lại vòng tránh một khoảng trống mà không gây đau hay tạo lực cản, giống như nước chỉ đầy quanh mép một cái bình còn giữa đáy vẫn khô. Trần Mặc thử ép linh lực vào. Linh khí trượt vòng qua mà không kháng cự, cũng không chịu lấp đầy chỗ ấy. Hắn ngồi yên thêm một lúc, ghi nhận hình dạng và vị trí khoảng trống, rồi so sánh phản ứng khi ép khí với lúc để mặc. Dù hắn làm cách nào, cảm giác ở trung tâm vẫn không đổi. Hắn mở mắt và đứng dậy. Vũ Huyền Giang đang ở cuối bãi, nhìn về phía hồ; Trần Mặc đi qua cỏ ướt, dừng lại cách sư huynh hai bước. "Sư huynh." Vũ Huyền Giang không quay lại. Mắt vẫn nhìn về phía các đệ tử đang ngồi thành hàng ven hồ, như người đang đếm, như người đang nghe điều gì đó cách xa, không hẳn là đang nhìn. "Khoảng trống ở giữa đan điền," Trần Mặc nói. "Linh khí không vào được." Vũ Huyền Giang im lặng qua hai nhịp thở. Rồi Vũ Huyền Giang nói, không quay đầu: "Cứ để nó trống. Đừng cố lấp." Hắn đợi thêm. Có phần nào đó trong hắn muốn hỏi tiếp, tại sao, lấp hay không lấp thì ảnh hưởng ra sao, khoảng trống đó là gì. Nhưng Vũ Huyền Giang đã xoay nhẹ vai, người hơi lệch sang phải, ánh mắt dịch về phía nhóm bên cạnh. Câu trả lời đã cho rồi, nên Trần Mặc quay về chỗ ngồi. Giữa buổi chiều hắn không ngồi thiền nữa. Lưng đau âm ỉ từ mấy canh giờ trên đất ẩm, giống như ai đó đặt một viên đá nhỏ lạnh ngay dưới xương sống. Hắn đứng dậy, đi dọc rìa bãi lầy cho máu lưu thông lại. Chỗ cỏ lau cao hơn đầu người tạo thành vệt tối giữa bãi sáng. Hắn đi qua đó vì đường dọc rìa dẫn qua, tiện tay nhặt vài nhánh linh thảo mọc ven bùn và cất vào túi trữ vật. Một vệt sậy đổ rạp khiến hắn dừng bước. Vệt sậy dưới đất bị nén xuống theo một hướng. Vệt bùn đen kéo dài về phía gốc cây lớn phía trong, không dài lắm, nhưng đủ rõ. Hắn nhìn theo hướng đó. Phía sau gốc cây, một người đang ngồi tựa vào thân, vai phải rũ thấp một cách bất thường. Bàn tay run rẩy cố với lấy vạt áo quấn quanh vai ấy. Một thanh phi đao cắm nguyên ở đó, cán hướng xuống; lưỡi đao hẹp hơn các loại tu sĩ trong môn phái thường dùng. Trần Mặc khựng lại, mắt hơi hẹp đi. Tay hắn đã đặt lên cán phi đao trước khi kịp xếp xong những câu hỏi trong đầu. Hắn rút đao cẩn thận theo đúng chiều lưỡi cắm vào, tránh xoáy rộng vết thương. Người kia hít mạnh qua kẽ răng nhưng không kêu. Trần Mặc xé vạt áo ngoài, gấp phần vải còn sạch thành miếng nhỏ rồi ép vào vai bị thương. Người kia ngất đi trước khi băng xong. Trần Mặc buộc nút cuối cùng, đứng dậy, nhìn xuống. Người này còn trẻ, áo không thuộc môn phái nào hắn biết. Trên ngực có một bùa hộ mệnh phát sáng yếu, loại bán ngoài chợ hơn là pháp khí của tu sĩ. Tay trái người ấy vẫn nắm chặt một thứ nhỏ giấu trong áo; Trần Mặc để mặc, không gỡ ra xem. Khi người kia tỉnh lại, ánh nắng đã ngả về tây. Người kia mở mắt và lập tức nhìn quanh, không có vẻ mơ màng. Trần Mặc chú ý điều đó; dường như người này đã quen phải tỉnh dậy trong cảnh bất an. "Ngươi muốn gì?" Giọng khàn, thấp, nhưng không run. "Không muốn gì," Trần Mặc nói. Im lặng. Tay trái người kia vẫn nắm chặt trong áo, không nhả ra. Mắt nhìn hắn không chớp. Câu hỏi đúng, Trần Mặc nghĩ bụng. Hắn cũng sẽ hỏi vậy ở chỗ người kia. Nhưng hắn không có câu trả lời nào hay hơn câu vừa nói. Hai người ngồi dưới bóng cây trong một lúc. Người kia không đủ sức đứng dậy, hắn biết, người kia cũng biết. Không ai giả vờ điều đó khác đi. Cuối cùng Trần Mặc đặt một viên đan dược cầm máu xuống bên cạnh, đứng dậy, rời đi. Hắn không hỏi tên, cũng không hỏi vì sao người ấy trúng phi đao giữa khu thực hành ở Thủy Trạch Bãi. Sau lưng hắn không có tiếng gì. Màn đêm xuống chậm trên Thủy Trạch Bãi. Tiếng côn trùng nước bắt đầu từ phía hồ trung tâm, loại tiếng ếch nhái nhỏ mà ban ngày không nghe thấy. Trần Mặc ngồi xuống, không mở Thủy Long Tức Pháp mà dẫn linh khí theo kênh Kim quen thuộc. Hắn làm theo lời Vũ Huyền Giang, để yên khoảng trống ở đan điền. Linh khí Kim chạy qua kinh mạch, đến vành ngoài đan điền, đọng lại. Trung tâm vẫn là chỗ trống đó. Hắn không ép. Quan sát từ xa, như người nhìn mưa qua cửa mà không mở cửa đi ra. Lần này yên tĩnh hơn ban ngày. Không có tiếng nước, không có tiếng đệ tử khác di chuyển. Chỉ có tiếng ếch và hơi ẩm. Hắn ngồi sâu hơn vào trạng thái đó. Trong tĩnh lặng, hắn nhận ra điều ban ngày bỏ qua. Khoảng trống không phải rỗng không. Có nhiệt độ riêng, không lạnh như linh khí Thủy, không sắc như Kim. Âm ấm. Không đồng đều, thoáng đổi nhịp như thứ gì đó đang thở. Và có một mùi gì đó mơ hồ hắn không định danh ngay được. Hắn ngồi yên với cảm nhận đó, chưa vội đặt tên hay tìm lời giải. Tay hắn vô thức với vào túi trữ vật, chạm phải mấy nhánh linh thảo nhặt chiều nay ở rìa bãi lầy. Rễ chúng vẫn còn ướt bùn. Hắn nhìn xuống bàn tay. Trong lòng bàn tay là một nhánh thảo dược nhỏ, rễ còn dính bùn. Nó phát ra một làn Mộc khí nhạt đến mức ban ngày hắn nhặt vào mà không nhận ra. Mộc khí. Trần Mặc nhìn nhánh thảo dược trong bàn tay mình thêm một lúc, chưa thử dẫn nó vào khoảng trống. Canh giờ đầu của đêm trôi đi trong tiếng ếch nhái phía hồ.