Buổi Sáng Sân Đông

Sân phía Đông còn đẫm sương, ánh sáng mỏng đến mức Trần Mặc không thấy rõ mặt người đứng cuối hàng. Hắn buông hai tay, đứng yên nghe Thận Khiêm đọc tên. Lý Thiên Hạo, Trần Duy Phong rồi Đặng Minh Khải lần lượt bước ra xác nhận tên. Người có hoa văn ở cổ tay, người dùng chỉ vàng nơi vạt áo, người lại mang đường viền nối ở vai; Trần Mặc chỉ nhìn thoáng qua từng người. Ở lượt đầu tiên, hắn chưa vội kết luận. Đến Ngô Thanh Uyên, Phùng Đức Lâm và Triệu Ngọc Bình, hắn nghe lần thứ hai, không còn chú ý tên mà chuyển sang nhịp ngắt của Thận Khiêm. Tên dài hay ngắn, giọng lên ở đâu và hạ ở đâu đều chưa cho thấy điều gì rõ ràng. Trần Bá Hổ và Hùng Lực nằm trong một cụm năm cái tên được gọi liền nhau, không có quãng ngắt, như thể Thận Khiêm muốn giải quyết nhanh phần còn lại của danh sách. Khi nghe đến tên mình, Trần Mặc bước ra một bước, gật đầu rồi trở về hàng. Lần thứ ba — khi Thận Khiêm đã xếp xong hàng và bắt đầu nói về buổi luyện — hắn xếp lại danh sách trong đầu theo thứ tự vừa được gọi. Lý Thiên Hạo, con trưởng nhà họ Lý ở vùng hạ lưu, hắn đã nghe đến trước khi vào môn. Đặng Minh Khải, áo có viền nối vai — loại vải đó không bán ở chợ thường. Ngô Thanh Uyên, Thủy hệ, được nói đến trong lần chờ đợi trước cổng hôm nhập môn khi người đứng cạnh hắn thì thầm với nhau về đứa con một nhà họ Ngô. Sau những cái tên ấy mới đến Trần Bá Hổ, Hùng Lực và chính hắn. Danh sách không sắp xếp theo tên, không theo linh căn, không theo độ tuổi. Thứ tự đọc từ trên xuống là thứ tự mà người lập danh sách muốn những người được gọi biết mình đứng ở đâu. Khác hoàn toàn với chuyện họ thực sự đứng ở đâu — nhưng đây là ngày thứ ba. Người ta thường chưa phân biệt được hai điều đó vào ngày thứ ba. Thận Khiêm hướng dẫn vận khí theo phương pháp Minh Uyên Môn cơ bản: hít vào, nguyên khí Thủy hệ men theo kinh mạch, thở ra chậm. Đơn giản đến mức không có chỗ để sai. Trần Mặc nhắm mắt theo hình thức và giữ hơi thở đều, nhưng thay vì tập trung hoàn toàn vào nguyên khí, hắn lắng nghe tiếng thở xung quanh. Lý Thiên Hạo: đều, chậm, không thay đổi từ đầu đến giờ. Đây là người đã luyện qua ở đâu đó trước khi vào đây, hoặc ngủ trưa xong mà trông như đang thiền định. Người đứng cách ba bước bên phải thở không đều theo nhịp ba: vào dài, ra ngắn, dừng một nhịp rồi lại hít sâu. Trần Mặc không cần mở mắt cũng nhận ra người đó chẳng thực sự vận công mà đang nghe ngóng tiến độ của những kẻ bên cạnh. Bốn người, hắn đếm, đang luyện thật sự. Số còn lại đang luyện để trông như đang luyện, hoặc đang chờ đợi thứ gì đó xảy ra. Hắn thở ra thêm một nhịp, chủ ý chậm hơn lần trước. Nguyên khí theo đó mà trôi đều hơn một chút trong kinh mạch — không phải vì tiến bộ, mà vì hắn đang thử. Nếu nhịp thở ngắn hơn thì cảm giác trong ngực như thế nào, nếu dài hơn thì khác gì. Cơ thể này mới hơn một tháng sử dụng theo cách mới — còn rất nhiều thứ chưa biết. Tiếng bước chân vang trên sỏi, đều và chậm, hoàn toàn không có ý định giữ khẽ. Trần Mặc không mở mắt ngay — hắn đã nghe từ lúc bước chân còn ở lối đi phía ngoài. Người đi với nhịp đó không quan tâm đến việc mình nghe thấy hay không, vì người đó không đến để nói chuyện. Phạm Hải Dực đi qua mà không dừng lại. Hắn chỉ liếc một lần, đủ để cả sân biết mình vừa bị đưa vào tầm nhìn rồi bị xem là không đáng chú ý. Sau đó hắn buông một câu, không hướng vào ai: "Tạp hệ tập cũng như không tập." Bước chân tiếp tục với nhịp độ không hề thay đổi. Hùng Lực vai gồng cứng. Hắn nghe thấy — tiếng vải áo căng theo vai người đứng bên trái, cái tiếng nhỏ đặc trưng của người chuẩn bị hành động trước khi đầu kịp xử lý xong. Rồi một bàn tay đặt lên vai Hùng Lực — không nắm, không siết, chỉ đặt xuống. Trần Bá Hổ không nói gì. Hùng Lực thở ra qua mũi, một hơi dài, mắt vẫn nhìn về hướng Phạm Hải Dực đã đi. Trần Mặc không nhìn theo Phạm Hải Dực. Ngón tay cái bên trái chỉ kín đáo gõ vào lòng bàn tay một lần, đánh dấu chuyện cần xử lý sau. Người buông câu đó không chờ phản ứng, vì người đó biết phản ứng nào sẽ xảy ra — và biết đúng. Hùng Lực vai gồng là phản ứng đúng theo dự tính. Ai đó biết rõ Hùng Lực đủ để tính toán điều đó, hoặc đã quan sát đủ lâu để biết người nào trong hàng tạp hệ sẽ phản ứng trước tiên. Hai khả năng ấy khác nhau, và hắn chưa biết điều nào đúng. Không xa, Ngô Thanh Uyên đang đứng trong tư thế vận công — nhưng mắt không nhắm. Ánh nhìn của người đó đi về phía Phạm Hải Dực một lần, rồi về phía Trần Mặc một lần. Không vội, không rõ ràng — kiểu nhìn của người đang ghi nhận sự chênh lệch giữa hai điểm dữ liệu. Trần Mặc bắt được ánh nhìn đó qua khóe mắt. Trần Mặc không biểu lộ gì, chỉ đưa sự chú ý trở lại hơi thở. Lần này hắn hít vào chậm hơn, giữ thêm nửa nhịp rồi mới thở ra. Nguyên khí Thủy vì thế đọng ở đoạn giữa kinh mạch lâu hơn một chút, giống nước chảy trong ống đất nung, mát nhưng không lạnh và mang một sức nặng rất nhẹ. Hắn ghi nhận sự khác biệt mà chưa vội xác định nó tốt hay xấu. Trần Bá Hổ vẫn đứng cạnh Hùng Lực. Bàn tay đã rút về nhưng vai người đó chưa hạ hẳn xuống — nhịp thở vẫn hơi nhanh hơn cần thiết, hắn nghe ra. Trần Bá Hổ đang làm động tác vận công đúng, nhưng đầu còn bận chỗ khác. Và từ túi áo người đó — mùi thảo dược ấm, thoảng qua theo gió sáng. Trần Mặc không nhìn về phía túi áo cũng không ngẩng đầu, nhưng đã ghi nhớ mùi hương. Nó không giống dược liệu bán ở chợ hay thứ thuốc trị thương thông thường; hương ấm và dày hơn, dường như đã được ngâm ủ theo một công thức riêng. Có thể Trần Bá Hổ tự chuẩn bị trước khi nhập môn, cũng có thể một người khác đã chuẩn bị cho hắn. Sự khác biệt giữa hai khả năng ấy đáng để lưu tâm. Buổi luyện gần tàn. Thận Khiêm đang đi dọc hàng, nhắc người này chỉnh tay, nhắc người kia giữ lưng thẳng. Sương đã tan hết. Sân phía Đông bắt đầu có nắng mỏng trải xuống mặt sỏi. Tiếng bước chân từ lối đi phía Nam khác hẳn Phạm Hải Dực, không phải vì đều hơn hay nhanh hơn mà vì người đang đến dường như chẳng cần chứng minh điều gì với sân sỏi dưới chân. Thận Khiêm cúi đầu. Đám đệ tử nhốn nháo nhẹ — người thì thẳng lưng đột ngột, người thì liếc nhau, người thì cúi mắt xuống như thể vận công lúc đó đột nhiên trở nên khẩn thiết hơn bao giờ hết. Vũ Huyền Giang đi vào sân, tay trái cầm một tập ghi chép mỏng. Ánh mắt y quét dọc hàng mà không biểu lộ phán xét, hài lòng hay tìm kiếm một người cụ thể, giống như đang kiểm tra danh sách nhưng không cần mở nó ra. Vũ Huyền Giang đi dọc hàng từ đầu bên phải. Trần Mặc không thay đổi tư thế hay mở mắt rộng hơn, chỉ tiếp tục vận công với nhịp thở đang thử nghiệm: vào chậm, giữ rồi thở ra. Khoảng cách giữa hai người thu ngắn theo từng bước. Bước chân dừng ngang chỗ Trần Mặc đúng một nhịp thở, không hơn. Hắn cảm nhận sự hiện diện ấy qua thay đổi rất nhỏ của không khí quanh mình; ngay sau đó, Vũ Huyền Giang tiếp tục đi. Vũ Huyền Giang đi đến cuối hàng, nói gì đó ngắn với Thận Khiêm, rồi quay ra lối đi phía Nam. Tập ghi chép mỏng vẫn cầm trên tay, không mở ra lần nào. Khi tiếng bước chân xa dần, sân luyện trở lại với nhịp thở của nhiều người, tiếng sỏi cựa dưới bàn chân và lời Thận Khiêm nhắc ai đó giữ vai thẳng. Nắng mỏng vẫn trải trên mặt sân; sương đã tan từ lâu. Trần Mặc thở ra đều theo đúng nhịp đang thử. Gió lướt qua sân, mang theo mùi nước hồ Dạ Trạch vào buổi sáng, tanh nhẹ và mát, vẫn còn xa lạ với hắn.