Tầng Khí Thứ Hai

Đến giờ Thân hôm sau, nhóm đệ tử rời Thủy Trạch Bãi khi nắng chiều bắt đầu chuyển màu. Trần Mặc đứng ở rìa bãi lau, nhìn theo những người đi trước trên con đường đất dẫn về khu nội môn, cho đến khi bóng cuối cùng khuất sau dốc cây. Hắn muốn ở lại bãi thêm ít lâu. Khi tiếng người tắt hẳn, chỉ còn tiếng nước vọng từ hồ trung tâm và ánh sáng vàng nhạt nằm nghiêng trên mặt cỏ. Hắn muốn kiểm tra điểm mạch phụ thêm một lần trước khi rời bãi, lúc không ai khác còn luyện tập gần đó. Hắn đi đến điểm long mạch phụ sau tảng đá không ghi trên bản đồ chính thức, ngồi xuống nền đất ẩm rồi đặt hai lòng bàn tay lên cỏ. Lần trước hắn ngồi đây để xác nhận dòng linh khí dưới đá. Giờ đã biết nó có thật, hắn muốn thử xem mình cảm được đến đâu. Hắn thả linh khí từ đầu ngón tay xuống đất như một phép thăm dò. Hắn đã quen với lớp linh khí Thủy gần mặt đất, lan ra như nước tìm chỗ trũng. Qua những lần quan sát đệ tử khác vận khí quanh bãi, hắn đoán họ chủ yếu tiếp xúc với lớp khí ấy: nhẹ và ấm hơn dòng dưới đá, lững lờ sát mặt đất như sương sớm. Hắn ngồi yên, thử đo sự khác biệt. Một luồng lạnh bất chợt chạm vào cảm giác của hắn. Bên dưới lớp khí quen thuộc dường như còn một tầng khác, dày hơn như nước dưới đáy hồ. Cái lạnh ấy vọng từ trong lòng đất lên đầu ngón tay, khác hẳn hơi lạnh của không khí lúc chiều xuống. Hắn rút tay lên nhìn các đầu ngón; bên ngoài không có gì khác thường. Hắn đặt tay xuống lần nữa và cảm nhận từ đầu, chậm hơn. Lớp trên đều, ấm và dễ tiếp cận. Lớp dưới nằm sâu hơn mức hắn từng thử, dày và lạnh, gần như không dịch chuyển trước cảm ứng của hắn. Hắn ngồi im thử thêm hai lần; sự khác biệt vẫn còn nguyên. Hắn nhớ đến dòng chú giải trong Thủy Linh Âm Kinh mà mình đã đọc nhiều lần: *Kim dẫn Thủy, Thủy nhuận Kim — hai thứ không đối lập mà phụ trợ.* Trước đây hắn đã dùng Kim khí dẫn Thủy trong kinh mạch; lúc này hắn muốn thử đem cùng nguyên lý ấy xuống lớp khí sâu dưới đất. Lớp linh khí sâu vừa dày vừa lạnh, giữa nó và đầu ngón tay hắn dường như có một tầng ngăn cách như đất sét chưa thấm nước. Hắn thử dẫn một sợi Kim khí, xem nó có thể len qua tầng ngăn cách ấy hay không. Kim khí trong kinh mạch hắn ít hơn Thủy nhiều, đến chậm và mảnh, nhưng khi nó đi ra đầu ngón tay, cảm giác ngăn cách bắt đầu thay đổi. Không có thứ gì bị phá vỡ; sợi khí chỉ len qua một khe hở có sẵn, giống mũi kim đi giữa hai lớp vải dày. Theo sau Kim khí, Nguyên Khí Thủy vốn không xuống được cũng dần thấm vào khe ấy. Dòng khí đi xuống sâu hơn hắn dự kiến. Hắn ngồi yên và để quá trình đó tự diễn ra, chỉ giữ sợi Kim khí trong khe hở để Thủy khí men theo phía sau. Dòng chú giải cũ lần này cho hắn thêm một cách vận dụng. Những lần vận khí theo dòng mạch trước đây, hắn đã vô thức tìm đường dễ đi thay vì ép qua chỗ tắc. Lần này hắn cảm được rõ hơn: Kim khí dò ra khe hở, Thủy khí men theo; đó mới chỉ là điều hắn vừa thử được ở điểm mạch này, nhưng có thể là đầu mối để thử tiếp. Linh khí từ tầng sâu đổ vào kinh mạch mà không gây đau. Không có ánh sáng hay tiếng nổ, chỉ có dòng khí tìm được đường vào kinh mạch. Hắn đã ở tầng 5 từ lâu, sát ngưỡng bước tiếp; linh khí mới lấp đầy khoảng thiếu rồi đẩy dòng khí qua một giới hạn mỏng, chậm như nước dâng qua vạch trên bình đá. Trong người hắn thoáng có cảm giác nứt nhẹ, tựa một đốt xương đang dài ra. Khi mọi thứ lắng xuống, hắn ngồi im thêm một lúc, kiểm tra từng kinh mạch. Luyện Khí tầng 6. Hắn không ngạc nhiên vì đã biết mình ở rìa ngưỡng này; điểm long mạch phụ vừa cung cấp lượng linh khí đủ đậm để hắn bước qua. Dẫu vậy, hắn vẫn cần kiểm tra lại sau khi khí tức ổn định. Điều khiến hắn ngồi yên lâu hơn là đường Kim khí vừa mở cho Thủy khí; hắn muốn nhớ rõ cảm giác ấy để lần sau thử lại. Khi hắn vẫn còn đang ngồi, tiếng chuông gió vang lên từ phía rừng thưa sau lưng. Âm thanh có nhịp ngắn, dừng rồi lại ngắn, như ai đó cố ý gõ vào chuông. Trần Mặc mở mắt nhìn về phía âm thanh. Giữa đám cây thưa, một lão nhân gầy khô ngồi trên gốc cây đổ, quanh người là lưới dây mắc những chiếc chuông nhỏ ở nhiều độ cao. Trần Mặc không biết lão đã ở đó từ lúc nào; trước tiếng chuông, hắn không nghe thấy bước chân nào. Lão nhân nhìn thấy hắn, và hỏi, không qua lời chào: "Ngươi vừa nghe linh khí hay nghe chỗ trống giữa linh khí?" Trần Mặc ngẫm câu hỏi ấy mà chưa trả lời. Hắn nhìn xuống hai lòng bàn tay vẫn còn hơi ấm từ đất, rồi nhìn lại lão nhân. Lão không chờ câu trả lời, chỉ đưa một ngón tay búng nhẹ sợi dây kim loại dài nhất trong lưới chuông. Âm thanh lan ra tròn, trong, không dứt ngay mà kéo dài, và đột nhiên, như có bàn tay nào đó đặt xuống toàn bộ khoảng rừng xung quanh, mọi thứ chìm vào im lặng tuyệt đối. Tiếng nước xa biến mất. Tiếng gió tắt. Ngay cả lá khô dưới chân cũng không còn tiếng nữa. Chỉ còn nhịp thở của hai người. Lão nhân nhìn Trần Mặc mà không thúc giục, như thể còn muốn xem hắn sẽ phản ứng thế nào trước khoảng lặng vừa tạo ra. Rồi lão khẽ nói: "Ngươi không tu theo hơi thở. Ngươi tu theo khe hở."