Dấu Vết Canh Ba

Đêm ấy, sau khi từ bãi lau trở về, Trần Mặc nằm trên tấm phản gỗ trong khu Đông Viện, mắt mở nhìn lên trần nhà tối. Ngoài cửa hầu như không có gió; tiếng mõ báo giờ đầu đêm đã tắt từ lâu. Hắn không hẳn lo lắng. Nỗi lo thường có đối tượng cụ thể, còn lúc này tâm trí hắn chỉ chưa chịu lắng, như mặt nước vẫn gợn sóng sau khi hòn đá đã chìm. Chiều nay Ngô Thanh Uyên đã đề nghị trao đổi thông tin. Hắn ghi lời nàng vào bút ký rồi, nhưng vẫn nhớ khoảng im lặng trước khi nàng nêu điều kiện, như thể nàng đã cân nhắc xong và quyết định thử phản ứng của hắn. Hắn chưa rõ nàng muốn thử điều gì, và chính chỗ ấy khiến tâm trí khó yên. Hắn ngồi dậy, nhìn về phía bàn. Cuốn Bút ký quan sát riêng nằm trên bàn. Hắn đặt tay lên bìa, cảm nhận gờ giấy quen thuộc mà không mở ra; những trang ghi chép hôm nay đã đủ dày. Hắn ngồi im, hai bàn tay để lên đầu gối. Một luồng gió rất nhẹ lùa qua khe cửa. Đến canh ba, tiếng mõ từ dãy nhà phía đông vọng lại ba tiếng đều và xa. Giữa một nhịp thở, hắn nghe thấy chuỗi bước chân đi qua sân. Không giống tiếng chân của người mất ngủ đi lấy nước, chuỗi bước này đều đặn, không vội hay rón rén, mang nhịp của người biết mình đang đi đâu. Hắn từng nghe một nhịp bước tương tự gần một tuần trước, cũng vào canh ba và từ cùng hướng ấy. Hắn không thắp đèn hay vận linh khí. Nếu người bên ngoài dùng Minh Đồng Thuật, một luồng khí rò rỉ có thể tố cáo hắn. Hắn men theo bóng tối gần tường, kéo cửa phòng chậm rãi đủ rộng để bước qua. Hành lang vắng; bóng người kia vừa qua góc cuối. Hắn giữ khoảng cách rồi đi theo. Ra khỏi khu luyện công, Trần Mặc nhận ra bóng người phía trước là Mạc Huyền. Bước chân người kia vẫn đều, không ngoảnh lại hay dừng để nghe ngóng, như thể không bận tâm đến bóng tối sau lưng. Trần Mặc giữ khoảng cách hơn ba mươi bước, ép lưng vào thân cây khi có thể và hạ thấp trọng tâm theo thói quen cũ. Hắn đã học cách tránh bị nhìn thấy từ trước khi biết linh khí là gì; tư thế ấy không thuộc công pháp của Minh Uyên Môn. Hai người đi về hướng tây bắc. Cây thưa dần, những phiến đá xám xanh nhô lên khỏi nền đất khô và đường mòn cũng mất hút. Mùi đất bớt ẩm, lẫn hơi khoáng lạnh khác hẳn khu tu luyện bên hồ. Hắn đang đặt chân vào vùng bỏ trống trên bản đồ nội môn đã chép lại từ Ghi chú địa hình Thủy Trạch Bãi. Không có ký hiệu hay lời giải thích nào ở đó, dù những vùng lân cận đều có ghi chú. Trần Mặc để ý hướng gió, hai tảng đá cao ngang đầu gối phía trái cách nhau chừng bảy bước và một rễ cây nhô lên thành vệt cong có thể làm mốc. Hắn ghi nhớ hình khối, khoảng cách, mùi đất và độ lạnh dưới đế giày như khi ghi vào bút ký. Hắn chưa biết chi tiết nào sẽ có ích, nên cố nhớ cả những thứ nhỏ nhất. Mạc Huyền dừng lại. Trần Mặc kịp áp người vào thân cây lớn cách đó hơn hai mươi bước, giữ hơi thở đều và không động đậy. Mạc Huyền cúi xuống giữa hai tảng đá thấp mà Trần Mặc vừa ghi nhớ. Hắn đặt thứ gì đó xuống đất, điều chỉnh một chút rồi buông tay, đứng thẳng dậy và quay đi, không nhìn quanh hay kiểm tra lại. Toàn bộ động tác chưa đến mười nhịp thở. Trần Mặc không cử động. Bước chân Mạc Huyền rời đi đều đặn, không nhanh hơn khi rời điểm hay chậm lại vì do dự. Dáng đi trong bóng tối gợi cảm giác hắn đã quen đường, dù Trần Mặc chưa thể biết người kia đến đây bao nhiêu lần. Trần Mặc đứng im cho đến khi tiếng bước chân kia tan hẳn vào đêm. Từ chỗ đứng, hắn không nhìn rõ vật được đặt xuống: khoảng cách quá xa, trời lại tối, còn hai tảng đá che mất phần dưới. Hắn không tiến lại gần. Nơi đó có thể có trận pháp cảnh báo, và hắn cũng chưa biết khi nào sẽ có người khác xuất hiện; lúc này đến sát chỉ thêm rủi ro. Hắn nhìn vào chỗ hai tảng đá, ghi vào đầu: góc lệch so với hướng Bắc, khoảng cách ước chừng từ rìa khu luyện công, điểm đặc trưng để nhận ra lại về ban ngày. Rồi hắn rút Bút ký quan sát riêng từ túi trữ vật. Trong bóng tối, hắn không nhìn rõ trang giấy, chỉ dùng đầu ngón tay lần theo mép trang rồi vạch những ký hiệu ngắn bằng đầu bút: vị trí, góc và thời điểm. Nét có thể lệch, nhưng hắn đã quen với cách mã hóa của mình và sẽ kiểm tra lại dưới đèn. Hắn nhét sổ vào túi, quay người đi về. Phòng ở khu Đông Viện vẫn tối như khi hắn rời đi. Trần Mặc đẩy cửa vào, ngồi xuống phản. Ngồi thẳng, hai bàn tay trên đầu gối, vẫn chưa hoàn toàn rời khỏi bóng tối bên ngoài. Mất một lúc mới thả lỏng vai. Hắn thắp đèn dầu nhỏ trên bàn, nghe ngóng ngoài cửa thêm một lần rồi mở Bút ký quan sát riêng. Hành lang vẫn yên tĩnh. Những ký hiệu vạch trong bóng tối nhìn lại được dưới ánh đèn, lệch một chút so với ý định ban đầu, nhưng đọc được. Vị trí, góc lệch, canh ba. Hắn lật về trang ghi từ gần một tuần trước. Ba mục cũ nằm cạnh nhau: canh ba, hướng tây bắc, một mình. Hắn đặt hai trang cạnh nhau, ngón tay cái miết nhẹ theo mép giấy. Lần này Mạc Huyền không mang gì về. Trần Mặc cũng không thấy hắn cầm vật gì lúc đi ra; dưới bóng tối, điều đó chưa đủ để kết luận về cả hai lần theo dõi. Riêng tối nay, hắn đã tận mắt thấy Mạc Huyền đặt một thứ xuống rồi rời đi. Đó có thể là điểm trung chuyển hoặc nơi để lại lời nhắn. Trần Mặc nhìn khoảng trắng giữa hai mục ghi chép, tự hỏi trong gần một tuần ấy có ai từng đến chỗ hai tảng đá. Nếu tối nay có người đến lấy vật kia, hắn cần biết đó là ai và đến vào lúc nào. Hắn kéo quyển ghi chú địa hình lại gần, đối chiếu vùng tây bắc với những ký hiệu vừa viết; sau đó, mắt hắn dừng ở dấu khoanh cũ phía đông bắc bãi lầy. Đèn dầu còn cháy đến gần sáng.