Điểm Long Mạch Phụ Thứ Hai

Trời chưa sáng hẳn khi Trần Mặc rời phòng sau một đêm thức trắng. Hắn mang theo Bút ký quan sát và quyển ghi chú địa hình, hai thứ hắn đã xem lại từ lúc thắp đèn cho đến khi trời hửng. Gió sáng sớm lạnh hơn hắn nhớ, nhưng hắn không quay vào lấy thêm áo. Thủy Trạch Bãi lúc này vắng người. Lớp sương thấp phủ mặt nước, mờ đến mức không nhìn thấy bờ bên kia. Hắn men theo mép phía tây, tránh con đường đất mà đệ tử khác hay đi để bước lên lối rêu. Điểm long mạch phụ hắn đã biết nằm sau tảng đá lớn. Hắn ngồi xổm xuống, đặt ngón tay lên đất ẩm. Linh khí Thủy ở đây vẫn như cũ, sạch, nhẹ, tầng trên gần mặt đất dễ tiếp cận. Hắn không vận công, chỉ cảm nhận. Trong quyển ghi chú địa hình, Ngô Thanh Uyên nhắc đến hướng đông-bắc bãi lầy, nơi rêu mọc dày bất thường. Hắn lật lại trang đó lần thứ ba kể từ canh ba. Trước đây hắn đã khoanh vùng đó lại, ghi một dòng ngắn: nền sình không ổn định, tạm bỏ qua. Thông tin người ta cho không bao giờ vô cớ, hắn tự nhủ. Câu hỏi phía sau câu đó, hắn để ý rồi cất vào một chỗ trong đầu. Chưa đủ manh mối để mở ra. Hắn đứng dậy, đi về hướng đông-bắc. Lớp rêu ở đây dày đến mức gần như êm tiếng, mỗi bước chân không tạo ra âm thanh, chỉ tạo ra cảm giác chìm nhẹ rồi đàn hồi lại. Hắn đứng yên một lúc, để cảm giác đó lắng xuống. Linh khí ở đây khác điểm phía tây, trước hết ở hướng lưu chuyển. Chỗ tảng đá, nó lan ra tứ phía, nhẹ và đồng đều như hơi ấm từ bếp; dưới lớp rêu này, nó dồn xuống như nước tụ đáy chậu, không tràn ra ngoài. Hắn ngồi xuống, đặt cả lòng bàn tay lên lớp đất ẩm, vận Thủy Long Tức Pháp theo đường kinh mạch cơ bản để ý thức men theo linh khí xuống. Luồng khí nằm sâu hơn hắn tưởng và cũng dày hơn những gì tầng mặt gợi ra. Điểm long mạch ở đây dường như nằm sâu gấp đôi điểm phía tây. Khi ý thức chạm vào luồng khí đặc quánh ấy, ngón tay hắn run nhẹ trước sức ép dồn đến từ bốn phía, như vừa nhúng xuống nước sâu. Giữa dòng Thủy khí ấy, hắn nhận ra một điều kỳ lạ. Linh khí ở tầng sâu không thuần Thủy. Một luồng sắc và cứng hơn lẫn trong đó, như sợi chỉ Kim xuyên qua tấm lụa. Hắn chưa biết gọi tên luồng khí ấy, chỉ cảm được nó uốn theo mạch ngầm mà không hòa tan vào Thủy khí xung quanh. Hắn chưa kịp lần theo nó thêm một nhịp thở thì phía lòng đầm vang lên tiếng nước khuấy động. Âm thanh trầm và đều, chẳng giống gió hay cá nhỏ đớp mồi; thứ gì đó lớn đang trườn lên từ độ sâu. Hắn rút tay khỏi đất và đứng dậy. Con vật xuất hiện ở mép nước, thân hình dài hơn hai sải tay, vảy xanh đen ánh lên trong ánh sáng mờ của buổi sớm. Đôi mắt vàng đục không chớp hướng thẳng về phía hắn; nó đang nhìn, chứ không chỉ quay đầu theo tiếng động. Nó chưa tấn công mà đứng yên quan sát, còn hắn cũng giữ nguyên vị trí. Vài nhịp thở trôi qua, sương trên mặt đầm gần như không động. Con vật không lùi trước sự hiện diện của hắn; có lẽ nó đã quen thấy người ở xa, còn lần này hắn đứng quá gần nơi nó trú ngụ. Con vật há miệng. Làn thủy khí trắng đục phun ra, đặc và lạnh, thấp sát mặt đất. Trần Mặc nhảy lùi, trượt chân trên rêu ẩm, giữ được thăng bằng bằng cách vung tay phải ra. Linh khí kích hoạt phản xạ, chân trụ vững. Luồng khí buộc hắn phải lùi khỏi chỗ vừa ngồi. Hắn không thể đánh trực diện. Con vật lớn hơn, nặng hơn, và đây là địa bàn của nó. Hắn di chuyển theo mép nước, giữ khoảng cách, tránh để bị dồn ra vùng sâu. Mỗi lần nó phun thủy khí, hắn lùi. Mỗi lần nó dừng, hắn quan sát. Hắn thử một đòn linh khí trực diện vào vùng đầu. Đuôi nó quét ngang, nhanh hơn hắn đọc được. Đòn trượt, hắn không tránh kịp hoàn toàn. Mép đuôi cắt vào vai trái, rách qua lớp áo và phần cơ bên dưới. Đau tới mức hắn mất một nhịp thở, lảo đảo sang phải. Máu loang ngay lập tức, thấm qua vải, nhỏ xuống rêu. Mùi máu dường như kích động con vật. Nó không còn giữ khoảng cách mà liên tục lao tới, đầu thấp sát đất, đôi mắt vàng đục sáng lên khác hẳn. Trần Mặc chạy theo bản năng, chẳng còn đủ bình tĩnh để chọn đường. Hắn lùi vào vùng rễ cây bám dày gần bờ, kéo mình qua hai thân rễ lớn. Con vật dài hơn nhưng không linh hoạt bằng trong địa hình rối rắm này. Hắn ép tay phải vào vai trái để giữ vết thương; máu vẫn chảy nóng qua kẽ ngón tay, còn hơi thở đã gấp đến đau ngực. Tay hắn run, phần vì đau, phần vì tiếng con vật quạt nước ngay ngoài bụi rễ. Lần đầu tiên kể từ khi đặt chân vào Minh Uyên Môn, hắn thực sự nghĩ mình có thể chết ở đây, giữa buổi sáng không ai biết hắn đã đi đâu. Con vật dừng cách bụi rễ vài bước, trườn chậm lại. Hắn nghe tiếng thở của nó, dài, đều, với khoảng ngừng trước mỗi lần phun thủy khí. Hắn đã nghe thấy nhịp đó khi nó phun lần đầu, nhưng lúc đó đang chạy nên không giữ lại được. Bây giờ hắn đứng yên. Hít vào. Phun. Rồi lại hít vào, phun tiếp. Khoảnh khắc hít vào ngắn hơn khoảnh khắc phun, nhưng vẫn đủ cho hắn ra tay. Và trong khoảnh khắc hít vào đó, cổ nó duỗi ra, phần ngực trước bộc lộ. Hắn nhớ luồng khí sắc và cứng lẫn trong Thủy khí ở tầng sâu. Dù chưa biết tên nó, hắn vẫn nhớ đường nó chạy theo mạch ngầm và cảm giác khi ý thức chạm vào: luồng khí có thể được dẫn đi, như nắn một sợi nước sang hướng khác. Linh lực của hắn không đủ áp đảo con vật; thứ nằm dưới lớp rêu kia có lẽ đủ sức làm nó chao đảo. Hắn hạ thấp người, tay phải chạm đất rồi vận Thủy Long Tức Pháp để tìm mạch ngầm. Linh khí Thủy dưới đầm đáp lại nhanh hơn hắn mong. Hắn dẫn luồng khí sắc như Kim lẫn ở giữa, ép cả hai cùng dồn lên theo một hướng. Con vật hít vào. Làn sóng từ lòng đầm dội lên qua nền đất, đánh đúng vùng ngực trước đang bộc lộ. Không có tiếng nổ lớn, chỉ một tiếng nước vỡ ngắn và tiếng con vật kêu lên. Con vật lảo đảo lùi hai bước, đôi mắt vàng đục mờ dần. Rồi nó nằm xuống, bên cạnh mép nước, và không dậy nữa. Trần Mặc đứng yên nhìn nó, bàn tay vẫn chưa hết run. Hắn ngồi xuống bên cạnh con vật, xé một mảnh từ vạt áo trong buộc chặt vào vai trái. Vải thấm đỏ ngay nhưng máu đã chảy chậm hơn, đủ để hắn làm nốt việc còn lại. Nội đan nằm trong khoang ngực, nhỏ hơn hắn hình dung, xanh đục và còn ấm trong lòng bàn tay. Linh lực bên trong chưa tan, nên hắn bọc nó cẩn thận vào một tờ giấy từ quyển ghi chú rồi cất vào túi. Hắn kéo xác con vật xuống dưới đám rễ sát mép nước, phủ rêu lên những vệt máu dễ thấy trước khi quay lại quan sát nơi nó trú ngụ. Qua bụi rễ, khu vực con vật trú ngụ hiện ra rõ hơn. Vùng này linh khí đặc hơn bất cứ điểm nào khác hắn đã đặt chân vào trong Thủy Trạch Bãi. Rêu mọc thành từng mảng dày, màu xanh sẫm gần như đen ở tâm. Giữa những mảng rêu đó, chen vào khe giữa rễ cây và mặt đất, có những bông hoa nhỏ mọc thành từng cụm. Chúng giống loại hoa hắn từng thấy ở điểm long mạch phụ đầu tiên, nhưng cánh ở đây tím sẫm và dày hơn, cuống cũng mập, cứng hơn. Hắn ngắt một bông, lật ngược lại để xem lớp phấn bên trong. Lớp phấn màu vàng nhạt và mịn nhưng không bay đi khi hắn thở nhẹ, dường như nặng hơn phấn hoa thường. Hắn đứng yên với bông hoa trong tay, cố nhớ một dòng chú giải đã đọc. Trong Thủy Linh Âm Kinh có đoạn nhắc đến thứ linh thảo chỉ mọc ở vùng linh khí đậm tới mức Trúc Cơ có thể dùng. Hắn từng đọc qua mà chưa có ngữ cảnh để hiểu; giờ chỉ nhớ mang máng rằng có loại dùng được, có loại mang độc, còn thời điểm hái cũng quan trọng. Những điều ấy chưa đủ để xác định bông hoa trước mặt. Hắn nhìn bông hoa trong lòng bàn tay. Vết máu từ vai thấm xuống cổ tay, khô dần ở mép vải. Hắn không chắc thứ mình đang cầm là dược liệu hay là cạm bẫy.