Hùng Lực Bị Ép

Sáng hôm sau, Trần Mặc trở lại điểm long mạch phụ thứ nhất trước khi sương tan. Vai trái đã được băng lại, nhưng mỗi lần bước mạnh vết thương vẫn nhói. Hắn không đến để luyện công. Sau nhiều buổi sáng ở điểm này, đôi chân vẫn đưa hắn về lối cũ. Hắn ngồi ở mép ngoài, lưng tựa vào tảng đá thấp, giữ vai bị thương khỏi chạm đá rồi nhìn khoảng trống giữa hai gốc liễu. Vùng linh khí tập trung nhất của điểm này nằm ở khoảng trống giữa hai gốc liễu già, cách hắn chừng mười bước. Hùng Lực đã chiếm chỗ đó từ lúc nào. Hắn ngồi thẳng lưng, mắt nhắm, hơi thở đều và sâu, loại hơi thở của người đang vận công thật sự, không phải trình diễn. Trần Mặc nhìn hai người đứng cạnh Hùng Lực và nhận ra họ đang chặn lối rời khoảng trống. Không ai ngẫu nhiên đứng gần người đang luyện công mà không có việc gì. Khoảng cách của họ đủ để nói chuyện, không đủ để gọi là đứng chờ. Một người là Trương Lục Bách, áo xanh, hai tay khoanh trước ngực. Người kia hắn chưa gặp, vai rộng, tóc búi cao, có thói quen nhìn sang trái trước khi nói, như đang chờ ai xác nhận. Sương trên cỏ bắt đầu tan dần. Câu đầu tiên là của Trương Lục Bách. "Huynh đài luyện ở đây bao lâu rồi?" Hùng Lực không mở mắt ngay. Hắn thở ra một nhịp, chậm, rồi mới nhìn lên. "Mấy ngày nay." "Mấy ngày." Trương Lục Bách gật đầu, giọng không có gì sai. "Điểm này đệ tử nội môn hay dùng lắm. Bước nào trong kinh mạch huynh đài đang tập không hợp chỗ ven hồ hơn à?" Hùng Lực dừng. Miệng hắn hé mở một chút, hắn biết câu đó có gì đó không thật, nhưng không bắt được chỗ nào sai để phản bác. Người vai rộng, mà Trần Mặc chưa biết tên, bước thêm nửa bước. "Đệ tử nội môn lui tới đây nhiều, nếu không có chỗ cố định thì khi người đến sau đây vào giờ thực hành, lại phiền. Ven hồ thoáng hơn, linh khí cũng không kém." Lời nói nghe hợp lý, nhưng vị trí hai người đứng khiến lời khuyên khó còn là lời khuyên. Hùng Lực đứng dậy. Không lớn tiếng, nhưng hắn đứng thẳng hơn bình thường, cái thẳng lưng của người đang cố không để má đỏ lộ ra. "Tôi đến sáng sớm, lúc đó không có ai." "Đúng vậy." Trương Lục Bách cười nhẹ. "Chúng tôi không nói huynh đài sai. Chỉ là điểm này, huynh đài chưa quen địa hình, linh khí nơi đây biến động theo giờ, người chưa rành thì hấp thụ được ít thôi. Thật ra ven hồ buổi sáng tốt hơn cho đệ tử mới bắt đầu." *Đệ tử mới bắt đầu.* Câu ném ra nhẹ, không nhấn mạnh, nhưng đặt Hùng Lực vào chỗ không có chỗ bám. Hùng Lực nhìn thẳng vào mặt Trương Lục Bách, hai tay nắm hờ rồi buông ra, lại nắm vào. Hắn có vẻ muốn phản bác, nhưng đối phương chưa nói câu nào đủ sai để hắn bấu lấy. Từ mép ngoài, Trần Mặc quan sát và cân nhắc xem mình có thể can thiệp đến đâu. Điểm này hắn đã lui tới đủ ngày; tầng linh khí bên dưới chưa cạn, nhưng phần hắn cần đã lấy đủ. Từ hôm qua, dấu khoanh ở hướng đông-bắc trong quyển ghi chú đã thành một địa điểm có thật. Hắn chưa biết nơi đó an toàn để luyện lâu dài hay không, song không còn cần giữ riêng chỗ sau tảng đá. Nếu Hùng Lực giữ được chỗ, nhóm Trương Lục Bách sẽ mất một thắng lợi nhỏ. Trần Mặc có thể giúp hắn mà không phải lấy lại điều gì. Hắn nhìn hai người kia thêm một lúc. Trương Lục Bách và người vai rộng đứng đúng góc, nói đúng lượt mà hầu như không cần nhìn nhau. Cách phối hợp ấy có vẻ đã quen tay, dù Trần Mặc chưa biết họ từng làm thế này bao lần. Hùng Lực chuyển trọng tâm sang chân sau, như sắp bước đi. "Tôi tìm được chỗ khác thích hợp hơn," Trần Mặc lên tiếng, giọng vừa đủ để cả ba người nghe. Cả ba người nhìn về phía hắn. "Dạo gần đây không dùng điểm này thường xuyên nữa." Hắn nhìn Hùng Lực. "Nếu sư huynh cần thì cứ dùng." Im lặng kéo dài vừa đủ. Trương Lục Bách và người vai rộng dừng lại. Họ không phản ứng ngay, chỉ trao một cái nhìn, rất nhanh. Câu chuyện "ai đến trước, ai có kinh nghiệm hơn" vừa bị cắt gốc rễ. Người đang "giữ" điểm chủ động nhường thì không còn điểm nào để tranh. Trương Lục Bách gọi khẽ: "Ký sư đệ." Người vai rộng nhìn Trần Mặc thêm một giây rồi quay đi. Cái tên Ký Bất Hạnh mà Trần Mặc từng thấy trong danh sách thoáng trở lại trong đầu, nhưng hắn chưa vội ghép tên với người. Hùng Lực nhìn Trần Mặc rồi dừng một nhịp trước khi nhìn thẳng, như muốn hỏi hắn có thật lòng nhường chỗ hay không. Rồi Hùng Lực gật đầu hơi mạnh, mắt nhìn sang một bên. "Cảm ơn." Hắn chỉ nói hai chữ ấy, ngắn gọn mà đủ thành ý. Trần Mặc không đáp lại. Hắn đứng dậy, phủi cỏ dính ở vạt áo, chuẩn bị rời đi. Hùng Lực sẽ luyện ở đây công khai, và sự hiện diện của hắn có thể kéo thêm chú ý về điểm phụ thứ nhất. Trần Mặc đã tính đến khả năng đó khi lên tiếng. Hắn đã khai thác đủ phần mình cần ở điểm này. Nếu người khác tập trung về bờ tây, chỗ rêu đông-bắc sẽ ít bị để ý hơn; đó là một lợi thế, chưa phải sự bảo đảm. Trần Mặc hướng về lối đi đông-bắc. Lời cảm ơn cộc lốc của Hùng Lực khiến hắn khựng lại một nhịp trước khi bước tiếp; phản ứng ấy không nằm trong những phép tính vừa rồi. Câu hỏi từ mấy hôm trước vẫn còn đó. Hắn tự nhắc mình rằng kết quả này có lợi cho cả hai người, nhưng câu trả lời đến nhanh quá, như thể hắn đã chuẩn bị sẵn để khỏi nghĩ thêm. Hắn không nhìn lại. Dép hắn lún nhẹ vào mặt đất, phát ra tiếng tách nhỏ mỗi khi nhấc chân. Hắn rời lối mòn, đi vòng qua đám lau sậy cao quá đầu người; bãi lầy phía đông-bắc vẫn ướt đẫm khi hắn tới nơi. Mùi bùn và rêu gợi lại buổi sớm hôm qua, khi con vật từ đầm trườn lên và vai hắn bị xé rách. Trong những gì hắn đọc được, từ mảnh khẩu truyền ghi chép lại, từ cuốn bìa da trâu sờn cũ, từ những dòng chú giải nhỏ bên lề tấm bản đồ da thú mà hắn chỉ được xem qua một lần, có một điều không sách nào nói thẳng, chỉ nhắc vòng: người xưa tìm điểm long mạch ẩn không phải bằng cách tìm điểm tốt nhất. Họ tìm điểm chưa ai nghĩ đến. Điều đáng tìm có khi nằm ở chỗ mọi người từng bỏ qua. Đứng trước vùng rêu đông-bắc lần nữa, hắn mới thấy lời ấy có nghĩa cụ thể hơn những dòng ghi trong sách. Ở điểm thứ nhất, chỉ cần vài người cùng lui tới, chỗ ngồi kín và thời gian yên tĩnh đã ít dần. Điểm thứ hai cho hắn một khoảng riêng để quan sát, ít nhất là lúc này. Vùng rêu dày bất thường hiện ra sau khúc cua nhỏ. Trần Mặc đứng lại ở mép đất khô cuối cùng trước khi địa hình đổi sang nền sình. Rêu sẫm màu, gần như đen ở giữa các mảng dày nhất; phần đất bên dưới không có dấu hiệu nào cho thấy luồng khí ẩn ở sâu. Hắn nhìn về bụi rễ sát mép nước; lớp rêu phủ xác con vật vẫn chưa xê dịch. Rồi hắn ngồi xuống, đặt ngón tay lên mặt đất lần thứ hai ở đây. Lần trước hắn còn phân tâm vì máu chảy và bông hoa chưa rõ là dược liệu hay cạm bẫy. Hôm nay vai vẫn đau dưới lớp băng, nên hắn chỉ chạm đất bằng tay phải và tránh ngồi quá lâu. Dòng linh khí bên dưới rõ hơn vì hắn có thể dành trọn sự chú ý cho nó, thay vì vừa cảm nhận vừa nghe tiếng nước sau lưng. Hắn giữ ngón tay yên, đếm nhịp thở. Linh khí Thủy hệ chạy theo đường mạch ngầm, chậm và đều; tầng trên chưa có dấu hiệu bị người khác khai thác. Điểm này không có tên trong cuốn bìa da trâu, những vần vè khẩu truyền hay tấm bản đồ da thú vẽ bằng mực linh thảo. Ít nhất, hắn chưa tìm thấy dấu nào chỉ về nó trong các ghi chép từng đọc. Lần đầu tiên, khoảng trống trong ghi chép có vẻ là một lợi thế cần giữ.