Thử Lửa Nhỏ Trong Nhóm

Gần trưa hôm sau, một đệ tử ngoại môn Trần Mặc chưa biết tên đến truyền lời: chiều nay sư huynh Mạc mời cả nhóm tập hợp ở sân luyện nhỏ sau dãy nhà ở để trao đổi kinh nghiệm. Người ấy nói xong liền đi, không chờ Trần Mặc hỏi thêm. Hắn ngồi yên thêm một lúc sau khi bóng người đó khuất khỏi hành lang. Tên Tạ Hàn Ẩn vẫn còn đọng đâu đó trong đầu từ hôm qua, chưa tìm được chỗ đặt xuống. Hắn chưa ghi vào bút ký. Thứ chưa có đủ ngữ cảnh thì ghi vào cũng chỉ thành chữ rỗng. Đến giờ hẹn, hắn rời khu nhà ở, đi theo lối sau đến sân luyện. Sân nhỏ phía sau dãy nhà ở không phải nơi thường dùng cho khảo hạch. Nền đất nện cứng, vài tảng đá thấp đặt ở rìa cho người ngồi, một cột gỗ cũ dựng ở góc không rõ dùng để làm gì. Sân không có mái che; nắng chiều đổ nghiêng, không đủ chói nhưng đủ ấm. Cũng không có trưởng lão hay người xem từ nhóm khác. Trần Mặc đến sau vài người. Hắn đứng ở rìa ngoài, nơi có thể nhìn khắp sân mà không quay lưng về góc kín. Nhóm tụ lại chừng mười người. Hắn đếm nhanh, nhận mặt được năm. Ký Bất Hạnh đứng ở phía bên kia sân, tay buông thõng, không chuyện trò với ai. Phan Thanh Diệp đứng gần trung tâm, giữ một khoảng cách vừa phải với những người xung quanh. Mạc Huyền xuất hiện cuối cùng. Hắn không đi qua cổng sân mà vòng từ hành lang bên hông, lối dẫn từ phía khu trưởng lão xuống. Đến giữa sân, hắn dừng lại, không nói lời mở đầu xã giao mà gọi tên từng cặp. Giọng bình thản như gọi phân công tạp dịch: Chu Tiến với Hồng Ân, Phan Thanh Diệp với Lê Kiến Cơ, Trần Mặc với Ký Bất Hạnh. Thêm hai cặp nữa hắn không kịp ghi tên vào đầu. Không ai lên tiếng bàn tán. Ký Bất Hạnh cũng không chớp mắt khi được xếp cùng Trần Mặc, người có cảnh giới thấp hơn rõ ràng. Ít nhất ở mặt ngoài, đây không phải cặp ngang sức. Nghe tên mình, Trần Mặc vẫn đứng yên ở rìa sân. Các cặp đầu tiên lên sân trước. Trần Mặc không được gọi sớm, hắn lui về tảng đá thấp ở rìa, ngồi xuống, không lấy bút ký ra. Hắn chỉ quan sát những người lên sân, nhất là cách họ giữ nhịp vận khí. Phan Thanh Diệp vận linh lực không phô trương. Mỗi động tác đều dừng đúng chỗ cần dừng, không kéo thêm, không tích thêm để ra oai. Kiểu tiết kiệm của người biết mình cần dùng linh lực đến đâu và không dùng thêm một phân. Ký Bất Hạnh lại chẳng mấy khi nhìn vào trận đấu. Trần Mặc nhận ra điều đó khi ánh mắt hắn tình cờ đi qua Ký Bất Hạnh lần thứ ba. Không phải một lần, không phải tình cờ, Ký Bất Hạnh đang nhìn những người đang ngồi xem. Từng người một, đều đặn, không vội. Không phải kiểu nhìn dò xét lộ liễu. Kiểu nhìn của người đang đọc phản ứng. Ký Bất Hạnh dường như chú ý đến phản ứng của người xem hơn là thế công trên sân. Trần Mặc ghi nhớ điều đó, chưa vội đoán mục đích của hắn. Ở góc đối diện, Mạc Huyền đứng tay sau lưng, mắt lướt đều qua cả sân. Không tập trung vào trận đấu nào. Nhìn cả nhóm cùng lúc, phân bổ đồng đều đến mức bất thường, như người xem lại bản đồ đã thuộc, không cần đọc kỹ từng ô. Đến lượt Trần Mặc và Ký Bất Hạnh, nắng đã xế thêm một chút. Trần Mặc đứng dậy, bước vào khoảng đất trống giữa sân. Ký Bất Hạnh vào thế công thủ toàn diện, linh lực chuyển hóa ổn định. Hắn không mở điểm hở để dụ, cũng không thừa động tác cho đối thủ đọc. Lối đánh của người luyện đủ lâu ấy không có nét riêng nổi bật, nhưng Trần Mặc chưa thấy chỗ nào sai. Trần Mặc cầm cự được vài hiệp, cố giữ khoảng cách để tìm nhịp chuyển thế của đối thủ. Ký Bất Hạnh không buông tay, nhưng cũng không áp đảo ào ạt. Hắn dẫn Trần Mặc vào từng tình huống, thu hẹp dần khoảng trống cho đến khi đối thủ không còn nước đi hợp lý. Trận thua nằm trong tầm kiểm soát của Ký Bất Hạnh từ đầu đến cuối. Trong lúc bị dẫn dắt, hắn vẫn nhận ra một chỗ ngừng trong lối đánh của đối thủ. Mỗi khi Ký Bất Hạnh chuyển từ công sang thủ, linh lực của hắn dường như khựng lại trong một khoảnh khắc chưa đến một nhịp thở. Trần Mặc chưa thể khai thác chỗ ngừng ấy trước chênh lệch cảnh giới, nhưng vẫn ghi nhớ nó. Một lối đánh kín kẽ cũng có thể để lộ nhịp chuyển thế của người sử dụng. Trần Mặc trở về chỗ cũ mà không ai đến hỏi han. Ký Bất Hạnh được Mạc Huyền gọi về phía sau sân, hai người đứng cách xa đủ để không ai nghe được gì. Trần Mặc không cố nghe, chỉ quan sát nét mặt họ. Mạc Huyền nói vài câu ngắn. Ký Bất Hạnh nghe; nét nhăn nhó thoáng qua mặt hắn trước khi biến mất, rồi hắn gật đầu. Không phải biểu cảm của người được khen sau trận thắng theo đúng kỳ vọng. Gần giống biểu cảm của người vừa nghe nhận xét về điều chưa làm xong. Trần Mặc không biết Mạc Huyền đã nói gì, càng chưa thể chắc y có hài lòng với kết quả hay không. Trần Mặc nhìn xuống bàn tay mình. Mu bàn tay trái còn hơi nhức từ đòn cuối, không đáng kể, chỉ là xương chịu lực không đủ. Hắn gập thử các ngón, rồi thôi. Mạc Huyền giải tán bằng một câu ngắn. Không nhận xét tổng kết, không dặn dò thêm. Các đệ tử tản ra theo từng hướng khác nhau, tiếng bước chân thưa dần trên nền đất nện. Trần Mặc đứng dậy sau, không vội. Phủi đất ở gấu áo, nhìn một lượt qua sân vắng. Đúng lúc đó, Mạc Huyền đi ngang qua hắn theo lối về phía hành lang bên hông. Y không dừng hay nói gì, nhưng khi đi ngang, ánh mắt lướt qua Trần Mặc đúng một nhịp. Ánh nhìn ấy khiến Trần Mặc nhớ lại cuộc trò chuyện ở bãi lầy, nhưng hắn không rõ Mạc Huyền muốn gì từ buổi luyện hôm nay. Hắn giữ nguyên ánh nhìn cho đến khi người kia đi qua. Mạc Huyền bước tiếp về phía hành lang, bóng y kéo dài trên nền đất nện rồi mất vào bóng mái. Sân đã vắng. Nắng xiên qua mép mái hành lang, để lại một vệt hẹp trên nền đất nện. Trần Mặc đứng thêm một lúc rồi bước ra khỏi sân theo lối dẫn về phía khu nhà kho.