Nghi Ngờ Chính Mình

Rời sân luyện, Trần Mặc đi qua dãy nhà kho rồi rẽ vào lối mòn quen thuộc. Đến khi chạm lưng vào phiến đá mát ở mé tây bãi lầy, hắn mới nhận ra mình đã trở lại chỗ thường ngồi. Hắn ngồi xuống, để tiếng động ở sân luyện lùi dần khỏi đầu. Linh khí Thủy hệ rỉ lên từ phía dưới, nhẹ và quen. Hắn không vận công thu nạp, chỉ đặt lòng bàn tay trên đất để cảm nhận dòng khí len qua lớp bùn ẩm. Nắng cuối chiều nằm ngang trên mặt cỏ, không đủ ấm. Hắn nhìn bàn tay trái của mình. Mu bàn tay trái vẫn còn một vết đỏ nhạt từ đòn cuối của Ký Bất Hạnh. Hắn nghĩ vết ấy sẽ tự lặn sau vài canh giờ. Hắn không tức giận về trận thua, cũng không thất vọng theo kiểu sục sôi. Chỉ có một thứ nặng hơn bình thường nằm đâu đó dưới xương ức, giống như đá ngậm nước sau mưa. Điều hắn không thể bỏ qua không phải là đòn trúng, mà là khoảnh khắc ngay trước đó. Hắn đã chuẩn bị xong đòn phản, linh lực Thủy hệ gom đủ, hướng đã định, chỉ còn xuất ra. Nhưng đúng lúc đó, Mộc căn phía dưới bắt đầu kéo ngược, như thủy triều gặp một dòng chảy ngầm đổi chiều. Linh lực không đứt hẳn, chỉ bị trì hoãn nửa nhịp thở; Ký Bất Hạnh đã kịp đánh vào chỗ chậm ấy. Trần Mặc nhớ lại những lần vận khí từng chậm đi ở chỗ phân kỳ, điều trước nay hắn biết mà chưa chịu tính xem đã lặp lại bao nhiêu lần. Lần này hắn bắt đầu đếm. Bút ký quan sát nằm trong túi trữ vật. Hắn lấy ra, mở trang còn trống. Hắn cầm bút lên rồi lại dừng tay, để trang giấy mở trên đùi. Nhìn vào khoảng trắng ấy, hắn bắt đầu làm phép tính mình đã tránh từ lâu. Điều hắn muốn tính không còn là một nước đánh, mà là quãng đường tu luyện của chính mình. Trong những buổi luyện công chung ở sân phía Đông, hắn đã quan sát các đệ tử thuần Thủy căn cùng tầng Luyện Khí. Họ tiến nhanh hơn hắn; Trần Mặc không biết hết cách luyện của từng người, nhưng đoán một phần khác biệt nằm ở căn cơ. Với hắn, linh khí Thủy thường bị Mộc căn kéo lệch ở chỗ phân kỳ, như hai dòng chảy cùng đổ vào một kênh hẹp. Hắn đã biết sự khác biệt ấy từ trước; giờ mới thử đặt nó cạnh thời gian mình bỏ ra mỗi ngày. Hắn ước chừng mình cần nhiều thời gian hơn để đi qua mỗi tầng, có khi gấp rưỡi, có khi gần gấp đôi so với người thuần Thủy căn cùng tầng mà hắn từng quan sát. Phần chênh ấy khó thể chỉ đổ cho sự cần mẫn; căn cơ hấp thu của hắn vốn không thuần nhất. Hắn cúi xuống, viết vào trang giấy mấy chữ: "Căn cơ là tấm trần. Mình đang nhìn nó từ phía dưới." Ngắn gọn đến mức không cần mã hiệu. Hắn gập bút ký lại, nhưng không cất ngay. Tay vẫn giữ quyển sách, ngón cái lướt nhẹ qua cạnh giấy theo thói quen. Rồi hắn đặt nó sang một bên và bắt đầu vận công. Hắn chỉ vận bài cơ bản nhất của Thủy Long Tức Pháp, bài đã luyện quen đến mức vẫn theo được nhịp thở khi đầu óc còn vướng chuyện khác. Khi linh khí đi qua kinh mạch cánh tay trái, hắn nhận ra ngay một điểm nút nhỏ ở chỗ Ký Bất Hạnh đã đánh trúng. Không đủ để gọi là thương tích, nó chỉ như một nút thắt trong sợi chỉ, vẫn kéo qua được nhưng không suôn. Hắn để linh khí đi qua thêm nhiều vòng, mỗi vòng tuần hoàn lại làm mềm nút thắt đó một chút. Hắn từng gặp những chỗ trì trệ tương tự ở các điểm phân kỳ. Có lẽ dòng khí hai hệ khiến chúng khó tan hơn; riêng điểm nút ở cánh tay trái còn chịu thêm đòn của Ký Bất Hạnh, nên hắn không thể quy hết cho căn cơ. Hắn dừng vận khí, nhắm mắt một lúc. Linh căn không đổi vì hắn bất bình với nó; điều hắn còn làm được là nhận ra những chỗ dòng khí vấp lại, rồi điều chỉnh từng vòng tuần hoàn. Một lúc sau, hắn mở mắt. Dòng chữ trong bút ký vẫn còn đó. Hắn nhìn vào nó thêm một lần, không xóa, không thêm gì, rồi gấp lại đúng nếp cũ và cất vào túi trữ vật. Hắn đứng dậy, phủi đất trên vạt áo. Hắn không tự hứa hẹn điều gì, chỉ cúi nhìn chỗ đất vừa ngồi. Linh khí mạch ngầm vẫn rỉ lên dưới lòng bàn chân. Hắn hạ tấn ngay bên phiến đá, hai tay bắt ấn và tiếp tục bài vận khí đã dừng giữa chừng. Đến khi trời tối, hắn mới trở về khu nhà ở.