Khoảng Cách Đã Hình Thành

Bút ký nằm mở trên đầu gối Trần Mặc, nhưng trang giấy vẫn không có chữ mới. Hắn ngồi trên bậc thềm khu nội môn, lưng thẳng nhưng không cứng, mắt không đọc gì. Ba tuần qua hắn đã tự xoay xở hết việc này đến việc khác, từng mảnh nhỏ nối nhau. Thông tin thì phải hỏi vòng, vật liệu mất thêm hai ngày chờ đợi; một kết luận cũng phải tự đối chiếu từ ba nguồn vì không có ai đứng bên cạnh để nói "đúng rồi" hay "sai rồi". Kết quả cuối cùng vẫn đến, chỉ có thời gian đã mất là không lấy lại được. Đó không phải cảm giác yếu. Chỉ là cảm giác của người cứ mãi tốn thêm nửa canh giờ cho thứ lẽ ra xong trong một khắc. Hắn nhìn xuống trang giấy trắng rồi gấp bút ký lại. Vốn không định đi lối đông, nhưng kho vật liệu ở phía đó, còn buổi chiều khu nội môn thưa người hơn. Hắn bước qua lối đá rợp bóng cây cau già, nơi ánh sáng rọi xuống thành từng mảng nghiêng không đều. Hắn nhìn thấy Ngô Thanh Uyên từ khoảng cách khá xa. Nàng đứng ở lối đi phía đông, nói chuyện với hai người mà hắn không nhận ra. Lưng hơi nghiêng về phía người đối diện, một tay cầm ngọc giản, miệng hơi mỉm cười. Tư thế đó hắn đã nhận ra ngay, kiểu người ta nghiêng vai một chút, tạo ra cảm giác gần gũi vừa đủ để đối phương không còn chú ý đến khoảng cách thật sự. Nàng không nhìn về phía hắn. Trần Mặc vẫn bước tiếp về phía kho, tự nhắc mình rằng chuyện ấy không liên quan đến hắn. Đi thêm một quãng, hắn lại phải tự nhắc lần nữa. Hành lang dẫn vào khu kho chiều nay đông hơn hắn nghĩ. Đệ tử ra vào tấp nập, cuối ngày thường có người trả lại dụng cụ, nhận dược liệu theo lịch phân phối. Hắn đi sát tường, tránh dòng người ngược chiều. Có người va vào hắn từ phía sau rồi hấp tấp lách vào đám đông trước khi hắn kịp quay đầu. Hắn chỉ thấy vạt áo nâu sẫm lướt qua. Khi cúi nhìn, hắn nhận ra trong lòng bàn tay đã có một phong thư. Giấy thư dày hơn loại thông thường. Ở góc dưới bên phải là một ký hiệu nhỏ, đang mờ dần như mực tự hòa vào thớ giấy. Hắn đứng yên một nhịp, chưa mở thư mà nhìn xung quanh. Không ai quay lại hay nhìn về phía hắn; dòng người vẫn chảy qua hai phía. Hắn bỏ phong thư vào túi trữ vật, bước tiếp. Bước chân không thay đổi. Liên Ngọc đang ngồi sau bàn gỗ thấp, lật từng tờ sổ kiểm kê khi Trần Mặc bước vào. Kho cuối ngày có mùi dược liệu khô đặc lại, không hắc, không ngọt, như thể mọi thứ ở đây đã qua nhiều tay trước khi đến lượt hắn. "Có thứ cần hỏi." Thấy Liên Ngọc nhìn lên, hắn nói tiếp: "Loại dược liệu nào trợ ổn định linh khí trước đột phá, không cần kê toa trưởng lão." Nàng không hỏi ngược, chỉ nhìn hắn một giây như đang xếp câu hỏi vào đúng ngăn, rồi quay sang giá phía sau. Nàng lấy ra một hộp gỗ nhỏ không có nhãn và đặt lên bàn trước mặt hắn. Bên trong có ba viên đan dược màu đục như sứ cũ, không hương thơm, cũng chẳng bắt mắt. "Cảm Thương Linh Nhũ Đan." Liên Ngọc gõ nhẹ lên thành hộp. "Cổ phương, không tăng cảnh giới hay mở kinh mạch mới. Nó làm dịu kinh mạch đang căng, giảm nguy cơ bị lực lượng đổ vào làm vỡ. Uống trước khi bắt đầu, đừng đợi đến giữa lúc đột phá." Trần Mặc nhìn ba viên đan, vẫn mang màu đục như sứ cũ. "Linh căn phức tạp có dùng được không." "Dùng được." Liên Ngọc ngừng một chút. "Nhưng loại này không chữa được căn cơ thiếu từ trong, chỉ giúp ngươi đi qua cửa ải bằng thứ ngươi đang có." Hắn nhận hộp. Ý ấy hắn đã nghe trước đây, nhưng lần này nó giống một lời mô tả hơn là cảnh báo: đường đèo quanh co không phải vì núi muốn làm khó người đi, mà vì núi ở đó. Hắn bước ra khỏi kho trong lúc trời còn chưa tối hẳn. Khi trở về phòng, hắn đặt ngọn đèn dầu thấp ở góc bàn; ánh sáng chỉ đủ soi mặt gỗ. Trần Mặc đặt hộp xuống, mở ra, lấy ba viên Cảm Thương Linh Nhũ Đan xếp thành hàng ngang. Nhìn chúng một lúc, hắn mới lấy phong thư ra mở. Bên trong là một tờ giấy mỏng viết ngang bằng nét chữ nhỏ. Không có tên người gửi hay người nhận, chỉ có bốn dòng; mỗi dòng ghi một cái tên cùng một ký hiệu nhỏ bên cạnh. Ký hiệu ấy không giống chữ hay ấn triện trong bất kỳ tài liệu nào của môn phái mà hắn từng thấy. Hắn đọc từ trên xuống một lượt, không thấy gì quen, rồi đọc lại chậm hơn. Tên thứ ba mang họ Đặng; cả tên đầy đủ không gợi cho hắn điều gì, nhưng riêng cái họ thì đã nghe trong buổi điểm danh nội môn tháng trước. Trưởng lão đọc tên ấy ở cuối danh sách, giọng không nhấn, song hắn vẫn ghi lại vì nó đứng ngay sau một cái tên khác mà hắn đang để ý. Có thể chỉ là trùng hợp. Hắn gấp thư theo nếp cũ và đặt cạnh ba viên đan. Hai thứ nằm cạnh nhau trên mặt bàn gỗ. Không liên quan đến nhau, một thứ để đi qua một cửa ải, một thứ đến từ một bàn tay hắn không thấy mặt. Nhưng dưới ánh đèn dầu thấp, chúng trông như thể thuộc về cùng một câu hỏi mà hắn chưa đặt thành lời. Hắn nhìn xuống bàn.