Đỉnh — Tầng 10 Luyện Khí

Qua một đêm, trời chưa đủ sáng để nhìn rõ mặt người, nhưng đã đủ để thấy đường. Trần Mặc bước xuống bậc thềm cuối cùng khu nội môn, lòng bàn chân chạm nền đất còn ẩm hơi đêm. Linh giác mở ra như một phản xạ đã quen qua những lần đi sớm. Từ phía đông, hắn cảm nhận những luồng linh khí di chuyển có hướng, đều đặn hội tụ vào Thủy Trạch Bãi. Tuần tra thường đi thưa, theo chu kỳ và đường mòn quen; những luồng khí này lại đang siết dần vào một vùng. Hắn chưa cảm nhận được khí tức Mạc Huyền, song khó tin người kia sẽ bỏ qua cuộc tìm kiếm này. Khoảng trống giữa những luồng khí đang thu hẹp. Trần Mặc rẽ về hướng tây bắc, bước dài. Lòng chảo đất thấp nằm im dưới lớp sương mỏng. Không khí ở đây đặc hơn xung quanh, ẩm đến mức thở ra gần như không tan. Trần Mặc đứng ở rìa, không ngồi xuống ngay. Hắn đặt lòng bàn chân xuống, cảm nhận. Dưới lớp đất lạnh là áp lực quen thuộc, chậm, nặng, không giống linh khí tầng mặt ở điểm long mạch phụ phía tây hay góc đông bắc. Hai điểm kia lan ngang, dễ tiếp. Điểm này dồn dọc, cô đặc từ phía dưới lên, như đáy bình chưa bao giờ có lỗ thoát. Hắn nhìn về phía đông trong vài nhịp. Những mảnh ghi chép, những buổi sáng đặt chân xuống đất và các chi tiết trong tập sách bìa da trâu sờn cùng khớp vào bản đồ mạch ngầm hắn đã vẽ. Ba điểm không rời nhau mà là ba nút trên một nhánh dẫn xuất từ long mạch chính; nhánh ấy đổ về lòng chảo, điểm thấp nhất. Hắn ngồi xuống. Lần này hắn chủ động dẫn khí. Ba tuần qua, kinh mạch Thủy hệ đã được mở đủ rộng và sạch. Hắn đặt lộ trình trước thay vì chờ linh khí tự chảy vào: luồng Thủy khí nặng, lạnh từ lòng đất trượt vào Lao Cung, ngược lên Thiên Tuyền, xuống Đan Trung rồi vào đan điền theo từng đợt đều. Không có tiếng nổ hay cảm giác bị xé như lần đầu tháng trước, chỉ có sức nặng dâng lên, lấp đầy những con đường nhỏ còn chỗ trống. Tiếng bước chân xuất hiện từ phía đông bắc. Còn xa, nhưng có nhịp đều. Trần Mặc không mở mắt. Áp lực từ bên ngoài làm đầu hắn trống ra theo cách lạ, khi không còn lựa chọn nào khác để tính, tính toán cũng thôi không kêu. Hắn giữ nhịp thở. Thủy khí tiếp tục dâng. Đến một lúc, Thủy khí ngừng chảy. Đường không tắc, hắn cũng không mất tập trung; đan điền đã chạm đến giới hạn có thể chứa, những con đường dẫn khí đều đầy. Hắn đã tới Luyện Khí tầng mười. Không có gì bùng lên hay vỡ ra, chỉ là cảm giác Nguyên Khí đặc lại trong yên tĩnh. Và chính vì đặc lại, khoảng trống kia mới hiện ra rõ hơn bao giờ hết. Hắn đã biết khoảng trống ấy từ những tuần đầu ở Thủy Trạch Bãi: linh khí đi đúng đường, kinh mạch không tắc, nhưng đến trung tâm đan điền thì cứ đọng ngoài rìa, như nước gặp miệng bình đã đầy mà bên trong vẫn còn một ô trắng. Hắn từng nghĩ kinh mạch chưa thông đủ, linh căn đa hệ kháng cự ngầm hoặc kỹ thuật dẫn khí chưa đúng. Qua từng tuần, các cách giải thích ấy dần không còn đứng vững. Bây giờ đan điền đã đầy Thủy khí, và ô trắng đó vẫn còn nguyên. Đường viền của nó rõ ràng, không nhòe, cũng không co giãn. Trần Mặc có cảm giác đây không phải chỗ chưa kịp lấp mà là chỗ Thủy khí không thể lấp; dường như thứ khí ấy không vừa với hình dạng của ô trống. Hắn ngồi yên thêm một lúc, tay đặt trên đầu gối. Tại sao đan điền đã đầy mà chỗ đó vẫn như đang chờ một thứ khác, hắn chưa có câu trả lời. Ít nhất nó không giống vết thương hay khoảng thiếu vô định. Trong cảm nhận của hắn, ô trống ấy có đường viền rõ ràng, như một chỗ được chừa lại cho thứ không phải Thủy khí. Bước chân phía đông bắc gần hơn. Trần Mặc đứng dậy, rời lòng chảo từ phía tây bắc, đúng hướng hắn vào. Các luồng khí đang tiến gần nhưng vẫn còn một khe giữa chúng, và hắn đi qua trước khi khe ấy khép lại. Khi đi qua rìa bãi lầy, hắn dừng lại một nhịp. Dưới lớp rêu ẩm, linh khí từ long mạch phụ dường như loãng hơn so với hai tuần trước; hắn chưa thể biết phần nào do mạch đang suy giảm, phần nào do đan điền đã đầy nên không còn hút mạnh như trước. Dòng chảy bên dưới giờ hiện ra với hắn rõ hơn như một phần của bản đồ. Theo bản đồ ấy, linh khí của các tu sĩ tiến vào từ phía đông hiện ra thành những dòng chảy riêng. Xa hơn, hắn nhận ra một khí tức quen thuộc có thể là của Mạc Huyền. Hắn đọc được hướng và nhịp di chuyển của họ trên bề mặt, nhưng chưa biết họ đã nắm bao nhiêu về địa hình bên dưới. Hắn đặt tay vào túi trữ vật, ngón tay chạm vào hai cành Dạ Lan Chi rồi dừng lại. Chưa phải lúc dùng đến chúng. Hắn tìm một tảng đá bằng phẳng ở bìa bãi, ngồi xuống. Trời đã sáng đủ để thấy màu xanh xám của lau sậy dọc bờ tây, mặt hồ trung tâm phẳng lặng, ánh sáng đầu buổi rải đều không chỗ nào rõ hơn chỗ nào. Hắn mở túi trữ vật ra. Kiểm đếm từng thứ: linh thảo bãi lầy, linh thảo tầng lạnh, hai cành Dạ Lan Chi phẩm chất khác nhau, ba viên Cảm Thương Linh Nhũ Đan, nội đan yêu thú. Ngón tay dừng lại ở mỗi thứ đúng một nhịp, xác nhận trọng lượng, xác nhận hình dạng. Rồi hắn mở bút ký, lật đến trang ghi chú về địa hình bên ngoài vùng này, mảnh thông tin hắn ghi lại từ nhiều nguồn khác nhau, lẻ tẻ, chưa bao giờ đặt cạnh nhau. Hắn nhìn xuống trang. Long mạch chính, hướng tây bắc, cao hơn, nơi linh dược cấp cao đủ phẩm để làm vị dược chủ có thể mọc. Người có thể luyện đan từ những thứ hắn đang có, cũng ở tây bắc, vùng biên giới Thủy-Mộc, không phải địa phận Minh Uyên Môn. Dạ Lan Chi trong tay hắn hái từ vùng lân cận, nhưng vị dược chủ thật sự của Trúc Cơ Đan không mọc ở đất linh khí cấp thấp này. Không bao giờ mọc. Những điều hắn cần cho bước Trúc Cơ đều chỉ về cùng một hướng. Trần Mặc nhìn bản đồ mạch ngầm trong đầu, rồi nhìn trang bút ký trước mặt. Thủy Trạch Bãi nằm ở rìa nam của cả hệ thống. Nó là khởi đầu của một nhánh dẫn xuất, không phải điểm đến. Hắn gấp bút ký lại. Thủy Trạch Bãi chưa bao giờ là điểm đến. Sự thật đó đã nằm ở đó từ lâu, trong từng trang ghi chú, trong từng bước chân đi tìm điểm long mạch phụ tiếp theo, hắn chỉ vừa nhìn thẳng vào nó.