Lệnh Điều Phái — Khởi Hành Ngoài Ao Nhà

Sáng hôm sau, Trần Mặc nhận được một mảnh ngọc giản nhỏ không có tên người gửi. Trên đó chỉ ghi địa điểm, sảnh điều phái phía đông khu nội môn, cùng thời điểm một khắc rưỡi sau giờ Dần. Trần Mặc xoay mảnh ngọc trong tay một lượt rồi cất vào túi trữ vật. Hắn không thấy lý do nào để từ chối lệnh điều phái. Sảnh điều phái phía đông nằm ở góc hẹp giữa hai dãy nhà đá, nơi ánh sáng sớm chưa len vào được. Không khí mang hơi ẩm và mùi đá rêu còn sót lại từ đêm. Trần Mặc đẩy cửa bước vào, không dò xét trước bằng linh giác ở nơi do môn phái chỉ định. Vũ Huyền Giang đứng ở cuối sảnh, lưng quay ra cửa sổ; ánh sáng từ phía sau đổ vào làm bóng y kéo dài trên nền đá. Vừa bước qua ngưỡng cửa, Trần Mặc đã nhận ra khí tức sư huynh dày và ổn định hơn trước. Dường như y đã vào Trúc Cơ trung kỳ trong mấy tuần qua, lặng lẽ đến mức bên ngoài chẳng có dấu hiệu gì. "Sư huynh đột phá rồi." Trần Mặc không hỏi. "Chúc mừng." Vũ Huyền Giang quay lại. Không phủ nhận, không đáp lại bằng câu khiêm tốn thông thường. "Cứ đà này," Trần Mặc nói thêm, giọng thoáng nhẹ đi, "đệ không chừng phải đổi cách gọi từ sư huynh thành sư thúc mất thôi." Câu đùa ra khỏi miệng trước khi hắn kịp suy xét, nhưng hắn không rút lại. "Chưa đến mức đó." Vũ Huyền Giang đáp cộc lốc. Khóe mắt Vũ Huyền Giang thoáng giãn ra, rồi y đặt tay lên bàn và chuyển sang việc. "Vùng biên giới Thủy-Mộc có long mạch cấp trung." Vũ Huyền Giang đặt một quyển sách mỏng xuống bàn, rồi thêm một tập phù cạnh đó. "Có dấu hiệu hoạt động trở lại trong tháng này. Môn phái muốn cử người xuống khảo sát." Quyển sách bìa xanh rêu mang tên Thủy Mộc Biên Mạch Ký; nét chữ trên bìa mờ như mực pha loãng, khác lối viết thông thường. Tập phù lục nhỏ bên cạnh ghi tên Biên Cảnh Sát Thế Phù. Vũ Huyền Giang lùi lại một bước, để Trần Mặc tự xem hai vật trên bàn. "Phù này phát cho mỗi thành viên trong đoàn, định vị liên lạc tiêu chuẩn cho vùng rừng núi biên cảnh. Thủ tục thông thường." Trần Mặc bước đến bàn, nhặt Biên Cảnh Sát Thế Phù lên xem. Những tờ phù được xếp gọn, nét khắc còn sắc; hắn cất chúng vào túi trữ vật rồi nhặt quyển Thủy Mộc Biên Mạch Ký. Bìa sách dày hơn trông thấy, còn ký hiệu trong vài trang đầu không giống chữ thông thường hay ký văn tu luyện hắn biết. Lật thêm vài trang mà vẫn không tìm được cấu trúc quen thuộc, hắn cất sách đi. "Danh sách thành viên." Vũ Huyền Giang đẩy sang một tờ giấy nhỏ. Trần Mặc nhận lấy, mắt đi qua từng tên trong khi tai vẫn nghe Vũ Huyền Giang nói về lịch trình khởi hành. Sáu người, gồm Vũ Huyền Giang và chính hắn. Hắn đọc lần lượt bốn cái tên còn lại. Đến tên thứ ba trên danh sách, mắt hắn dừng lại một nhịp rồi chuyển xuống dòng kế tiếp. Hắn gấp tờ giấy lại mà không để lộ điều gì trên mặt. "Khởi hành giờ nào?" Vũ Huyền Giang cho biết đoàn sẽ tập kết ngay sau buổi gặp này. Trần Mặc cất danh sách rồi ra sân phía nam trước. Sân tập kết ở phía nam khu nội môn, nơi ánh sáng sớm vừa đủ để nhìn rõ mặt người. Bốn thành viên còn lại đã có mặt bên cạnh ba con ngựa thồ. Trần Mặc không nhìn thẳng vào ai ngay, chỉ để mắt lướt qua từng người. Người đứng gần cổng nhất, vai hẹp, đứng thẳng hơn mức tự nhiên, kiểu đứng của người ý thức được có người quan sát mình. Hành lý đặt sát chân, không buộc dây thêm. Người quen di chuyển nhanh, hoặc người không quen chuẩn bị hành lý đúng cách. Người thứ hai ngồi trên bậc đá, mắt nhìn ra xa, không phải mải nghĩ, mà là tránh ánh mắt người khác. Cách ngồi hơi nghiêng về bên trái, bảo vệ một thứ gì đó ở hông phải. Người thứ ba là một nữ đệ tử áo xanh rêu đứng hơi tách ra, hai tay buông tự nhiên. Nàng mang một ống quyển dày, đóng đai da cẩn thận và buộc chéo qua vai như sợ thứ bên trong bị biến dạng. Một loại mạch đồ như Mạch Ngầm Giao Phủ chăng? Hắn không biết chính xác thứ trong ống quyển là gì, nhưng cách nàng bảo vệ nó không giống hành lý cho một chuyến khảo sát thông thường. Người cuối cùng đứng ở rìa sân, cách ba người kia một quãng. Vạt áo mang đường thêu vùng núi phía bắc, khác hoa văn của Minh Uyên Môn; Trần Mặc ghi nhận điều đó rồi nhìn về phía cổng. Trần Mặc mở bút ký, ghi vào góc trang ba ký hiệu hắn tự lập từ thời ngoại môn rồi gấp lại. Ngón tay phải chạm vào gáy bút ký một nhịp trước khi bỏ vào túi trữ vật. Vũ Huyền Giang bước ra từ cửa trong, nói vài câu ngắn gọn với cả nhóm về lịch trình. Trần Mặc nghe, không hỏi thêm. Người đứng gần cổng gật đầu nhanh; người ngồi bậc đá đứng dậy chỉnh hành lý. Nữ đệ tử áo xanh rêu chỉ quay mắt về phía Vũ Huyền Giang, còn người ở rìa sân bước lại gần đoàn. Buổi sáng trong sân không có gió, chỉ có tiếng chim đâu đó trên mái. Vũ Huyền Giang đi đầu; năm người theo sau, giữ khoảng cách vừa đủ để không vướng bước nhau. Trần Mặc bước sau cùng. Hắn không đi chậm, chỉ dừng lại một nhịp ở cổng để nhìn về khu nội môn lần cuối. Hơi ẩm từ phía hồ Dạ Trạch len tới, mang mùi đất và rêu. Những lần ra Thủy Trạch Bãi, hắn biết từng điểm long mạch phụ, biết lối về và hướng nào có đá ngầm dưới bùn. Lần này hắn đi đến vùng biên giới chưa từng đặt chân, cùng năm người hắn không hoàn toàn hiểu. Có thể trong đoàn có người biết nhiều hơn những gì đã nói ở sảnh điều phái. Hắn chưa có thêm chứng cứ để suy tiếp. Hắn rút tờ danh sách từ túi trữ vật, nhìn xuống một lần cuối trước khi cất đi. Tên đứng thứ ba từ trên xuống trùng với một tên trong mảnh thư vô danh hắn đang giữ. Người mang cái tên ấy cũng đang đi trong đoàn, ở phía trước hắn.