Đồng Đội Lạ, Gánh Nặng Quen

Sương chưa tan khi đoàn rời cổng, không người tiễn cũng không có lễ xuất phái. Vũ Huyền Giang đi đầu, bước đều, không ngoái lại. Ba đệ tử Minh Uyên Môn theo sau hắn ở những vị trí tự nhiên: một người giữ hành lý sát người, tay trái luôn đặt gần dây buộc túi; người thứ hai đi giữa đội hình như thể đã tính trước khoảng cách ấy; nữ đệ tử áo xanh rêu mang theo ống quyển dài được buộc cẩn thận hơn cần thiết. Không ai hỏi thứ gì nằm trong ống. Trần Mặc đi sau cùng. Ba con ngựa thồ đi bên hông đoàn, hành lý trên lưng ngựa gọn và nặng theo cách của người quen đóng gói cho đường dài. Hắn nhìn cách từng người tự nhiên chọn vị trí của mình. Không ai bàn, không ai chỉ định, mà đội hình đã thành hình trước khi đoàn bước qua cổng đá. Người giữ hành lý không đứng gần ai mà cũng tránh vị trí cuối đoàn. Nữ đệ tử áo xanh rêu đi lệch về bên phải; người còn lại luôn giữ đúng khoảng giữa, kể cả khi đường rộng ra. Hắn nhận ra mình đang đọc đội hình này như đọc địa hình mới: tìm điểm mù, tìm khe hở, tìm chỗ nào không ai nhìn được. Hắn không rõ thói quen ấy bắt đầu từ lúc nào. Bùi Thanh Phong đứng gần cuối cột, trước Trần Mặc một bước. Hắn không thuộc Minh Uyên Môn, điều này rõ ngay từ đường viền hoa văn trên vạt áo, kiểu thêu của vùng núi phía bắc, khác với chỉ thêu hệ Thủy của Minh Uyên Môn về màu và nét. Người đệ tử mang hành lý sát người liếc sang Bùi Thanh Phong một lần khi đoàn còn trong sân, không nói gì, rồi thì thầm với người đi cạnh: "Khí tức hắn trông quen mà lại lạ, như người vừa lội qua vùng đầm lạnh." Người kia gật đầu rồi nói sang chuyện khác ngay, về đoạn đường qua thị trấn có mưa hay không. Vũ Huyền Giang vẫn không ngoái lại, bước chân giữ đều. Hơi ẩm từ hồ Dạ Trạch theo sau lưng đoàn một đoạn rồi tan dần vào sương. Đến thị trấn ven quan lộ, mùi khói bếp lẫn với cỏ ẩm. Đoàn dừng tiếp tế để ngựa uống nước và người nghỉ chân; Vũ Huyền Giang nói vài câu với chủ quán rồi ấn định thời gian không quá một canh giờ. Trần Mặc ngồi dưới mái hiên một tiệm bán đồ địa phương, mở Biên Cảnh Sát Thế Phù và Thủy Mộc Biên Mạch Ký ra đặt cạnh nhau. Gió đủ để lật trang nếu không đặt vật nặng đè. Hắn dùng viên đá cuội nhặt từ đường đi. Hai tài liệu nói về cùng một vùng. Biên Cảnh Sát Thế Phù là bộ phù lục cấp mới nhất, ghi lại khí mạch và biến động linh lực dọc biên giới. Thủy Mộc Biên Mạch Ký cũ hơn nhiều, mực chép tay đã ngả vàng ở góc trang, bìa xanh rêu sờn theo chiều ngang. Hắn đặt ngón trỏ vào ký hiệu vùng long mạch trong Biên Mạch Ký, rồi đối chiếu với trang phù lục. Hai hình vẽ không khớp. Tọa độ vẫn đúng, quy ước ký hiệu cũng giống nhau. Nhưng ở cùng một khu vực, cùng một mạch, hình dạng khí lưu trong hai tài liệu lại khác như con suối được vẽ vào hai thời điểm: một bên còn đầy, một bên đang cạn dần. Cũng có thể biến đổi đã diễn ra theo chiều ngược lại. Hắn nhìn lại lần nữa; nét vẽ quả thật khác nhau. Một đứa trẻ chạy đến, thở dốc, tay cầm mảnh giấy nhỏ gấp đôi. Nó không nói gì, chỉ đưa giấy cho hắn rồi chỉ về phía góc chợ. Trần Mặc nhìn theo hướng đứa trẻ chỉ. Góc chợ có một quầy hàng nhỏ, bản đồ cuộn treo dọc mái che; lão nhân ngồi sau quầy đang nhìn về phía hắn. Ngô Lượng có một mắt sáng, một mắt đã không còn nhìn được. Tay lão cầm bút vẽ, nhưng bản đồ trên bàn đã xếp lại. Trần Mặc đặt mảnh giấy gấp xuống bàn trước khi ngồi đối diện. "Ta vừa vẽ xong sáng nay," lão nói. Giọng không vồn vã, không xa cách. Giọng của người nói câu tiếp nối một câu đã nói từ trước. "Vẽ xong thì thấy ngươi trong đó." Trần Mặc không hỏi thêm, chỉ chờ lão nói tiếp. "Ta không bán bản đồ này." Lão chỉ vào tờ giấy cuộn trên bàn. "Ta đổi. Một câu chuyện thật lấy một tờ. Đường địa hình biên vùng Thủy-Mộc, loại không có trong tài liệu tông môn nào ngươi đang mang theo." "Tôi không cần." Ngô Lượng nhìn hắn một lúc mà không tỏ ra ngạc nhiên. "Thì nghe không mất gì," lão nói. Trần Mặc không đứng dậy. Lão rút bút lông đặt ngang bàn, nhìn sang mảnh giấy gấp không còn ai cầm. "Long mạch biên giới Thủy-Mộc," lão bắt đầu, giọng bằng phẳng như người kể lại điều đã biết từ lâu, "đã im lặng một khoảng thời gian đủ để người ta quên mất nó từng hoạt động. Bây giờ nó hoạt động lại." Trần Mặc không hỏi chuyện bắt đầu từ khi nào hay lão lấy tin từ đâu. "Đằng sau khu lau sậy tây bắc vùng đó," lão nói thêm, giọng bình thường như nhắc một địa danh trong sách giáo hóa, "có cái đầm không tên. Người cũ gọi là Lam Vô Danh. Không ai vẽ nó vào bản đồ." Trần Mặc ghi nhớ cái tên nhưng chưa xem lời lão là chứng cứ. Ngô Lượng không nói thêm, chỉ với tay lấy lại bút lông. Trần Mặc đứng dậy. Đứa trẻ đưa giấy ban nãy đã biến mất. Trần Mặc nhìn về chỗ cuối cùng thấy nó; góc chợ chỉ còn gió thổi qua mái quầy. Trần Mặc về chỗ đoàn tập kết trước khi hết một canh giờ. Buổi chiều họ tiếp tục lên đường; nắng thấp hơn, bóng ngựa kéo dài sang phải. Bùi Thanh Phong đến gần hắn khi đoàn đang qua đoạn đường bằng. "Mượn nước." Hắn đưa ống nước ra. Bùi Thanh Phong uống, không nhiều, trả lại. Hai người đi song song một lúc. Vũ Huyền Giang ở đầu đoàn, xa đủ để không nghe chuyện nhỏ. Người mang hành lý sát người đi bên kia đường ngựa, không nhìn về phía này. "Đầm Lam Vô Danh," Bùi Thanh Phong nói, không quay đầu, "khoảng nửa ngày đi bộ từ điểm tập kết." Câu nói không có trọng âm; Bùi Thanh Phong không giải thích vì sao biết tên đầm, cũng không cho biết vì sao lại nói với hắn. Trần Mặc không hỏi lại. Bùi Thanh Phong cũng không nói thêm, chỉ chậm lại một bước để trở về vị trí cũ. Vũ Huyền Giang phân công khi đoàn cắm trại. Lều theo thứ tự: người mang hành lý sát người cạnh ngựa, người áo xanh rêu cạnh hành lý chung, người đi giữa sát lều Vũ Huyền Giang. Bùi Thanh Phong xếp ngoài cùng, xa nhất so với lửa trại. Không ai lên tiếng phản đối cách sắp xếp ấy. Bùi Thanh Phong nghe tên, gật đầu, đi về phía được chỉ. Hắn đặt hành lý xuống, mở gói ra rồi sắp xếp chỗ nằm bằng những động tác quen thuộc, không chậm cũng không vội. Hắn không nhìn lại vị trí những lều kia. Trần Mặc nhìn rồi quay đi, trở về chỗ ngồi bên ngoài vòng lửa. Lửa trại cháy thấp. Phần lớn đoàn đã vào lều. Trần Mặc tựa lưng vào gốc cây, mở Bát Nhận Âm Thể ra dưới ánh sáng đủ để đọc. Tài liệu mỏng, bìa không có tên người soạn, không có dấu triện tông môn. Hắn đã tìm thấy nó trong gói hành lý được cấp trước khi xuất phát, lẫn giữa những vật dụng khác mà không có ghi chú hay tên người cấp. Hắn mở trang đầu. *Bát Nhận Âm Thể, thể chất dị biệt, ghi nhận rải rác tại vùng biên giới Thủy-Mộc. Người mang thể này cảm nhận long mạch ngầm không qua pháp khí, không cần dẫn lộ khí tức qua công pháp thông thường. Đổi lại, thuật pháp tấn công trực tiếp...* Hắn đọc đến đó rồi dừng. Gió đổi hướng nhẹ, tờ giấy muốn lật. Hắn đặt ngón tay đè xuống. Tại sao tài liệu này lại nằm trong gói hành lý của hắn, hắn chưa nghĩ ra câu trả lời. Và chưa có đủ thông tin để nghĩ ra. Hắn gấp tài liệu lại. Sau lưng vang lên tiếng bước chân rất nhẹ, đủ để hắn biết có người đến. Khi Trần Mặc ngẩng lên, Bùi Thanh Phong đã đứng bên gốc cây. Bùi Thanh Phong không nói gì, chỉ đặt viên linh thạch nhỏ trong tay xuống cạnh chồng tài liệu của Trần Mặc. Viên đá nhỏ bằng đốt ngón tay cái, bề mặt nhẵn. Khắc trên đó một hình lá cây phong, kiểu khắc của Ngàn Hống Tông, loại dùng để đánh dấu vật phẩm quan trọng trong nội bộ phái. Bùi Thanh Phong không giải thích. Không đợi phản ứng. Hắn quay đi ngay sau đó, bước về phía lều ngoài cùng, bóng hắn mất vào bóng tối ngoài vòng lửa. Trần Mặc nhìn xuống viên linh thạch. Hắn chưa nhặt lên, cũng không đẩy đi.